Глава 99.2
Сильный удар ногой в горло одному мужчине заставил его схватиться за шею во время падения. В то же время Тай Ли вытянула пальцы и ударила ими по незащищенным точкам других его товарищей, мимо которых она пролетала. От ее ударов у них онемели руки и они выронили оружие. Тщательно нанесенный размашистый удар ногой во время приземления отбросил другого мужчину, заставив его больно стукнуться головой о стену. Затем она ударила снизу вверх между ног оставшегося противника, отправив его на колени, когда он издал болезненный стон.
Все пятеро мужчин были повержены всего за шесть секунд с тех пор, как появилась Тай Ли.
Девушка выглянула в окно, чтобы помахать парящему в воздухе отряду магов огня, и, дождавшись их прибытия, отправилась на поиски еще нескольких непрошеных нападавших.
*****
Айро вместе с солдатами 11-го полка защищал магов воды и земли, укрывая их от стрел. Эти повстанцы были плохо обучены, но их было удивительно много, учитывая сообщения об относительно послушном населении.
Только когда генерал Фонг на другом конце встал в стойку и послал стену земли в отряд магов огня, все прояснилось.
— За Ба Синг Се! — закричал генерал Царства Земли, и его люди начали вступать в бой с удивленными мужчинами и женщинами из 11-го. Двое его коллег тем временем были просто ошеломлены, и, к счастью, ни генерал Юй, ни генерал Санг, ни их офицеры не присоединились к повстанцам, как только к ним вернулись чувства.
Это был смелый план – притворяться послушным вплоть до этого момента, но генерал Фонг допустил огромную ошибку. Он поместил себя и своих помощников в самое сердце контингента Нации Огня, который, несмотря на все их преимущество во внезапности, все еще располагал прискорбным меньшинством.
— 11-й полк! За принцессу! За Ксина! — Полковник Мози сплотил войска и почти сразу же доказал свою силу. После первоначального удивления и потерь солдаты Нации Огня быстро пришли в себя и нанесли удар в спину с кинжалами и устрашающей свирепостью. Те офицеры Ба Синг Се, которые были изолированы, были сбиты с ног с криками, когда солдаты кромсали их, чтобы ужасно искалечить, а не убить.
Генерал Фонг был немедленно окружен отрядом грозного подразделения Хана. Они бросили кувшины, из которых при разбивании вырвались ядовитые пары. Самому Айро пришлось поднести рукав к лицу, когда он наблюдал за силуэтом генерала и его людей, беспомощно кашляющих до тех пор, пока солдаты Хана их жестоко не усмирили.
В другом месте все больше повстанцев высыпались из разрушенных зданий, маги земли создавали пандусы, которые позволяли им перепрыгивать через оборонительную линию 11-го, чтобы попытаться добраться до Ксина и Азулы.
Однако ни то, ни другое не облегчало задачу.
Голубой огонь Азулы присоединился к огню ее телохранителей, когда они безжалостно сжигали всех противников поблизости. Айро испытал смешанные чувства, когда увидел, как его племянница ухмыляется, поджигая людей и оставляя их кричать, пока они горят. Очень немногие подобрались достаточно близко, чтобы королевские телохранители вступили в рукопашную схватку, а затем они начали стрелять по другим целям, которыми был занят 11-й.
Затем появился массивный человек в доспехах, украшенный орнаментом Чемпиона-генерала. Он с ревом бросил вызов, прежде чем атаковать позицию Азулы. Айро почувствовал прилив гордости, когда его племянница едва обратила внимание на излишне эффектную попытку, лишь небрежно швырнув вспышку лазурного пламени, которая сломила атаку мужчины и отправила его кувыркаться по земле прямо перед кольцом ее телохранителей. Не имея других врагов своем окружении, они расправились с ним с подобающей суровостью: два телохранителя набросились на чемпиона с апатичной безжалостностью, прежде чем сильно надавить ему на плечи, чтобы сломать суставы.
