Глава 7: «Люди-тигры с Сириуса»
122. Бесконечная галактика Мой линкор может эволюционировать
— Какая глупость! Ну как я мог так сглупить?! — Жаловался Линь Ян, возвращаясь на корабль.
Хуан Юэси, едва сдерживая смех, попыталась его утешить:
— Посмотри на это с другой стороны, капитан. Да, мы уничтожили охотничий отряд «Грифы», зато теперь за наши головы назначена награда на Марсе. Твоя речь была просто великолепной, но к нам никто не присоединился. И пускай мы не потеряли деньги, но ведь ставки принимались с коэффициентом один к тысяче!
— Юэси, и кто только научил тебя так утешать? — Спросил Линь Ян.
— Бабушка, — ответила она.
— На редкость мудрая женщина, — покачал головой Линь Ян. — И как только её не поколотили за такие утешения? Держись-ка ты от неё подальше.
— Она умерла месяц назад, — тихо произнесла Юэси.
— Ох… прости, — смутился он.
— Не стоит извиняться. Я специально перевернула всё с ног на голову. А теперь подумай в правильном порядке: пускай за нас назначили награду на Марсе, зато мы уничтожили целую банду «Грифов», разве нет?
— Хм… в этом есть смысл, — Линь Ян заметно повеселел. — Может, наведаемся на Трудовую пристань, попытать счастья? Вдруг подвернется какая-нибудь работа.
— Ты же говорил, что ни за что в жизни не станешь работать на дядю?
— Делать нечего, даже гордый конь порой возвращается к старой кормушке. Не могу же я заставить тебя затянуть пояс и голодать вместе со мной? При первой же встрече ты потратила на меня все свои сбережения, так что теперь моя очередь заботиться о тебе.
Хуан Юэси лишь усмехнулась, ничего не ответив.
Из-за того что за их головы назначил награду легендарный марсианский охотник, никто не желал поручать им задания. Да и вступить в команду корабля никто не решался. На их счету оставалось всего 200 звездных монет. Если они в ближайшее время не заработают денег, корабль просто не сможет взлететь. Поскольку на Пристани наёмников заказов для них не нашлось, пришлось довольствоваться малым и отправиться на Трудовую пристань в поисках случайных заработков. И там им действительно улыбнулась удача: они отыскали нанимателя, который не читал новостей в сети и совершенно не следил за текущими событиями. Ему требовалось очистить заброшенный рудник.
Работа предполагала круглосуточную занятость, а оплата составляла всего 100 звездных монет в день. Благо наниматель брал на себя расходы на еду и энергоячейки для корабля. Однако, приняв заказ и прибыв на место, Линь Ян просто лишился дара речи.
— Я так и знал! — Вскипел он. — Мы же сейчас во всех заголовках, как нас вообще можно не узнать? Этот старый лис Трофф просто нещадно нас эксплуатирует, чтоб его!
Заброшенный рудник перед ними когда-то был астероидом диаметром 50 километров, богатым титано-магниевой рудой. После двух с половиной лет интенсивной добычи все ресурсы истощились, и впоследствии через этот сектор решили проложить новый космический маршрут.
Однако при подрыве выработанного астероида что-то пошло не так, и рудник превратился в гигантское облако обломков диаметром более 500 километров. Чтобы расчистить путь для нового маршрута, правительство Весты объявило тендер на уборку мусора. Из-за мизерной платы в 200 звездных монет в день работа продвигалась крайне медленно. В итоге подряд заполучил Трофф, владелец клининговой компании, работающей в открытом космосе. Вот только субподрядный тариф оказался ещё более грабительским — всего 150 монет в день. А буквально за пару минут до того, как Линь Ян пришёл на Трудовую пристань, Трофф намеренно снизил плату до 100 монет.
В отличие от разгневанного капитана, Хуан Юэси сохраняла оптимизм:
— Хорошо хоть, они обеспечивают нас энергией и провизией. Будем копить заработанное, а потом накупим ракет. А ещё лучше — раздобудем лазерную пушку, чтобы встретить марсианских охотников во всеоружии.
— Вот отобьемся от марсианских ищеек, модернизируем корабль, и я из этого Троффа все жилы вытяну! — Процедил Линь Ян. — Рано он решил, что может безнаказанно меня обдирать.
— Я только за, — поддержала его Юэси.
Разделив обязанности, они установили двенадцатичасовые смены: люди отдыхали по очереди, но корабль не простаивал ни минуты. Главное сейчас — накопить достаточно средств на покупку ракет «Стрекоза-K».
Незаметно пролетело семь дней. Получив первую выплату, Линь Ян сразу же направился к космической верфи Весты за ракетами. Но едва они отдалились от заброшенного рудника на 1000 километров, на радаре внезапно возникла быстро движущаяся точка.
Хуан Юэси нахмурилась:
— Скорость — 50 Махов. Легкий перехватчик класса TL, технологии Сириуса. Идет прямо на нас!
— Охотник за головами? — Насупился Линь Ян.
— Похоже на то, — отозвалась Юэси.
— Поднять двойные щиты! К бою! — Скомандовал Линь Ян, поспешно затягивая три ремня безопасности.
Откинувшись в кресле, он закрыл глаза и погрузился в состояние глубокого симбиоза с кораблем. Против более быстроходного противника требовалось выложиться на полную.
Хуан Юэси сжала в ладони Сердце Галактики и тихо прошептала слова молитвы. Подвеска размером с монету тут же вспыхнула чистым белым светом.
— Капитан, на нас идет кассетная ракета, осторожно! — Предупредила она.
— Огонь изо всех орудий! Обо мне не беспокойся! — Отозвался Линь Ян.
