Глава 92.1
— Смотри, куда бежишь, Фан, — со смешком предупредила Рен, направляясь вслед за дочерью.
Маленькая девочка приняла совет с восторженным визгом, когда ее ножки понесли ее крошечное тельце по коридору так быстро, как только могли. Немногочисленный персонал, проводивший обучение, умело уклонялся в сторону, а некоторые стратегически располагали руки и ноги так, чтобы закрыть от ребенка настенные фонари, полки и другую мебель или украшения.
Рен последовала за хихикающей дочерью, благодарно кивая людям, мимо которых проходила, и любезно принимая их сочувственные ухмылки.
Фан резко свернула в кабинет, ее руки едва дотянулись до дверной ручки, чтобы распахнуть ее изо всех сил.
— Пиншесс Зула! Пиншесс Зула…
Головокружительные вопли прекратились, когда Рен догнала ее как раз вовремя, чтобы увидеть свою очаровательную дочь прямо у входа в кабинет Азулы. Она застыла, как статуя, когда увидела людей внутри, которые не были принцессой. Затем Фан молча повернула голову, чтобы секунду посмотреть на Азулу, затем на двух других девушек и закованного в броню Зуко, стоящего рядом с ними.
— Хм…
Затем девочка медленно поднялась на колени и перевернулась в милой попытке пасть ниц, как это сделал бы любой проситель.
— Э-э, пивет, пиншесс Зула, — нервно выпалила Фан, пытаясь скрыть свою неучтивость.
Рен удалось сдержать все, кроме ухмылки над выходками своей дочери, но одна из подруг Азулы, Тай Ли, и вовсе взвизгнула:
— О-о-о, она такая милая!
Азула, с другой стороны, просто покачала головой с притворным раздражением и подошла к Фан.
— Все в порядке, Фан, они мои подруги. Ты можешь не обращаться к ним так формально.
Рен издала смешок, когда из проема двери сначала показалась голова Фан, а затем и все остальное ее тело.
— Потуки? — Она посмотрела на спутниц Азулы, и Тай Ли с энтузиазмом помахала ей, в то время как Мэй быстро подняла два пальца.
— Потуги пиншесса?
Помогая девочке подняться, Азула быстро ухмыльнулась Рен, прежде чем вернуться к теперь уже любопытному, а не испуганному, ребенку.
— Да, Фан, это Мэй, а это Тай Ли. Хотела бы ты с ними познакомиться?
Времени на ответ у девочки не было, так как Тай Ли бросилась вперед и присела на корточки перед Фан.
— Привет! Я Тай Ли, как тебя зовут?
Рен стояла в дверях, с улыбкой наблюдая, как Фан была полностью поглощена любопытством к новоприбывшими. Азула подошла к ней, и капитан поприветствовала принцессу кивком и дерзкой улыбкой.
— С возвращением, Азула. И поздравляю, хотя я удивлена, что у тебя все еще хватает терпения дождаться помолвки.
Принцесса закатила глаза в ответ на поддразнивание.
— Перестань. У нас еще много дел, и ты знаешь так же хорошо, как и я, что мы с Ксином не сможем устроить быструю свадьбу, как вы с Каем.
— О, значит, работа и политика настолько на тебя давят, что ты не можешь запереться с Ксином на несколько ночей?
Удивительно, но Азула встретила ее взгляд с такой же игривостью.
— Кто сказал, что для этого мне нужно быть замужем?
Рен резко вдохнула, а затем расплылась в широкой улыбке.
— Боже мой, как выросла принцесса… Тебя беспокоит политика, но ты не боишься скандала?
Азула снова закатила глаза.
— Мы почти ничего еще не сделали. — Тогда Рен была уверена, что щеки принцессы слегка порозовели. — И, как ты мне уже говорила, мы не можем быть только на работе и не играть.
— Ооо? — Тихая, ранимая и застенчивая Азула? Теперь это было редкостью. Действительно, огромной редкостью. Рен ничего не могла с собой поделать, бросив взгляд назад, в кабинет, где Фан громко хихикала над Тай Ли, крутящейся вверх тормашками на руках, в то время как Мэй и Зуко наблюдали за этим.
— Что ваше высочество подразумевает под “почти ничего”, могу я спросить?
— Не можешь, — коротко ответила Азула с раздражением.
— Ладно, ладно. Я уверена, ты достаточно умна, чтобы использовать травы, если все зайдет слишком... далеко. В любом случае, что привело тебя сюда? Я думала, ты застрянешь во дворце, чтобы заняться организацией.
Принцесса кивнула в ответ.
— Я здесь, чтобы кое-что доделать. Именно Ксин должен разобраться с бумагами и пройти официальный инструктаж о своих новых обязанностях в качестве землевладельца. Я здесь, чтобы сообщить тебе, что здешние тренировочные площадки будут закрыты, а 11-й полк будет переведен в Ба Синг Се. Так что готовьтесь к переезду как можно скорее.
О, это была действительно удивительная новость.
