Глава 99: «Проникновение на прародину инсектоидов»
122. Бесконечная галактика Мой линкор может эволюционировать
Где-то на самых задворках Галактики густая туманность плотным саваном окутывала тусклый красный карлик.
Вокруг этой угасающей звезды вращалась безжизненная, пустынная планета.
На её поверхности безраздельно властвовали вечный мороз и непроглядная мгла. Сквозь клубы ледяного тумана проступали очертания древнего дворца, чья крыша давно скрылась под толщей векового снега. Вокруг царила мертвая тишина.
Внутри за длинным каменным столом друг против друга сидели двенадцать фигур — по шесть с каждой стороны. Все они были облачены в глухие чёрные балахоны, а их лица скрывали глубокие капюшоны.
У торцов стола пустовали ещё два каменных кресла. На их массивных спинках красовался резной узор: двенадцать малых кругов, расположенных вокруг одного большого.
— Мы недооценили Солнечную систему, — заговорил один из сидевших слева. Фитиль в светильнике дрогнул, и в колеблющемся полумраке под его капюшоном смутно проступили три глаза. — Кто бы мог подумать, что отсталая человеческая цивилизация сумеет сокрушить объединенные силы расы Тёмных Духов и инсектоидов.
— А эти паразиты и вовсе оказались пустышкой — их хваленое проникновение захлебнулось на полпути, — отозвался его собеседник справа, обладатель шести рук.
Рядом с шестируким восседал трехметровый великан. Даже просторный чёрный балахон с капюшоном не мог скрыть его золотистую тигриную шерсть, а голос, когда он заговорил, прозвучал подобно раскату грома:
— К счастью, нам удалось раздуть пламя войны. А люди-тигры, как и ожидалось, оказались крайне воинственными.
Одно из существ — бороновый организм, похожий на сложный полумеханический агрегат — нажало кнопку на закрепленном на руке переводчике. Устройство тут же заговорило ровным механическим голосом:
— К сожалению, осторожный углеродный Звездный Альянс не стал развивать успех и преследовать отступающих. Иначе эту войну можно было бы затянуть ещё надолго.
— Ваш Бороновый альянс тоже излишне осторожен, — подало голос негуманоидное существо, покрытое длинными чувствительными усиками. — Имея колоссальное преимущество, вы умудрились на десятки тысяч лет увязнуть в противостоянии с углеродным Звездным Альянсом в Рукаве Персея. Быть может, вы просто приложили недостаточно усилий?
Бороновое существо выдержало паузу в несколько секунд, прежде чем снова нажать на кнопку переводчика.
— Будучи бывшим предводителем Боронового альянса, я утратил прямой контроль над его силами, — раздалось из динамика. — Но смею вас заверить: в ближайшие сто лет Бороновый альянс совершит нечто грандиозное!
Бледнокожий участник собрания с кроваво-красными глазами согласно кивнул:
— Что ж, будем ждать ваших великих свершений. Кроме того, нам нужно сильнее разжигать рознь внутри Цивилизации машин. Раз уж мы не можем затянуть их в лоно нашей Церкви, пусть станут послушным орудием разрушения.
— Нам следовало бы объединить всю фракцию «Охотники Тёмного Леса» в единый союз, — прошипел ящеролюд, чей хвост нервно подергивался под полами чёрного одеяния. — Только так можно развязать войну, которая поглотит всю Галактику!
— Боюсь, фототропы этого не допустят, — возразило гуманоидное существо, чье тело излучало слабое молочно-белое свечение. — Да и Континуум наверняка вмешается. Сейчас силы Церкви слишком подорваны, мы не сможем развязать полномасштабную войну своими руками. Наш единственный путь — тайно стравливать другие расы. В данный момент осторожность — наше главное оружие.
— А как быть со Святой? — Спросил один из циклопов-четырехруков.
Светящийся гуманоид задумался на несколько секунд.
— Святая до сих пор не догадывается об истинном предназначении Сердца Галактики, так что пусть и дальше блуждает на просторах космоса, — произнёс он. — К тому же присутствие крепости «Жиюэ» только сильнее разжигает конфликты между другими цивилизациями.
— Личность этого Линь Яна до сих пор не установлена, — вставил трехглазый. — Да и происхождение крепости «Жиюэ» остается загадкой. Мы понятия не имеем, какая цивилизация её построила.
— Продолжайте поиски, но не позволяйте пламени войны угаснуть, — распорядился светящийся гуманоид. — Раз уж Звездный Альянс упустил шанс развить наступление, то молодой и горячий Линь Ян точно не успокоится. Мы должны воспользоваться этим моментом. Пора втянуть в бой все 86 миллиардов инсектоидов, принадлежащих к 7 отрядам и 21 подвиду, чтобы разжечь пожар тотальной войны среди наемников по всей Галактике!
Едва договорив, светящийся силуэт затуманился. Воздух вокруг него едва заметно дрогнул, и он растаял без следа.
Остальные одиннадцать заговорщиков исчезли следом за ним. В древнем зале снова воцарился мертвенный покой.
* * * Незаметно пролетели тридцать дней.
Совершив варп-прыжок на скорости 9,0, космическая крепость «Жиюэ» вышла в обычный космос в 124 световых годах от прежней точки. До прародины жесткокрылых оставалось всего 5 световых лет. Корабль лег в дрейф именно здесь, чтобы не выдать себя оборонным системам инсектоидов.
