Глава 146: «Ответный подарок: жуки-репликаторы»
122. Бесконечная галактика Мой линкор может эволюционировать
Едва космическая крепость «Жиюэ» вышла из гиперпространства на самом краю системы Бетельгейзе, как тут же совершила краткий варп-прыжок по направлению к одному из вражеских линкоров, приблизившись к нему всего на два километра.
По меркам космического боя подобная дистанция была стрельбой в упор.
Возле шлюзовой двери уже давно ждал Каруджа, держа в руках стеклянную банку. Как только люк с шипением распахнулся, он с хрустом раздавил сосуд и изо всех сил швырнул его в сторону линкора трехглазых, возвращая задолжанный «подарок» матери Хуан Юэси.
Каруджа использовал столь примитивный способ броска с единственной целью: не допустить, чтобы механические насекомые распространились по оружейным системам «Жиюэ».
Эти жуки-репликаторы были слишком опасны и непредсказуемы, и Линь Ян не намеревался так рисковать.
Сразу после броска Линь Ян отдал приказ вновь активировать технологию невидимости. «Жиюэ» совершила варп-прыжок и отлетела на три миллиона километров, чтобы наблюдать за развитием событий с безопасного расстояния.
Флот Кристаллиса едва успел в панике подготовиться к обороне, а от «Жиюэ» уже и след простыл.
Технология невидимости людей-тигров считалась лучшей в Млечном Пути — пока корабль не проявляет агрессии, его не способны обнаружить даже фототропы, обладающие цивилизацией уровня 3.0.
Не сумев засечь «Жиюэ», командный штаб флота Кристаллиса охватило смятение.
— Сканировать все диапазоны и все частоты! — Раздался рявкающий приказ. — Запустить хаотические помеховые ракеты, найти хотя бы тень «Жиюэ»!
— Ничего не выходит, маршал! Это технология невидимости людей-тигров, мы не можем её взломать!
— Проклятье! Зачем они вообще прилетали?!
— Неизвестно! Появились на мгновение — и тут же исчезли!
— Должно быть, этот Линь Ян опять затеял какую-то коварную уловку. Не поддаваться! Усилить разрушение Бетельгейзе, всему флоту войти в состояние полной боевой готовности! При обнаружении «Жиюэ» — немедленно сосредоточить на ней весь огонь!
Поскольку механических жуков-репликаторов выбросили самым примитивным образом, без использования корабельных систем, сенсоры Кристаллиса не зафиксировали никаких энергетических всплесков со стороны «Жиюэ».
К тому же близкое соседство с красным сверхгигантом Бетельгейзе сыграло свою роль: колоссальное излучение звезды напрочь глушило едва заметные сигналы десятисантиметровых механических насекомых.
На главном экране мостика Линь Ян и его спутники отчетливо наблюдали за происходящим. Стоило механическому жуку врезаться в защитный щит линкора, как он мгновенно пробудился.
Вцепившись всеми восьмью согнутыми лапами в силовое поле, он без труда вкрутился сквозь энергетическую преграду, спрыгнул на броню обшивки и принялся жадно въедаться в металл.
Спустя пару секунд брюшко жука-репликатора раздулось до предела. Он распрямил длинные лапы, приподнимая разбухшее тело, и из широко распахнувшейся пасти на нижней стороне брюшка исторг точную копию самого себя.
Так один превратился в двоих, двоих — в четверых, четыре — в восемь, восемь — в шестнадцать… Прошла всего минута, а их численность достигла 8192 особей.
Для десятикилометрового гигантского линкора крошечные жучки диаметром в десять сантиметров были ничтожно малы.
Даже когда бортовые локаторы фиксировали аномальные всплески на обшивке, трехглазые списывали их на мощнейшие электромагнитные вспышки красного сверхгиганта и попросту игнорировали предупреждения.
Прошла ещё минута, и число жуков-репликаторов стремительно выросло до шестнадцати с лишним миллионов.
Лишь тогда экипаж линкора заподозрил неладное и в спешке направил истребитель ближнего боя для устранения угрозы.
Истребитель подлетел к месту скопления насекомых и выстрелил из ионной бластерной пушки.
Однако ни один жук не погиб — напротив, поглотив энергию выстрела, они стали передвигаться и пожирать металл ещё быстрее! В мгновение ока их орава перевалила за сто миллионов.
