Глава 147: «Взрыв Бетельгейзе!»
122. Бесконечная галактика Мой линкор может эволюционировать
— Как такое возможно? — С изумлением спросил Линь Ян. — Они выработали новый иммунитет?
— Без сомнения, — в голосе Софона-Чарльза впервые прозвучала вполне человеческая тревога. — Жуки-репликаторы выработали иммунитет к молекулярному дезинтегратору. И это ещё не самое страшное!
— …Как только первый жук уцелел под огнём молекулярного дезинтегратора, остальные мгновенно приспособились к нему. Это доказывает, что между репликаторами существует постоянная связь: они обмениваются информацией в единой беспрепятственной сети. Сначала мы приняли их за обычную прожорливую саранчу, но теперь очевидно — они разумны и стоят на куда более высокой ступени развития!
Услышав это, Линь Ян нахмурился.
— Передай эту запись Звездному Альянсу, — распорядился он. — Пусть все цивилизации готовятся к войне с репликаторами.
Тем временем во флоте Кристаллиса царил хаос. Из пяти тысяч тяжелых линкоров за короткое время было уничтожено больше тысячи, а уж ближним эскортным судам и вовсе потеряли счет. У главнокомандующего флотом не осталось иного выхода. В полном отчаянии он пал ниц прямо на палубе и, сжав в ладонях чёрный камень, погрузился в безмолвную молитву. Спустя несколько секунд его сознание перенеслось в древний храм на пустынной, заброшенной планете.
— Всемогущий Пророк! — Взмолился он. — Спасите свой флот! Враги выпустили на волю порожденных самой преисподней механических жуков-репликаторов! Операция «Звездный кабестан» сорвана, все наши корабли захвачены этими тварями, а молекулярные дезинтеграторы больше не причиняют им вреда!
Женщина, находившаяся в личных покоях храма, была неописуемо красива. Услышав весть, она слегка нахмурилась. В её легком гневе читались изумление и мимолетное сожаление. Приоткрыв алые губы, она тихо произнесла:
— С вашими силами от репликаторов не спастись. Единственный выход — забрать их с собой в могилу. А ваши души спасет Бог Истока.
Прошло всего несколько секунд, и линкоры, застывшие на границе красного сверхгиганта Бетельгейзе, один за другим распахнули крышки ракетных шахт. Софон-Элия, следившая за показаниями радаров, мгновенно поняла, что замышляет противник, и забила тревогу:
— Беда! — Вскричала она. — Флот Кристаллиса сбрасывает на Бетельгейзе лавину коллапсирующих торпед! Они собираются взорвать её раньше времени!
— Быстро оцените обстановку! — Приказал Линь Ян. — С учетом нынешней оси вращения Бетельгейзе, как направленные выбросы гамма-всплесков при взрыве сверхновой повлияют на жизнь в Галактике?
Суперкомпьютер выдал расчеты уже через одну десятую секунды:
— В радиусе пятидесяти световых лет нет планет класса M, чьи координаты совпадали бы с нынешней осью вращения Бетельгейзе. Моделирование орбитального движения обитаемых миров показывает, что в ближайшие пятьдесят лет ни один из них не попадёт под удар гамма-всплеска.
Планетами класса M называли все обитаемые миры, пригодные для жизни. Если они находились дальше пятидесяти световых лет, то даже прямое попадание гамма-лучей не нанесло бы серьёзного вреда биосфере на поверхности — такие последствия можно было попросту не принимать в расчет.
Поскольку операция «Звездный кабестан» так и не была завершена, ось вращения Бетельгейзе осталась прежней. Загнанный в угол жуками-репликаторами флот Кристаллиса не нашел иного выхода, кроме как взорвать красный сверхгигант и создать чёрную дыру, чтобы погибнуть вместе со своим врагом.
Находившаяся в пятидесяти световых годах планета Эритрос оказалась в безопасности. Таким образом, Линь Ян успешно предотвратил катастрофу.
— Флот Кристаллиса в отчаянии идет на таран и собирается погибнуть вместе с репликаторами! — Скомандовал Линь Ян. — Уходим!
Космическая крепость «Жиюэ» немедленно совершила варп-прыжок, покидая опасную зону.
После того как флот сбросил более десяти тысяч коллапсирующих торпед, свечение Бетельгейзе резко померкло. Звезда начала стремительно сжиматься, её внешние слои со все возрастающей скоростью устремились к ядру.
Один за другим взрывались линкоры Кристаллиса. Жуков-репликаторов выбрасывало взрывными волнами в открытый космос, но преодолеть чудовищное притяжение коллапсирующей звезды они не могли — их неумолимо затягивало обратно.
После того как взлетели на воздух все пять тысяч тяжелых линкоров и двести тысяч малых эскортных кораблей, сжатие Бетельгейзе пошло ещё быстрее. Звезда, чей объем некогда в миллиард раз превышал солнечный, за считаные мгновения сжалась до размеров, уступающих Солнцу.