— Если вы с ним покончили, пора разобраться с реальными угрозами. — Замечательно, что Азула даже не бросила косого взгляда на избиение этого чемпиона, полностью сосредоточившись на ближайших врагах, в которых она могла направить свой огонь.
Ксин, с другой стороны, доказывал свою репутацию. Возглавляя своих собственных телохранителей, юный принц прорывался сквозь самые плотные вражеские ряды, как палочка для еды сквозь кусок тофу. Вырвалось белое пламя, заставившее врагов упасть на землю с почерневшими обрубками вместо конечностей. Отряд телохранителей был не менее жесток: каждый сражался с тремя или более противниками одновременно и оставлял после себя тлеющие, кричащие груды плоти.
Там, где Азула выражала презрение, Ксин показывал раздражение. Он столкнулся лицом к лицу с группой магов земли, и после его яростного взгляда они с криками упали на землю. Айро потребовалась секунда, чтобы заметить, что их ноги становятся ярко-красными, как ошпаренные. Эта невидимая магия огня принца Ба Синг Се действительно была самой интригующей вещью, и определенно потребовала бы дополнительного расследования. Какой именно подарок преподнесли Ксину духи Луны и Океана?
— Придурок Фонг… — пробормотал старый Йама из-за спины Айро, отвлекая принца от сражения. — Я же знал, что он слишком сильно зациклен на репутации… — Йама топнул ногой, чтобы создать купол, который защитил 11-й полк от толпы, а затем взорвал купол наружу, засыпав упомянутую толпу обломками.
— Ах, да ладно тебе, — увещевала его коллега, маг воды Килин, в то же время ухмыляясь и посылая струю воды в группу атакующих солдат. — Тебе так же весело, как и всем нам.
Йама не стал спорить по этому поводу, но предпочел вместо этого другую линию ворчания.
— К черту веселье. У Ба Синг Се и так дерьмовая репутация, с которой нам приходится работать, а теперь они делают ее еще хуже… Тупые, недальновидные любители, клянусь...
Айро не слышал остального ворчания, когда шагнул вперед, чтобы разнести несколько магов земли, засыпающих их валунами. Как и следовало ожидать, копейщики последовали за их атакой, и Айро был более чем готов сбить их с ног быстрыми огненными очередями. Он бы разобрался с магами земли, но бедняги уже были сбиты с ног парой солдат, вонзивших свои копья им в плечи.
Его старые инстинкты вспыхнули, и Айро сделал шаг назад как раз вовремя, чтобы избежать серии стрел, пролетевших мимо него и отскочивших от каменной стены. После первоначального трюка маги огня избежали дальнейшего обращения с потенциально взрывоопасными снарядами и мудро предоставили это магам воды и земли, оставив себе другие дела.
Было впечатляюще видеть такое сотрудничество между элементами, но Айро обдумает эту идею позже. Прямо сейчас он был отвлечен. Он пригнулся и шагнул навстречу атакующему мужчине в форме капитана Царства Земли, а затем перекинул его через плечи. Чтобы отговорить своего противника подниматься, Айро нанес мощный удар вниз между шеей и плечами мужчины, от которого его глаза закатились к затылку.
Несмотря на поднимающееся в нем знакомое возбуждение от битвы, Айро вернулся на свою позицию, чтобы охранять магов воды и земли, и удовлетворился наблюдением за ходом большей части сражения. Некоторые из 11-го были на земле, хотя их окружал растущий ковер дымящихся или корчащихся врагов вокруг них.
Несмотря на численное превосходство врага, 11-й полк с достойными восхищения усилиями отбивался от целой – по общему признанию, плохо организованной – армии. Когда их вероломный генерал был повержен и не мог руководить ими, повстанцы, прорвавшиеся через линию фронта, действовали немногим лучше вооруженных толп и так же легко поддались холодной дисциплине 11-го полка.
