Глава 177: «Удивительная Станция»
122. Бесконечная галактика Мой линкор может эволюционировать
После тщательного сканирования Лукана подтвердилось, что на этой планете обитают сорок две углеродные расы, зараженные личинками Зайя.
За исключением инсектоидов, способных от природы выделять подавляющий личинок Зайя нейротоксин, жертвами паразитов стали представители едва ли не каждого углеродного вида в Рукаве Ориона.
Для успешного внедрения Линь Ян отобрал Хуан Юэси, Синман, Каруджу, Омикрос и уроженца планеты Ледяного Камня Тею, чтобы вместе отправиться на поверхность. Эти шестеро составили десантную группу.
Мобань разработал биосимулятор, который вживили под кожу на затылке пяти членам отряда — всем, кроме Омикрос. Этот прибор мог имитировать биологические сигнатуры личинки Зайя, что позволяло запутать следы и обмануть наземные сканирующие устройства.
Помимо имитации заражения, Линь Яну, Хуан Юэси, Синман и Карудже пришлось изменить и внешность. В конце концов, все четверо уже успели прославиться на всю Галактику, и следовало исключить любой риск того, что их узнают обитающие на Лукане личинки Зайя.
Ни Цзывань, используя пластичный геном Сефраг, создала особый мимикрирующий препарат, способный за несколько дней полностью преобразить облик живого существа. Внешность четверых разведчиков изменилась до неузнаваемости — временной перестройке подверглись даже генетические цепочки в клетках эпидермиса. Теперь, окажись они хоть перед самим владыкой личинок Зайя, их никто бы не опознал.
Омикрос не нуждалась ни в маскировке под зараженную, ни в инъекциях препарата: ей достаточно было скорректировать внутренние параметры своего тела, чтобы обойти любые детекторы известных в Галактике видов. Что касается Теи, его мало кто знал в лицо, так что менять облик ему не требовалось вовсе. Поскольку эта разведывательная операция требовала строжайшей секретности, брать с собой много людей не стали.
Спустя несколько минут шестерых десантников бесшумно телепортировали в безлюдный переулок полуразрушенного города. Это поселение считалось самым густонаселенным на планете, однако его население едва насчитывало сто тысяч душ — меньше, чем в одном жилом квартале любого мегаполиса на Голубой планете.
Место для высадки выбрали потому, что сканеры засекли здесь зараженных обитателей планеты Ледяного Камня, людей-тигров, трехглазых и даже одного человека родом из Солнечной системы.
Едва ступив на землю, отряд ощутил иссушающую сухость воздуха. Немилосердное солнце выжигало землю — жара и нехватка влаги определяли весь здешний уклад. Из-за зноя около сорока градусов воздух вдали колыхался и дрожал. В небе не было ни единого облачка, а сам город состоял лишь из приземистых лачуг, вылепленных из красной глины.
Время от времени налетали порывы обжигающего ветра, швыряя в лицо колючую пыль, которая, казалось, прилипала к коже раскаленными песчинками. Линь Ян и его спутники ещё могли это терпеть, но для Теи, привыкшего к ледяному климату своей родины, начался сущий ад. За считаные мгновения он взмок от пота. Густая шерсть и массивное телосложение лишь мешали теплоотдаче.
Впрочем, телесные муки нисколько не смущали Тею. Три тысячи лет под властью паразитов развили у жителей планеты Ледяного Камня феноменальную выносливость.
Когда отряд двинулся по улице, Омикрос просканировала все живые организмы в радиусе десяти километров и быстро обнаружила одну из намеченных целей.
— Поверните направо на следующем перекрестке, — негромко произнесла Омикрос. — Тот зараженный человек из Солнечной системы находится в третьем здании. С ним ещё больше двадцати существ.
— Они вооружены? — Спросил Линь Ян.
— Нет. Кажется, все они погружены в глубокую медитацию и сидят неподвижно.
— Зайдем посмотрим, — решил командир.
Завернув за угол, они вошли в третье по счету здание. Внутри тянулись ровные ряды кресел, в которых застыли порабощенные паразитами представители самых разных рас. Среди них действительно сидел мужчина из Солнечной системы — азиат лет пятидесяти на вид.
Едва Линь Ян сделал шаг, намереваясь заговорить с ним, как пространство вокруг слабо всколыхнулось. Мужчина средних лет мгновенно растаял в воздухе, а вместе с ним бесследно исчезли и остальные присутствующие.
Пока Линь Ян недоумевал, к ним неторопливо приблизился черношерстный человек-тигр, по всей видимости, бывший здесь хозяином.
— Эй, вы! Новенькие? — Грубо окликнул он их. — Что-то я вас раньше не видел. Тоже решили попытать счастья на золотых приисках? Следующий рейс через три часа. Билеты есть? Без билетов туда хода нет!