По мере того как звездное вещество стягивалось к центру, плотность ядра росла, пока наконец не преодолела критический предел. Стремительно сжимавшаяся Бетельгейзе внезапно вспыхнула ослепительным светом, способным озарить весь Рукав Ориона.
Красный сверхгигант Бетельгейзе взорвался раньше срока. Энергия, высвободившаяся за эти несколько коротких минут, превосходила все тепло и свет, что Солнце способно излучить за миллиарды лет своего существования!
Колоссальный выброс породил на противоположных полюсах звезды гамма-всплески невероятной мощности. Энергия каждого отдельного фотона в этих лучах в сотни тысяч раз превышала энергию обычного солнечного фотона. Со скоростью света эти смертоносные потоки устремились в глубины космоса. Любая обитаемая планета в радиусе пятидесяти световых лет на их пути была бы мгновенно выжжена и лишена всего живого. К счастью, смертоносные лучи Бетельгейзе прошли мимо населенных миров.
Через пять минут гамма-всплески угасли. Ядро Бетельгейзе продолжило сжиматься, пока окончательно не превратилось в новорожденную чёрную дыру.
Твёрдые и газовые планеты, прежде вращавшиеся вокруг неё, облака космической пыли, обломки астероидов — все было безжалостно затянуто внутрь. Научные аванпосты, когда-то развернутые здесь Звездным Альянсом, и обломки кораблей трехглазых тоже канули в небытие. Та же участь постигла и механических жуков-репликаторов: ни один не сумел спастись — всех до единого разорвало гравитацией и поглотило прожорливое жерло чёрной дыры.
Чёрная дыра космического масштаба неизмеримо превосходила по силе ту, что создавалась корабельными торпедами «Чёрная дыра» — её мощь была больше по меньшей мере в сотни миллиардов раз. Ни один объект поблизости не мог избежать её притяжения. Даже если бы целая цивилизация бросила все свои ресурсы на создание аннигиляционных бомб, она не смогла бы испарить гравитационного монстра такого масштаба.
К счастью, «Жиюэ» ушёл заблаговременно, иначе вырваться из тисков столь могучей гравитации было бы невероятно трудно.
По пути к Кристаллису на мостике «Жиюэ» царило глубокое молчание. Экипаж оцепенел, наблюдая, как Бетельгейзе обращается в чёрную дыру. Перед лицом столь грандиозного космического катаклизма отдельная жизнь и даже целые цивилизации казались ничтожно малыми и беззащитными.
— Какое величие! — Прошептал кто-то. — Бетельгейзе… просто превратилась в чёрную дыру!
— Они предпочли взорвать собственную звезду, лишь бы уничтожить репликаторов, — тихо произнёс другой голос. — Неужели эти жуки и вправду непобедимы?
— Впредь нам нужно быть крайне осторожными с подобным оружием, — раздалось в ответ.
— Кстати, в нашей лаборатории, в стеклянном контейнере, все ещё заперта одна особь. Может, стоит уничтожить её?
Члены экипажа взволнованно обсуждали случившееся, ожидая решения своего командира.
Но Линь Ян будто бы витал в облаках и не слышал их споров. В этот момент он внимательно прислушивался к отчету Системы.
[Вы уничтожили: линкоры класса «Затмение» расы трехглазых × 5000 (очки эволюции +75 000 000), тяжелые перехватчики × 40 000 (очки эволюции +24 000 000), средние перехватчики × 120 000 (очки эволюции +48 000 000), легкие перехватчики × 40 000 (очки эволюции +8 000 000)]
[Текущий баланс очков эволюции: 155 450 000]
— Уничтоженные репликаторами корабли тоже засчитались мне? — Мысленно спросил Линь Ян.
[Разумеется. Первый жук-репликатор был выпущен вашей командой, а затем вы отправили Синман распространить их зародыши среди кораблей флота Кристаллиса. Разумеется, эта победа по праву принадлежит вам.]
Объяснение Системы привело Линь Яна в полнейший восторг. Очнувшись от размышлений, он заметил, что Хуан Юэси, Каруджа, Ни Цзывань и остальные члены экипажа с нетерпением ждут его решения.
— А, вы о том образце, который доставила Синман? — Линь Ян понимающе кивнул. — Не нужно дрожать при одном упоминании этих тварей. Все просто: укрепите стенки стеклянного контейнера и выставьте круглосуточную вооруженную охрану. Образец нужно сохранить во что бы то ни стало. Именно на этот образец возложена надежда разгадать секрет репликаторов.
Раздав указания, Линь Ян тут же открыл в своём сознании Систему эволюции и выбрал одно из главных орудий космической крепости «Жиюэ» — молекулярный дезинтегратор.
— Раз уж эти репликаторы способны эволюционировать, неужели «Жиюэ» уступит им? — Мысленно произнёс он. — Молекулярный дезинтегратор, эволюция!