Глава 97.2
Они еще немного поспорили, и дядя Айро в конце концов согласился оставить дискуссию на другой раз, желательно, когда появится Аватар. Самое приятное, что он действительно выглядел так, будто всерьез рассматривал аргументы Ксина.
— Если мы закончили… — Голос Ксина вернул Азулу в настоящее, — ...нам нужно встретить гостя.
Оставались последние штрихи в решении проблемы Дай Ли, а армия колониальных чиновников все еще собирала информацию, так что все было в порядке. На данный момент им было нечего обсуждать.
Азула кивнула, и Ксин отдал приказ. После некоторого ожидания отремонтированные двери тронного зала распахнулись, впуская двух человек. Первым был одетый в фартук ремесленника, у него были... интересная прическа и рука с деревянными пальцами. Он выглядел спокойным и любопытным, украдкой разглядывая окружающую обстановку. Рядом с ним стоял мальчик, чем-то похожий на него. Проходя в большой зал, он выглядел разрывающимся между негодованием и восхищением.
Оба они шли прямо до тех пор, пока звук пересеченных копий не указал им на необходимость остановиться. Эксцентричный мужчина кашлянул и поклонился – слишком поверхностно для мелкого дворянина. Мальчик едва шевельнулся, пока направляющая рука отца не подтолкнула его к такому же поклону.
— Мы прибыли, как вы и просили, — объявил мужчина.
Ксин проигнорировал многочисленные нарушения протокола, и Азула тоже... пока что. Однако он улыбался, значит, присутствие этих двоих должно иметь какое-то значение.
— Я рад, что вы согласились. Надеюсь, ваше путешествие было не слишком трудным? — Ксин почему-то смотрел именно на мальчика, который, в свою очередь, нервно ерзал и не мог встретить его взгляд.
— Поездка прошла без происшествий, спасибо.
— Хорошо... Хорошо. Мы продолжаем расчищать заброшенные земли, так что для вас и всех, кто последовал за вами сюда, будет достаточно жилья. А пока мне нужна ваша помощь, чтобы разобраться кое с чем.
На этот раз мальчик не выдержал и показал пальцем на Ксина.
— Мой отец не будет делать для тебя оружие.
Ксин кивнул, не обращая внимания на внезапную вспышку мальчика, пока мужчина успокаивал сына.
— Я пригласил вас сюда не для того, чтобы вы делали оружие. Я пришел предложить вам работу и возможность улучшить этот город ради его жителей. Улучшение производства продовольствия в аграрной зоне, решение проблемы тесноты в Нижнем кольце, санитарные работы по всему городу... Мне нужен творческий ум, способный заниматься гражданским строительством.
— Я немного подумал, когда мы затронули санитарию…
— Папа, это правда? Ты работаешь со Скорпионом?
— Это интересные проблемы, Тео. Проблемы, которые, должен признаться, я не рассматривал, пока он не заговорил о них, и которые теперь требуют решения.
Отец посмотрел на Ксина, кивнув в знак благодарности.
— Кроме того, я должен вам за ноги моего сына...
Ноги? Вот это уже похоже на сказку... Азула подняла руку, чтобы не дать Тай Ли прервать их разговор.
— ...хотя я должен спросить, будете ли вы мне… платить?
Улыбка Ксина стала шире.
— Ваши изобретения будут полностью принадлежать вам, и вы можете свободно продавать их, если они будут предназначены для гражданского использования. Я только прошу, чтобы Ба Синг Се, как ваш работодатель, первым воспользовался любой инновацией, которая поможет поднять уровень жизни его народа.
Азула заставила себя не нахмуриться. Кто же этот человек, которого Ксин пытается привлечь на свою сторону?
— Папа, мы не должны соглашаться, — взмолился мальчик по имени Тео. — Он же Скорпион!
— И принц Ба Синг Се уже неделю, — добавил Ксин. — Я предлагаю этот город в качестве вашей песочницы, в пределах разумного, конечно. Минус этого соглашения в том, что за любой беспорядок, который вы устроите, придется отвечать вам.
Это, по-видимому, стало решающим моментом, так как мужчина в конце концов кивнул.
— Я могу уйти, если захочу?
— Если вы дадите нам возможность все обсудить, вы сможете уйти невредимым и без охраны. Я даже зафиксирую это на бумаге, если вас это успокоит.
— Как будто ты не будешь пытаться его обмануть, — фыркнул Тео, и Азула начала сомневаться, действительно ли мальчик должен на них работать.
Однако Ксин лишь пожал плечами.
— Вы можете отказаться от этого предложения, я не стану вас задерживать.
— Нет, — твердо сказал мужчина. — Я принимаю ваше предложение. — Затем он повернулся к своему сыну, который смотрел на него с ужасом. — Мы обязаны дать ему шанс, Тео.
И тут Тео замолчал, что, как казалось Азуле, было гораздо приятнее, чем антагонистическое хамство.
Маленькое совещание закончилось после того, как Ксин распределил их по комнатам и мастерским (и Азула поняла, что эти два крестьянина не удосужились должным образом представиться...), и в тронном зале снова воцарилась тишина.
