Глава 103: «Королева-перерожденная и путешествие на Эремус»
122. Бесконечная галактика Мой линкор может эволюционировать
Двадцать один день спустя.
Космическая крепость «Жиюэ» наконец достигла цели.
Эремус был бесприютной, заброшенной планетой, затерянной на стыке территорий Звездного Альянса, расы Тёмных Духов и инсектоидов — настоящей ничейной землей. Местные природные ресурсы были скудны, а металлы на планетарной поверхности отсутствовали вовсе, что намертво задушило любое технологическое развитие. О постройке собственных космических кораблей или орбитальных станций здешние обитатели не могли даже мечтать.
Сюда, на самую окраину Рукава Ориона, галактические цивилизации ссылали преступников всех мастей. Тот, кого выбрасывали на Эремус, был обречен оставаться здесь до конца своих дней без малейшей надежды выбраться. Это было прибежище греха и порока — исполинская межзвездная тюрьма без надзирателей, откуда был только один путь — в один конец.
— Капитан, сканирование показывает, что на планетарной поверхности обитает полтора миллиарда разумных существ, представляющих самые разные расы Галактики, — доложила Ни Цзывань. — Численность коренных обитателей куда выше, они сильны и крайне агрессивны, но их мозг развит чрезвычайно слабо.
— Откуда здесь столько ссыльных? — Спросил Линь Ян.
— Очевидно, каторжники успели расплодиться за долгие поколения.
— Выведи трехмерную карту планеты на пульт управления, — распорядился Линь Ян. — Нужно отыскать следы Королевы-перерожденной.
Над пультом управления в рубке развернулась трехмерная голограмма Эремуса. Поверхность планеты разделяли шесть материков, и самым густонаселенным из них оказался Теплый континент. Одних только инсектоидов там насчитывалось более трехсот миллионов.
— На остальных пяти материках признаков жизни инсектоидов не обнаружено, — продолжила Ни Цзывань. — Если Королева-перерожденная действительно здесь, она непременно находится на Теплом континенте.
— Готовьтесь, — скомандовал Линь Ян. — Мы высаживаемся немедленно.
Для этой вылазки Линь Ян оставил на борту невидимой крепости «Жиюэ» одну лишь Ни Цзывань — следить за приборами. Сам же он в сопровождении Хуан Юэси, Каруджи, Мобаня и Синман отправился на Теплый континент Эремуса.
Вся пятерка наспех замаскировалась. Отказавшись от тяжелой брони и броского оружия, они ограничились индивидуальными щитами, боевыми ассистентами и малыми фазерными пистолетами. Все это снаряжение они надежно спрятали под потрепанным, грязным тряпьем, приняв вид типичных оборванцев-каторжников.
Спустя несколько минут телепорт перенес их в самый населенный город Теплого континента.
Впрочем, назвать это место городом можно было лишь с большой натяжкой. Скорее оно напоминало древние поселения Голубой планеты века этак восемнадцатого — хаотичное нагромождение убогих глинобитных лачуг и покосившихся деревянных бараков, растянувшееся на десятки километров. В этой пыльной, иссушенной солнцем клоаке ютилось около миллиона душ.
По грязным улицам, среди туч пыли и сухого зноя, сновали самые причудливые и уродливые создания: трехглазые, люди-тигры, ящеролюды, длинноухие, синекожие и инсектоиды.
Каждый встречный выглядел свирепым и готовым к убийству. То и дело воздух прорезали истошные вопли, а обернувшись, можно было стать свидетелем очередной кровавой расправы или грабежа средь бела дня. Стычки между бандами не прекращались ни на минуту. В этом Богом забытом месте остро не хватало ресурсов для выживания, зато порохового дыма и пожарищ было в избытке.
— Капитан, я запустила поштучное сканирование всех пятисот двадцати шести миллионов инсектоидов на планете, — раздался в наушнике доклад Ни Цзывань, оставшейся на орбите на борту «Жиюэ». — Вычленить среди них Королеву-перерожденную крайне непросто. Боюсь, на полную сверку данных уйдёт до трех месяцев.
Линь Ян лишь понимающе улыбнулся:
— В подобных местах высокие технологии порой уступают простому живому общению.
Едва он замолчал, как за спиной раздался тяжелый, сотрясающий землю гул: бум, бум, бум…
Обернувшись, спутники увидели приближающуюся процессию из десятка огромных тварей. Каждое чудовище достигало пяти метров в высоту. Телом они походили на слонов, покрытых прочной крокодильей чешуей. Пасти, усаженные зазубренными клыками, тоже напоминали крокодильи, но из массивных лбов росли два направленных вперёд острых рога. Тяжелые лапы оканчивались бритвенно-острыми когтями, а длинные гибкие хвосты венчали полуметровые ядовитые шипы.
— Ого, ничего себе местная фауна! — Присвистнул Линь Ян. — Сразу видно — ребята крайне недружелюбные.
— Сестра Цзывань упоминала их, — отозвалась Хуан Юэси. — На концах их хвостов расположены железы со смертоносным ядом. А организмы, вырабатывающие сильные токсины, как правило, страдают от поражения собственной нервной системы. Так что умишком они явно обделены.