Раздался глухой, раскатистый гул. Выпущенная врагом ракета неслась на безумной скорости в 300 Махов. Когда до «Жиюэ» оставался всего километр, боеголовка внезапно разделилась на 100 суббоеприпасов. Они не сбавили ход, но площадь поражения разом увеличилась в сто раз. С учетом маневренности и самонаведения снарядов положение «Жиюэ» стало критическим.
Вокруг корабля один за другим гремели взрывы. Лишь благодаря двойному барьеру им удалось с трудом выдержать этот сокрушительный удар.
Свистящие росчерки прорезали тьму — Хуан Юэси мгновенно выпустила четыре заряда из ионно-импульсных пушек. Одновременный залп из двух орудий ничуть не ослабил благословение Сердца Галактики: сгустки энергии по-прежнему разрастались, увеличиваясь в размерах более чем в десять раз.
Вражеский корабль совершил резкий противоракетный маневр, и сияющие сферы унеслись в бесконечную пустоту космоса.
Тем временем Линь Ян, маневрируя на грани возможного, уклонялся от уцелевших суббоеприпасов. Сбросить их с хвоста было слишком сложно, поэтому он на полной скорости устремился прямо к вражескому кораблю, решив подставить под удар и самого преследователя.
Когда расстояние между ними сократилось до неполного километра, впереди внезапно вспыхнуло багровое зарево.
С резким шипением пространство перед ними расколол луч света — противник, как оказалось, был вооружен мощнейшей фазерной пушкой. Это лучевое лазерное оружие обладало колоссальной разрушительной силой и скоростью поражения, практически равной скорости света, уступая другим видам вооружения разве что в дальности стрельбы. Обычно такие орудия устанавливают лишь на тяжелые перехватчики или бомбардировщики.
Выстрел с такого близкого расстояния оставлял на реакцию меньше 0,1 секунды, но Линь Ян сумел увернуться на самом пределе возможностей. Помогло то, что его сознание полностью слилось с системами «Жиюэ», достигнув абсолютного единения человека и машины.
Смертоносный луч фазера прочертил космос в считаных сантиметрах от обшивки «Жиюэ». И в тот же миг Хуан Юэси произвела серию из десяти выстрелов из импульсных пушек.
Вражеский пилот явно не обладал выдающимся мастерством Линь Яна: семь из десяти энергетических зарядов угодили точно в цель, мгновенно перегрузив и пробив защитные экраны.
Не теряя ни секунды, безжалостная Хуан Юэси тут же выпустила ещё десяток ионно-импульсных зарядов, каждый из которых был усилен Сердцем Галактики в несколько раз.
В безмолвной бездне вспыхнуло ослепительное солнце — вражеский корабль разлетелся на куски. Нахлынувшая ударная волна заставила «Жиюэ» ощутимо вздрогнуть.
Раздался глухой удар — прямо на обзорное стекло кабины пилотов рухнуло нечто огромное, заставив Линь Яна и Хуан Юэси вздрогнуть от неожиданности.
Когда же они разглядели незваного гостя, их рты невольно открылись от изумления.
К стеклу снаружи прижимался трехметровый гигант — настоящий человек-тигр. Он глуповато улыбался, глядя на пилотов, и держал в руках кусок металлической обшивки, на которой когтями было нацарапано: «Я сдаюсь».
Но больше всего Линь Яна и Юэси поразило то, что этот здоровяк, выброшенный взрывом в ледяной вакуум с температурой более двухсот градусов ниже нуля, не просто выжил, но и вел себя так, словно прогуливался по парку.
Заметив их остолбенение и не дождавшись ответа, человек-тигр занервничал.
Он торопливо принялся скрести когтями по металлу, выводя новые корявые строчки: «Меня зовут Каруджа. Я из расы тигров с Сириуса. Мы рождены, чтобы преклоняться перед сильнейшими. Я взял заказ Гуса только ради того, чтобы познакомиться с вами. Деньги меня не интересуют. Вы одолели Каруджу, вы прошли испытание. Теперь сильный и могучий Каруджа просит принять его в команду!»
Закончив писать, он достал из кармана коммуникатор, быстро нажал на пару кнопок и прижал экран к стеклу, демонстрируя системные уведомления:
[Вы выплатили Пристани наёмников Марса неустойку в размере 50 000 звездных монет]
[Вы выплатили Гусу неустойку в размере 500 000 звездных монет]
[За умышленное нарушение условий контракта вы внесены в чёрный список Пристани наёмников Марса]
— Юэси, что думаешь? — Спросил Линь Ян.
— Я думаю, капитан, что мне отлично всё видно со своего кресла, — отозвалась она.
— И зачем я только спросил… Ну а я тогда посмотрю из своего, — Линь Ян вздохнул, и они оба уселись поудобнее, молча наблюдая за гостем.
Какими бы выносливыми ни были люди-тигры с Сириуса, долго продержаться в открытом космосе без защитного снаряжения они не могли.
Спустя пять минут глуповатая улыбка на морде Каруджи сменилась жалобной гримасой. Его шерсть подернулась инеем, а конечности начали неметь. В конце концов, его угасающий взор, полный надежды, подернулся дымкой, и он обреченно закрыл глаза.
Огромное трехметровое тело соскользнуло со стекла и медленно поплыло в пустоту. Заметив это, Линь Ян отключил защитные экраны и открыл шлюз, а Хуан Юэси тут же активировала механический захват, быстро втянув Каруджу внутрь декомпрессионной камеры.
Линь Ян вооружился штурмовой фазерной винтовкой и прихватил моток прочного кабеля.
— Сперва свяжем этого полосатого, — решил он. — Мы уже больше двадцати дней не можем найти ни одного члена экипажа, так что сгодится и этот. А если что пойдёт не так — пустим его на тигриную настойку!