Этот фрегат, созданный цивилизацией Сириуса, обладал уникальной технологией невидимости, считавшейся лучшей во всём Звездном Альянсе. Обнаружить его не могли даже фототропы — цивилизация уровня 3,0. Однако у этой маскировки имелся существенный изъян: для её активации требовалось полностью отключить защитные экраны. Кроме того, в режиме невидимости корабль лишался возможности атаковать — любая попытка запитать энергией орудийные батареи мгновенно засекалась вражескими сканерами.
Едва завершился варп-переход, Линь Ян тут же отдал приказ:
— Каруджа, полностью отключить щиты. Мобань, заглуши все три вспомогательных источника энергии, оставь только главный реактор. Цзывань, проложи безопасный маршрут для следующего этапа, чтобы мы ни с чем не столкнулись.
Изначально фрегат оснащался четырьмя генераторами щита, но после поглощения и эволюции «Жиюэ» его защита пополнилась ещё двумя сверхмощными энергощитами «Чёрная черепаха-Y». Чтобы активировать маскировку, требовалось обесточить их все. Кроме того, невидимый корабль не должен был производить сильных энергетических возмущений, из-за чего и пришлось заглушить три новые вспомогательные установки.
Собственный варп-двигатель фрегата и его антиматериальный источник энергии были защищены особыми экранами Сириуса, что позволяло совершать варп-прыжки даже в режиме невидимости. Но без дефлекторных щитов, принимающих на себя удары встречного мусора, полет превращался в смертельную лотерею. При варп-переходе столкновение даже с крошечным астероидом диаметром менее 10 метров нанесло бы корпусу тяжелейшие повреждения. Но хуже всего то, что вражеские датчики неизбежно зафиксировали бы этот удар, и тогда вся маскировка пошла бы прахом.
Подобная технология невидимости идеально подходила для засад. Затаившись в пустоте без единого движения, можно было нанести внезапный сокрушительный удар. Однако использовать её для тайного проникновения вглубь вражеской территории — задача несравненно более сложная. От экипажа требовалась предельная концентрация: радары должны были непрерывно прощупывать пространство по курсу следования, подтверждая отсутствие любых объектов крупнее 10 метров. По мере приближения к цели сканирование должно было становиться все более точным, пока радары не начнут фиксировать даже космическую пыль размером более 10 сантиметров.
Показатели защитных систем «Жиюэ» стремительно упали до нуля. Следом погасли три вспомогательных источника энергии. Восьмисотметровый корпус крепости всколыхнулся легким маревом и уже через секунду полностью растаял в черноте космоса. Линь Ян и его спутники по-прежнему отчетливо видели звезды через обзорные иллюминаторы, но снаружи «Жиюэ» теперь невозможно было обнаружить ни визуально, ни с помощью самых чутких радаров.
Ни Цзывань запустила сканирование ближнего и дальнего космоса. Спустя десять минут напряженной работы напряжение на её лице сменилось облегчением.
— Капитан, похоже, наемники-инсектоиды так часто летают к Нео-Терре, что полностью очистили этот маршрут, — доложила она. — В радиусе нескольких световых лет нет никаких крупных препятствий.
— Береженого бог бережет, — рассудил Линь Ян, не желая рисковать всем предприятием в самый последний момент. — Будем делать остановки через каждый световой месяц. Скорость сейчас не важна, главное — скрытность. Нам нужно без шума и пыли выйти на орбиту их родной планеты, и это важнее любых рекордов.
Проявляя максимальную осторожность, он вел «Жиюэ» вперёд отрезками по одному световому месяцу. Каждый раз, достигнув намеченной точки, крепость замирала, и Ни Цзывань заново прощупывала путь радарами. Двигаясь такими короткими перебежками, через двое суток фрегат благополучно достиг орбиты Нео-Терры.
— Ну и масштабы! — Не удержался от восхищенного вздоха Линь Ян.
Перед ними раскинулся изумрудно-зеленый шар. Средняя температура здесь была на 5 градусов выше, чем на Голубой планете, а содержание кислорода в атмосфере достигало 30%. Настоящий рай для инсектоидов, приютивший 12 миллиардов жителей. 85% населения составляли Семиглазые жесткокрылые, а оставшиеся 15% делили между собой чешуекрылые, коротконадкрылые, перепончатокрылые, двукрылые и броненосцы.
На орбите Нео-Терры величественно плыли четыре исполинские космические станции. Каждая из них растянулась на 100 километров в диаметре — самые настоящие мегаполисы, парящие в пустоте. Между ними сновали десятки тысяч боевых кораблей всех мастей и размеров, а нескончаемый поток транспортов непрерывно курсировал от орбитальных доков к поверхности планеты и обратно. По своей мощи и процветанию эта система многократно превосходила Солнечную систему и Голубую планету. И это были лишь силы местной самообороны, без учета многочисленных наемных флотов жесткокрылых, выполнявших контракты в дальнем космосе.
— Капитан, с чего начнём бой? — Спросил Каруджа, предвкушающе скалясь. — Атакуем орбитальные станции или сразу обрушим удар на поверхность планеты?
— Не горячись, Каруджа, — осадил его Линь Ян. — В этой битве мы должны оторваться по полной. Цзывань, просканируй поверхность планеты. Посмотрим, сможем ли мы засечь логово королевы инсектоидов.