— Мы переезжаем? — Рен спросила, чтобы быть уверенной.
— В Ба Синг Се более чем достаточно места, чтобы разместить полк. Мы с Ксином согласились, что гораздо удобнее не беспокоиться о подкреплениях, прибывающих с моря, и в городе может набраться несколько десятков потенциальных новобранцев.
Капитан слегка поклонилась.
— Я передам нашим сообщение.
Азула кивнула в ответ, а затем взглянула на ребенка, который теперь лежал на полу посреди кабинета и хохотал во все горло, когда Тай Ли каким-то образом перевернулась на месте.
— Я сделаю официальное объявление... после того, как Фан устанет.
Рен ничего не сказала, просто наслаждаясь видом ликования своей дочери. Она также не скрывала своего облегчения от того, что Азула не использовала особых слов при описании переезда. На самом деле они переедут по причинам, описанным принцессой, а не по причине спасения от потенциальной опасности.
*****
Каким бы неожиданным и решающим ни было взятие Ба Синг Се, масштабная победа принца Ксина также подняла неожиданные проблемы, которые им все еще предстоит решить. Вот почему генерал Буджин и другие высшие генералы Военного совета большую часть дня после возвышения Ксина провели в беседах с новым принцем.
— Учитывая то, как Дай Ли держали Ба Синг Се за плотной завесой невежества и не давали ему узнать о своих делах, большинство отраслей промышленности города сосредоточены на поддержании его самодостаточности, — объяснял Ксин. — Таким образом, я могу гарантировать, что через некоторое время колонии и родные острова получат доступ к значительному избытку продовольствия и товаров гражданского назначения. Но что касается вклада в армию...
Новый принц пожал плечами и указал на свитки, разложенные на столе каждого высшего генерала.
— Как свидетельствуют отчеты, в настоящее время город практически бесполезен в этом плане. Их кузницы не так надежны, как наши, поэтому переход от оружия и доспехов Царства Земли – которые, как мы все согласны, в лучшем случае среднего качества – к стандартному снаряжению Нации Огня потребует времени. Мало того, для этого потребуются кузнецы из колоний или с родных островов, которые действительно знают, как обращаться со сталью, которая нам нужна.
Это было самым большим разочарованием во всем происходящем. При всей своей массивности и могуществе Ба Синг Се настолько полагался на соседние вассальные государства в выполнении подобной грязной работы, что стал слишком самодовольным. Оборона города стала полностью зависеть от магов земли и призывников-беженцев, что привело к упадку их военной промышленности.
— А что касается призыва населения, я должен согласиться с оценкой кронпринцессы Азулы в том, что ядовитые корни Дай Ли должны быть полностью выкорчеваны, прежде чем мы доверим кому-либо в этом городе, простолюдину или дворянину, войти в нашу армию.
Опять же, Буджин не мог придраться к этим словам. Он читал отчеты собственных наблюдателей Повелителя Огня, и какую мрачную картину они рисовали о легендарном городе. Поскольку женщин похищали, чтобы превратить в скрытых агентов, существовала ненулевая вероятность того, что Дай Ли мог делать то же самое с мужчинами, особенно с высокопоставленными чиновниками и знатью.
Ба Синг Се теперь был запятнанным местом, которому какое-то время нельзя было доверять ни в отношении рабочей силы, ни в отношении важнейших товаров. Даже продукты питания, которые неизбежно будут экспортироваться, должны будут подвергаться строгим испытаниям просто ради безопасности.
— Таким образом, самое большое преимущество, которое город предлагает нам прямо сейчас, – это плацдарм у морей к востоку от континента, — заметил генерал Шину.
Ксин пожал плечами.
— И огромная символическая победа, которую одержала Нация Огня, захватив его.
Члены Военного совета обменялись взглядами, прежде чем генерал Буджин заговорил от их имени:
— Похоже, вы взвалили на себя немалое бремя, принц Ксин.
К счастью, мальчик почти не отреагировал на эти слова.
— Это, конечно, отравленная чаша, но я уверен, что ее можно уничтожить со временем достаточным количеством усилий и людей.
Буджин вздохнул.
— Даже после вашей великой победы линии фронта все еще нуждаются в укреплении, поэтому мы не можем предоставить вам дополнительных людей для пополнения гарнизона города.
Ксин вовсе не воспринял эту новость слишком плохо. Во всяком случае, он улыбнулся.
— Ах, это понятно, именно поэтому я надеялся получить разрешение Военного совета на... использование военнопленных для пополнения гарнизона Ба Синг Се.
Это было самое смелое предложение на данный момент. Потенциально даже нелепое.
— А это не грозит восстанием?
Принц слегка пожал плечами.
— Я дам понять, что если они хотя бы покажут признаки сопротивления, я с радостью спалю все внутри Внешних стен дотла. И именно это и я буду иметь в виду. Кроме того, заключенные-срочники не будут находиться без присмотра; ими будут руководить и надзирать колониальные военные.