— Да уж, гора мышц и ни капли мозгов, — согласился Линь Ян. — И, похоже, их уже успели приручить.
На спине каждой твари сидело по наезднику. Впрочем, назвать их просто погонщиками не поворачивался язык — они были связаны со своими подопечными напрямую. Из тел наездников тянулись десятки прозрачных гибких трубок, уходивших под чешую монстров. По этим трубкам пульсировала фосфоресцирующая белая жидкость, позволявшая хозяевам полностью контролировать каждое движение зверей, превращая их в безвольных живых марионеток.
Толпа на улице поспешно расступилась, освобождая широкий проход. Когда процессия двинулась мимо, зеваки разразились восторженными криками, словно приветствовали величайших героев.
Линь Ян легонько похлопал по плечу стоявшего рядом ящеролюда:
— Эй, приятель, что это за банда на зверюгах?
— Чего? — Ящеролюд недоуменно воззрился на него. — Ты что, не знаешь Звездную команду гладиаторов?
— Гладиаторы? — Линь Ян замялся. — Ну, понимаешь, нас тут пятерых только-только сослали. Мы на Эремусе новенькие и здешних порядков ещё не знаем.
— Ха, ну тогда вам крупно повезло! Сегодня вечером начнётся ежегодный гладиаторский турнир. Думаешь, чего ради в городе собралось столько народу? Сюда со всех концов планеты съехались!
— Вот оно что, — протянул Линь Ян. — А где находится эта гладиаторская арена? Туда любого пускают?
— Раскатал губу! — Ухмыльнулся ящеролюд. — Билеты на арену стоят целое состояние. У тебя металл-то есть?
— Хм… нет, — покачал головой Линь Ян.
— Ну тогда и мечтать забудь. На этой планете металл — единственная валюта!
— Но разве на Эремусе есть месторождения металлов? — Удивился Линь Ян.
— Россыпей нет, зато каторжники частенько проносят крохи с собой при ссылке. Кое-что достается из железных метеоритов. Ну или… выплавляется из трупов. В красной крови ведь полно железа, верно? Вот из тебя, к примеру… — В глазах ящеролюда внезапно мелькнула хищная алчность. Он резко выхватил костяной нож и нанес удар прямо в сердце Линь Яну. — …вышел бы отличный гвоздь!
Раздался глухой удар.
Для обычного обывателя выпад ящеролюда показался бы молниеносным, но для Линь Яна это движение было не быстрее ленивой улитки. Одним коротким, точным ударом в грудь парень перехватил атаку. Ящеролюд пулей отлетел назад, рухнул на землю, сплюнул густую синюю кровь и тут же испустил дух, закатив глаза.
Линь Ян подошел поближе, чтобы осмотреть тело. В груди покойного красовалась глубокая вмятина размером с хорошую чашу — сломанные ребра пробили сердце насквозь.
— Эх, я же даже силу не прикладывал, а ты уже помер, — разочарованно вздохнул Линь Ян. — Скукотища.
Прохожие лишь равнодушно мазнули по ним взглядами. К подобным сценам насилия здесь все давно привыкли.
— Эй! — Усмехнулся Линь Ян, обращаясь к толпе. — У этого ящера кровь синяя, в ней наверняка полно меди. Кому нужен труп на переплавку?
Из толпы к ним не спеша приблизился трехглазый.
— Это твоя законная добыча, — сказал он. — Неужто отдашь просто так?
— Да, мы тут новенькие, просто хотим разузнать кое-что.
— Отлично, тогда я забираю. А взамен приглашаю вас в бар — там всегда можно разжиться свежими слухами.
Трехглазый махнул рукой, и двое коренастых, толстокожих карликов за его спиной тут же подхватили тело ящеролюда и уволокли прочь. Сам же проводник повел пятерку Линь Яна в питейное заведение у дороги. Назвать это убогое строение баром можно было разве что ради смеха — обычная глинобитная развалина из нескольких комнат.
— А вы колоритная компания, — усаживаясь, протянул трехглазый. — Человек-тигр, зеленокожий, да ещё и один из моих соплеменников… Какими судьбами вас занесло на Эремус? Что натворили?
Линь Ян предпочел уйти от ответа. Вместо этого он с улыбкой указал в окно на замыкающего кавалькаду монстра:
— Скажи лучше, почему первые полтора десятка тварей — млекопитающие, а этот, последний, больше похож на гигантское насекомое?
Трехглазый проследил за его взглядом и усмехнулся:
— А, ты о Сефраг! Она штучка непростая — пять лет подряд удерживает чемпионский титул на нашей гладиаторской арене. Правда, в этот раз ей придётся несладко. В нынешнем сезоне объявился некий Каруджа, принц расы тигров. Силен как демон! С тех пор как он вышел на арену, у него ни одного поражения, сплошные нокауты. Перед боем он во всеуслышание заявил, что сожрет Сефраг прямо на глазах у публики!
— Ого, — хмыкнул Линь Ян. — Ну и новости. Принц людей-тигров Каруджа, говоришь?
— Он самый.
— А этот инсектоид в самом конце — это Сефраг?
— Именно.
— Что ж, — переглянулся Линь Ян со спутниками, — кажется, намечается знатное зрелище!