Хоть верзила и орал во все горло, а длинный шрам через всю морду придавал ему свирепый вид, в нём не чувствовалось той властной, хищной ауры, что обычно исходит от людей-тигров. Было очевидно: телом несчастного управляет личинка Зайя. Настоящее сознание хозяина плоти уже давно лишилось контроля и томилось в ментальной клетке.
Линь Ян ненадолго задумался, а затем ответил:
— Нас шестерых только что сослали сюда, мы ещё ничего тут не знаем. Хотели просто найти крышу над головой, чтобы для начала выжить. Что это за билеты, о которых ты говоришь? И где эти прииски?
— Хм! Ни черта не знаете? — Фыркнул человек-тигр. — С такими познаниями вы вряд ли доживете до утра. Проваливайте! Нечего отвлекать меня от дел, раз у вас нет билетов!
— Если билетов нет, мы можем их купить, — спокойно возразил Линь Ян. — Но сначала объясни, куда они дают пропуск.
Людотигр смерил пришельцев пренебрежительным взглядом и холодно усмехнулся:
— Я билетами не торгую, — отрезал он. — Нужна бронь — ищите Трехглазого Белого Волка. У него, может, и найдётся время возиться с недоумками вроде вас, а у меня дел по горло. А ну пошли прочь! Без билетов нечего топтаться на моей Станции!
Десантникам ничего не оставалось, как покинуть эту так называемую Станцию. Но стоило им выйти на улицу и двинуться на поиски Трехглазого Белого Волка, как двери за их спинами распахнулись и наружу вышел зараженный обитатель планеты Ледяного Камня.
На его лице играла довольная улыбка, а за плечами висел огромный узел, судя по всему, набитый ценной добычей.
Линь Ян отчетливо помнил, что мгновение назад в зале не было соплеменников Теи. Он обернулся и заглянул внутрь: в пустом помещении вдруг снова возникла толпа. Сначала несколько десятков пассажиров растворились в воздухе после пространственного колебания, оставив черношерстного людотигра в полном одиночестве, а теперь, после очередной вспышки искажения, из ниоткуда материализовалась совершенно другая группа.
Они гуськом выходили на улицу, таща в руках увесистые мешки и тюки с припасами. В глубине зала черношерстный надсмотрщик навалился всем телом на огромный штурвал, с усилием вращая его, чтобы запитать энергией громоздкий чёрный аппарат.
— Капитан, нужно пойти за тем сородичем, я его знаю! — Едва слышно прошептал Тея.
Линь Ян молча махнул рукой, и группа тут же последовала за уходящим чужаком.
— Три тысячи лет назад, ещё до того как личинки Зайя обрушились на планету Ледяного Камня, я командовал пограничной крепостью Ледяного Царства, — негромко рассказывал на ходу Тея. — Мы сдерживали натиск Снежного Царства и десятилетиями сражались с их генералом Гареном. Но когда пришли паразиты, мы в один миг осознали: былые распри между нашими государствами — сущая нелепица перед лицом инопланетного вторжения.
— И этот прохожий — твой старый соперник Гарен? — Уточнил Линь Ян.
— Он самый, — подтвердил Тея. — После вторжения мы заключили перемирие и плечом к плечу повели войска против захватчиков. Но силы были неравны, и мы быстро потерпели поражение. Меня поработили личинки Зайя, а Гарен пропал без вести. Я был уверен, что он пал в бою, и даже не догадывался, что его постигла та же участь — заражение и ссылка.
— Получается, он томится в изгнании уже три тысячи лет? — Покачал головой Линь Ян.
— Весьма вероятно. С тех пор как во мне засел паразит, я ни разу не видел Гарена и ничего о нём не слышал.
За разговором они незаметно пересекли ещё одну пыльную улицу. Зараженный Гарен свернул в узкий переулок и остановился перед ветхой глинобитной хижиной. Но стоило ему потянуться к дверному затвору, как у него за спиной бесшумно выросли преследователи.
Каруджа плавно навел фазер, уперев его дуло прямо в затылок Гарена.
— Не двигаться, — ледяным тоном скомандовал принц людей-тигров. — Как думаешь, если я нажму на курок, кто сдохнет первым — паразит или сам Гарен?
— Спокойно, я не двигаюсь, — поспешно отозвался пленник, стараясь говорить ровно. — Только без глупостей, приятель, у тебя же рука может соскользнуть. Если тебе нужны эти припасы, забирай все. Это всего лишь камни, они не стоят жизни.
— Повернись, — приказал Каруджа, — и хорошенько посмотри, нет ли здесь твоих старых знакомых.
Гарен послушно поднял руки и медленно развернулся.
Взгляд бывшего генерала упал на Тею, и его глаза удивленно расширились. В следующее мгновение он как-то странно усмехнулся и пробормотал, словно обращаясь к самому себе:
— Надо же, Гарен, к тебе старый приятель пожаловал. Что ж, я уступлю контроль на время, поболтай со своим дружком!