Глава 94.1
— Это не шутка? — спросила Азула у посыльного, недоуменно подняв бровь.
Они едва выехали день назад из Зиланга и отправились в Ба Синг Се с инструкторами и стажерами 11-го полка и целой армией чиновников на буксире. Настроение было достаточно приятным, и принцесса даже терпела совместные насмешки Тай Ли и Рен.
Затем гонец догнал их на своей страусовой лошади, чтобы сообщить откровенно катастрофическую новость о потере Нового Озая. Безумный король Буми каким-то образом вырвался на свободу и, как будто копируя Ксина, в одиночку вернул себе свой город.
— Губернатор Укано благополучно возглавил эвакуацию в колонии, но уже есть сообщения о мобилизации южных государств Царства Земли.
— Бывший губернатор Укано, будем честны, — резко поправила Азула, взглянув на Мэй. Как обычно, подруга никак не отреагировала, но принцесса знала ее достаточно, чтобы уловить проблеск беспокойства за ее семью. — А мой отец знает?
Гонец покачал головой.
— Корабль уже отправлен, но пройдет еще несколько дней, прежде чем он достигнет столицы.
О, это было просто замечательно. Азула не была слепа к тому, что происходит при королевском дворе. Как она ни старалась его успокоить, отношение отца к ней скатывалось к откровенному неодобрению, особенно после ее помолвки с Ксином. Азула знала, что Повелитель Огня не любит, когда его затмевают, но основная проблема заключалась в том, что его даже не нужно было стараться затмевать – достаточно ответственно выполнять свою работу и стараться изо всех сил.
Он сам был виноват в том, что позволил подхалимам заполонить его двор и высшие посты.
И теперь, если она предпримет упреждающие действия до того, как он отдаст приказ, он может подумать, что Азула пытается превзойти его. С другой стороны, если она останется безучастной – ведь формально Новый Озай находился вне ее юрисдикции, – то ее бездействие может быть расценено как саботаж.
— Что думаешь, Ксин? — спросила она своего жениха, который глубокомысленно нахмурился.
Новый принц пожал плечами.
— Если честно, даже если я вернусь туда, старый король, скорее всего, не будет настолько слабым, чтобы проиграть мне в бою. И это при условии, конечно, что твой уважаемый отец...
— Да, да, — пренебрежительно махнула рукой Азула. — Возможно, сейчас он не желает твоей помощи... учитывая, что тебе предстоит управлять новым государством.
И уж точно не потому, что Повелитель Огня будет слишком ревновать Ксина к тому, что тот может получить еще большее признание.
Азула повернулась к дяде, который выглядел немного рассеянным... впрочем, он был таким с тех пор, как они покинули столицу.
— Что ты думаешь, дядя?
По крайней мере, дядя Айро быстро отвлекся от того, что занимало его мысли, и вернулся к настоящему.
— Что... О, да. Я бы посоветовал проявить осторожность, Азула. То, что король Буми вырвался из клетки, может означать, что он мог сделать это с самого начала. А это значит, что он мог позволить захватить себя с самого начала.
— И его побег сейчас может быть шагом в его схеме. Тогда все просто идеально складывается.
С другой стороны, это произошло после того, как Ксин взял Ба Синг Се. Если Омашу объявит о своем восстановлении, а Ба Синг Се воспользуется этой возможностью и предпримет собственные атаки, это может привести к катастрофическим последствиям.
Предположим, что Безумный король не сделал этого именно потому, что Ба Синг Се пал. В противном случае Азуле придется ломать голову, пытаясь разгадать истинные намерения старика.
Принцесса тяжело вздохнула и щелкнула пальцами, привлекая внимание гонца.
— Возвращайтесь в столицу и передайте следующие сообщения. В управление колониями – прикажите начать эвакуацию южного фронта. Генералам Севера и Востока – кронпринцесса просит оказать посильную помощь в укреплении южных рубежей. В королевский дворец – сообщите Повелителю Огня, что его дочь с нетерпением ждет его приказа о дальнейших действиях. Все понятно?
— Да, Ваше Высочество. — К своей чести, гонец быстро и без запинки повторил ее слова. Он отсалютовал и поскакал обратно, оставив Азулу с женихом, дядей и друзьями.
— Мэй.
Девушка немного испугалась внезапного оклика.
— Да, Азула?
— Иди, повидайся с семьей.
Глаза Мэй сузились, она хотела возразить, но Азула нахмурилась еще сильнее.
— У тебя есть семья, которая, как бы она тебя ни раздражала, по крайней мере, заботится о тебе больше, чем моя обо мне. — Она проигнорировала взгляды, которые все бросили на нее, и продолжила: — Найди их, позаботься об их безопасности. И постарайся убедить своего отца не идти на верную гибель, возвращаясь в столицу. Моему отцу, несомненно, сейчас нужен удобный козел отпущения. Не так ли, дядя?
Старший принц устало вздохнул и кивнул.
— Мой брат Повелитель Огня не любит неудач, даже если их нельзя было предотвратить, — дипломатично заметил он. — Возможно, бывшему губернатору стоит... подождать, пока ситуация не разрешится и он не остынет.
Мэй некоторое время смотрела на Азулу и ее дядю, а затем издала вздох, который почти скрывал ее облегчение.
— Я так и сделаю.
Обычно угрюмая девушка на секунду задумалась, а затем встретила взгляд Азулы с удивительно искренним и благодарным выражением.
— Спасибо, Азула.
— Не стоит. Зуко. Пойдешь с ней. Я прикажу колониальным войскам присоединиться к вам в Зиланге для дополнительной защиты. — Азула позволила себе тонко ухмыльнуться, глядя на брата и Мэй. — Я верю, что у вас двоих хватит ума не делать меня тетей в ближайшее время.
Удивление дяди Айро наполнило его до краев, и он сильно кашлянул, ударив себя кулаком по груди. Ксин просто поднял брови, а Тай Ли захихикала. Остальные солдаты и чиновники, окружавшие Азулу, изо всех сил старались делать вид, что не слышали этого разговора, хотя волна приступов кашля все же охватила почти всех, кто находился рядом с ними.
— Я... я не… — Зуко еще несколько секунд продолжал откашливаться, а Мэй отвернулась, и на ее щеках появился румянец. Похоже, работа Тай Ли давала свои результаты.
Кстати говоря…
— Тай Ли, ты можешь последовать за Мэй, если хочешь. — Вполне можно было дать подруге право выбора.
— Нуууууууууу... — девушка бросила взгляд, заставивший Мэй и Зуко сморщить лица и рассеянно покачать головами в унисон. Тай Ли подняла голову, чтобы кивнуть, но потом вдруг повернулась к Азуле и покачала головой. — Нет, думаю, я останусь с тобой, Азула. Я, например, хотела бы стать крестной матерью. — Закончила она с озорной ухмылкой, разрушив облегчение, которое Мэй и Зуко собирались выразить.