Пятиметровая броня линкора оказалась проедена насквозь. Часть репликаторов хлынула через пробоины внутрь корабля, часть продолжала расползаться по обшивке, а некоторые, мощно оттолкнувшись от металлического корпуса, прыгнули на зависший неподалёку истребитель.
Вскоре истребитель был полностью облеплен механической саранчой.
Спустя две с половиной минуты корабль ближнего боя был окончательно уничтожен и разорвался мощным взрывом.
Взрывная волна разметала жуков на десятки тысяч километров, забросив их на другой крупный линкор.
Только теперь флот Кристаллиса осознал масштабы катастрофы, но было слишком поздно.
Первый крупный линкор уже полностью лишился тяги — его внутренности были выедены дочиста, щиты отключились, а энергосистема оказалась полностью парализована. Неуправляемая громада беспомощно падала на раскаленную поверхность Бетельгейзе.
— Синман, твой выход! — Скомандовал Линь Ян.
— Задачу поняла! — Отозвалась боевой ангел. — Ни один из этих трехглазых предателей не уйдёт живым!
Мгновенно призвав доспех «Ангел», Синман приняла из рук девушки-тигра Калинды огромный стеклянный аквариум.
Вспышка света — и посредством пространственного прыжка она покинула «Жиюэ», оказавшись возле гибнущего линкора.
Пролетая над самой поверхностью корабля, Синман черпала жуков большим аквариумом, словно воду из пруда, за один раз загребая более пятисот штук.
Захлопнув крышку, она в то же мгновение совершала пространственный прыжок к следующему линкору, сбрасывала туда одного репликатора и устремлялась дальше.
Телепортируясь вокруг Бетельгейзе, она быстро рассеяла всю партию из пятисот жуков, после чего вернулась к падающему кораблю за новой порцией.
Поначалу корабли Кристаллиса пытались вести огонь по жукам и наводить самонаводящиеся ракеты на Синман.
Однако вскоре выяснилось, что энергетические пушки бессильны против репликаторов — наоборот, они лишь подпитывали их энергией.
Применить же оружие колоссальной разрушительной силы вроде антиматериальных ракет или фотонных торпед трехглазые опасались из-за риска задеть свои же суда.
Обычные же ракеты хоть и уничтожали некоторую часть жуков, но при этом разбрасывали остальных по всему пространству. Попадая на соседние истребители, разлетевшиеся репликаторы порождали новые очаги бедствия.
Трехглазые по своей природе были крайне подозрительны, склонны к излишним мудрствованиям и нерешительны.
За те несколько минут, что командный состав пребывал в колебаниях, жуки успели сожрать три линкора и более пятидесяти малых судов ближнего боя, вызвав цепь оглушительных взрывов.
В то же время Синман практически завершила «посев» семян энтомологического кошмара по всему флоту.
Неожиданно один из линкоров выстрелил из молекулярного дезинтегратора по соседнему кораблю, охваченному роем.
Огромный сгусток расщепляющей энергии вонзился в гущу насекомых и оказал потрясающее действие: более миллиарда жуков-репликаторов мгновенно распались на облака металлических молекул, рассеявшись в космосе подобно серому дыму.
Впрочем, сам десятикилометровый линкор следом за этим тоже взлетел на воздух.
Увидев это, высшие офицеры на мостике «Жиюэ» изумленно округлили глаза, а Линь Ян и вовсе вскочил со своего кресла.
— Эй! — Воскликнул он. — Молекулярный дезинтегратор способен их уничтожать?! Так у нас же есть такое оружие!
— Вероятно, — задумчиво произнёс научный офицер Софон-Чарльз, — колоссальная энергия дезинтегратора вызывает критическую перегрузку внутренних систем репликаторов. Любой механический организм уязвим к перегрузкам.
— Хм, если так, то сконструировав молекулярные дезинтегрирующие винтовки, мы сможем зачищать жуков даже внутри наших кораблей?
Софон-Чарльз не успел ответить — лица присутствующих снова исказились от шока.
На экране было видно, как линкор Кристаллиса произвел второй залп из молекулярного дезинтегратора. Однако на этот раз среди накрытого роя один жук уцелел!
После третьего выстрела сгусток мощнейшей энергии снова попал в скопление, но выжило уже свыше 70% репликаторов.
А к четвертому залпу молекулярный дезинтегратор и вовсе потерял всякую эффективность.
Численность копирующих насекомых непрерывно возрастала. Постепенно на краю системы Бетельгейзе сформировалось гигантское кольцо из роящихся механических жуков, пожирающее один линкор за другим.