Некоторые маги огня взмывали в воздух, чтобы выследить вражеских лучников, ныряя в окна или поливая их щедрыми порциями огня. Те солдаты, которые все еще занимали свои позиции на крышах, обеспечивали точную стрелковую и огневую поддержку, которая выявляла лидеров или конкретные угрозы. Танки стали опорными пунктами для магов огня, из которых они могли безопасно стрелять, а их металлические корпуса защищали магов от каменных шипов, стрел и копий. Ядовитый дым окутывал толпу, превращая ее в беспомощную, кашляющую добычу для солдат, которые просто горели яростным огнем.
Генерал Юй и генерал Санг отступали к воротам со своей свитой, вероятно, сомневаясь в своей лояльности на данный момент. Коллективный вопль с другого конца привлек внимание Айро к группе девушек. Это были предположительно восстановившиеся Воины Киоши. Они присоединились к драке с одолженными клинками и копьями. Одна из них бросилась прямо на мальчика с мечами-крюками, которого ранее отбросили в сторону.
Теперь мальчик снова был на ногах и пытался объединиться с другими повстанцами, но ему пришлось откатиться в сторону, чтобы избежать атаки Воина Киоши. Он поднялся, красиво взмахнув своими мечами-крюками, но продержался не больше пары взмахов, прежде чем она вонзила свой короткий меч ему в живот, а размашистый удар с разворота выбил его из боя.
Неясное движение неподалеку привлекло внимание Айро следующим, и он увидел рычащую, ревущую толпу, несущуюся к Ксину. Многие были уничтожены направленным на них сосредоточенным огнем, а некоторые могли только пожалеть о том, что оказались на расстоянии вытянутой руки от Ксина и его людей. Топоры и мечи таяли, как воск, прежде чем их успевали пустить в ход. Огненные кинжалы вонзались в лица и подмышки. Несколько человек упали на землю, хватаясь за шеи, из их ртов повалил дым.
Но затем что-то метнулось из умирающей толпы, и Ксин впервые отпрыгнул назад, когда маленькая фигура бросилась на него с коротким клинком. Маленькая фигура была быстрой, смело обходя Ксина и его телохранителей и едва избегая их огня. Убийца продолжал попытки, но безуспешные, нанести удар по Ксину, которому, как ни странно, было труднее справиться с этим новым нападавшим.
Айро потребовалось несколько секунд, прежде чем он понял почему. Стиль боя Ксина, хотя и был рассчитан на чрезвычайно близкое окружение, основывался на предположении, что его противники будут его роста или крупнее. Судя по тому, как он внезапно наносил удары коленями и локтями, молодой Дракон-Скорпион не привык сталкиваться с кем-то значительно ниже его ростом, в результате он был вынужден быстро адаптировать свою технику боя.
Его телохранители попытались вмешаться, но остальная часть выжившей толпы машела им. Азула тоже увидела эту неловкую дуэль и немедленно обратила свое внимание на Ксина. Маленький боец некоторое время метался из стороны в сторону, едва избегая огненной смерти при каждом неудачном выпаде или рубящем ударе просто потому, что Ксин едва успевал выпускать огонь. Именно эта вопиющая слабость позволила убийце пригнуться и поднырнуть поближе, чтобы нанести единственный царапающий удар по щеке Ксина. Но это было все, что ему удалось сделать.
Ксин немедленно отреагировал: он обхватил нападавшего обеими руками, подбросив его в воздух. В этот момент удивленный вскрик соперника выдал, что она простая девушка. Затем он поймал падающую жертву за спину и ударил ее головой о землю, сразу же после чего нанес удар локтем, который вероятно, сломал ей несколько ребер.
Каким бы неортодоксальным ни был этот прием, он положил конец схватке, которая длилась едва ли пять секунд. Резня вокруг них продолжалась, но в конце концов дух толпы был сломлен. Они успели бы убежать, если бы свободные танки 11-го полка не закрыли бы все выходы. Вместо этого повстанцы были окружены, и Айро пришлось отвести взгляд, когда петля затянулась вокруг дрожащих выживших, а звук ломаемых костей и крики агонии эхом разнеслись по улицам.
Только после всего этого Ксин потерял сознание, что, наконец, вызвало панику среди 11-го, поскольку единственная полученная им рана заставила его лицо окраситься в пурпурный цвет.