Тай Ли отправилась дрессировать уродливого медведя Боско, оставив Азулу с Ксином в большом зале.
— Могу ли я узнать, кто это был?
— Можешь, — ответил он, пожав плечами. А потом Азула узнала об истинной судьбе покойного военного министра Циня и о том, что Ксин действительно может исцелять калек. Второе ее заинтриговало, но первая новость была интересной. Ксин избавил Военное министерство от бесполезного валежника и положил достойный конец для самонадеянности Циня. Прибегнуть к слабому шантажу, чтобы заполучить талант, который создал танки...
Если бы на его месте была Азула, она бы захватила Механиста и сломала его с разумной добротой, как она поступила с колониями. Кто знает, с какими еще изобретениями он готов был бы расстаться, будь у него не только желание, но и соответствующее финансирование? Теперь же им приходилось начинать все с нуля, теряя время для технологического развития.
Ксин был прав, когда манипулировал гениальным изобретателем, чтобы склонить его на свою сторону. И он сделал это так, чтобы тот почувствовал себя обязанным работать на Ксина, а его сын вынужден был нехотя согласиться... Чтобы дуэт был доволен жизнью в городе, нужно не так уж много. Мальчика не помешало бы переубедить, но откровение о работе Дай Ли должно существенно помочь в этом.
— Ты действительно все продумал, да? — спросила принцесса своего жениха, очень впечатленная тем, что он только что сделал для Нации Огня.
Ксин пожал плечами.
— Признаться, я много импровизировал. Много работал со случайностями...
Азула закатила глаза.
— И тем не менее, все прекрасно получилось. Полагаю, ты действительно благословлен духами.
Это заставило его слегка скривиться, но он не стал отрицать этого.
Вместо того чтобы смириться с его покорностью, Азула решила ударить его ногой.
Ксин тут же среагировал, поймав ее за ногу и бросив на нее растерянный взгляд.
— Мне скучно, — просто ответила Азула, в ее крови уже бурлила кровь от одной мысли о том, какие усилия прилагал Ксин, чтобы добиться своего положения. Привлечение Механиста, амбициозные планы по завоеванию Аватара... Не говоря уже обо всем, что он сделал до сих пор для Нации Огня.
И, что еще важнее, для нее.
Азула ударила обеими руками, заставляя Ксина действовать, а не бесполезно размышлять. Он отпустил ее ногу и отступил назад, все еще растерянный, но не менее бдительный.
— Давай, Ксин. Давненько мы не спарринговали.
Она сделала выпад кулаком, и когда Ксин отклонился, ее колено ударило его в бок. Он успел отклонить удар локтем вниз, вынудив Азулу прервать атаку и полностью потерять инициативу.
Они некоторое время смотрели друг на друга, и только через несколько секунд она увидела в глазах Ксина огонек веселья. Чертовски вовремя.
— Телохранители, охраняйте зал, — приказала Азула. — Я хочу провести достойную дуэль со своим женихом. — Телохранители, скрывающиеся в тени, быстро покинули тронный зал через все выходы, запечатав за собой двери.
— Готов, Ксин? — спросила Азула, снова делая выпад, как только произнесла его имя.
Ксин, как и ожидалось, отбил первый удар, а последующий едва не пришелся ему прямо в шею, если бы не его контратака, заставившая ее отклониться в сторону и споткнуться об его ногу.
— Странное время для дуэли, — заметил он наконец, но она не согласилась, усмехнувшись.
— Как будто нам есть чем заняться?
Ксин кивнул в знак согласия.
— Ладно.
И тут же отскочил в сторону, когда Азула набросилась на него со шквалом ударов ногами и руками. Ни один из них не попал в цель.
— Вы растете, моя принцесса, — поддразнил он, отчего ее ухмылка стала еще шире.
— Не просто расту, Ксин. — Азула нанесла низкий размашистый удар, быстро сменила направление и нанесла удар с противоположной стороны, но Ксин уклонился в сторону. Она нанесла ему скользящий удар по ребрам, так как он не успел полностью увернуться, и кровь Азулы разгорелась.
— Я стала намного лучше.
— Правда? — сказал Ксин, слегка похлопав себя по боку. Он перешел в боевую стойку.
На этот раз Азула пыталась уклониться, а Ксин перешел в наступление. Он был прямо перед ней, а потом вдруг оказался за ее спиной. Азула пригнулась, чтобы уклониться от летящего в нее удара, но, воспользовавшись импульсом, нанесла удар ногой сзади.
Ксин поймал ее за вытянутую руку и дернул к себе, но принцесса успела уклониться от колена и ударила ногой по его ноге, повалив его на землю. Она поняла свою ошибку в тот момент, когда Ксин схватил ее за оба запястья и потянул за собой. Азула едва успела среагировать, как они уже оба катились по полу.
Она подняла на него глаза и увидела в его расширенных зрачках тот же восторг, что и у нее. Они оба задышали чуть тяжелее, и Азула почувствовала, как кровь гулко стучит в ушах. Ксин опустился и прижался губами к ее губам, и все мысли о борьбе улетучились во время этого поцелуя.