Глава 91.2
Он увидел, что некогда удовлетворенное выражение лица его брата на мгновение сменилось выражением... гнева?
Нет, не гнева.
Страха. Страха и зависти.
Айро снова повернулся лицом к процессии, делая вид, что не замечает того, что увидел, и сдерживаясь, чтобы не нахмуриться. Почему настроение его брата внезапно резко изменилось? Айро посмотрел за открытые дворцовые ворота, где наконец-то можно было увидеть принцессу и ее будущего жениха. Чего Повелителю Огня было бояться от собственной дочери?
В голове принца промелькнула мысль, неприятная, мелочная мысль, которую Айро с трудом мог приписать своему брату. Конечно, его брат, при всех его амбициях, при всем его тщеславии… Конечно же, Озай не боится прихода к власти своей собственной дочери? Нет же?
Он отогнал от себя эту мысль, когда радостные возгласы достигли дворцовых ворот и остались у них. Стража помогала следить за тем, чтобы ни один простолюдин или незваный дворянин не ступил ногой на королевские земли.
Азула возглавляла процессию, состоящую из ее подруг и отборных войск 11-го полка. Она шла прямо рядом с Ксином, и они остановились в нескольких шагах от королевского трона. Она первой слезла со своего скакуна, и Ксин последовал за ней. Оба сделали несколько шагов вперед (позволив дворцовым конюхам увести страусовых лошадей) и преклонили колени перед придворными, расположившимися вдоль дворцовой лестницы. Немедленно воцарилась тишина, когда солдаты позади двух молодых людей также упали на колени в доспехах с оглушительным грохотом металла и тяжелой ткани.
— Повелитель Огня, ваша королевская дочь вернулась, — объявила Азула с традиционной официальностью, с гордой ухмылкой глядя на двор.
Ксин в некоторой степени повторил ее приветствие, хотя он также держал голову склоненной и отсалютовал ладонью над кулаком.
— Повелитель Огня, ваш первый королевский защитник, полковник Ксин из 11-го Королевского полка, преклоняет колени в вашем присутствии.
Айро улыбнулся этой незамысловатой игре слов. Ксин подчеркнул свой титул чемпиона – в первую очередь чемпиона Озая, напомнив присутствующим чиновникам о его исключительном возвышении до дворянина. А затем в его голове всплыла неприятная мысль, появившаяся ранее, и Айро начал задаваться вопросом, была ли эта формулировка также предназначена для того, чтобы успокоить Повелителя Огня?
Стряхнув с себя тревожное чувство, принц заставил себя лучезарно улыбнуться своей племяннице и мальчику, благословенному духами, стоявшему прямо за ней.
— Добро пожаловать домой, дочь, — ответил Озай, и его ровный голос отчетливо разнесся по территории дворца и за его пределами. — Добро пожаловать обратно, Первый Чемпион. Какие новости о Ба Синг Се?
Услышав, что к нему обратились напрямую, Ксин, наконец, поднял голову с абсолютно нейтральным выражением лица.
— Ба Синг Се был захвачен моими руками и пламенем, Повелитель Огня.
Азула последовала за Ксином, она рьяно хотела сообщить всем хорошую новость в лицо.
— Своими действиями, о чем охотно свидетельствовали даже его враги, Первый Чемпион прорвался сквозь некогда величественные стены Ба Синг Се и захватил королевский дворец в самом сердце Неприступного города.
Несмотря на то, что эта новость уже была известна, толпа все еще немного волновалась или испытывала дискомфорт от этого заявления.
— Это самая обнадеживающая новость, — сказал Повелитель Огня... И Айро почти снова нахмурился, когда ему показалось, что он услышал нежелание в голосе своего брата. — Признание вашими врагами вашего великого достижения – это действительно здорово. Ваши действия позволили Нации Огня сделать еще один важный шаг к победе.
Повелитель Огня на мгновение замолчал, медленно поворачивая голову к собравшимся придворным, слугам и солдатам.
— Есть ли здесь кто-нибудь, кто хотел бы выдвинуть аргументы против подобных утверждений?
"Жаль дурака, который осмелится выйти вперед", — подумал Айро, и, к счастью, все остались на своих местах.
Гнетущая тишина продолжалась еще некоторое время, прежде чем Повелитель Огня, наконец, поднял руку в сторону своей дочери, и Айро присоединился к остальным, преклонив колени, когда его брат произнес королевское воззвание.
— Как он сдержал свое слово, так и Нация Огня сдержит свое. Да будет известно, что с сегодняшнего дня Первый королевский чемпион Ксин будет возведен в ранг принца Ба Синг Се. Кроме того, королевский дворец с радостью объявляет о помолвке между наследной принцессой Азулой и принцем Ксином.
Айро не смог удержаться от улыбки, глядя на напряженные гримасы и едва скрываемые хмурые взгляды некоторых традиционалистов. Просто чтобы подчеркнуть это, он встал и начал аплодировать.
— Браво! Поздравляю королевскую семью!
Как того требовали формальности, поздравление было подхвачено придворными, вольно или невольно. Все хлопали до тех пор, пока воздух вокруг дворца не задрожал от громогласных восхвалений.
Поскольку помолвка теперь была официальной, никто не хотел показать, что испытывает хоть малейший скептицизм по отношению к решению Повелителя Огня. Никто не хотел навлекать на себя гнев Повелителя Огня за то, что он не проявлял ничего, кроме энтузиазма по поводу благополучия своей семьи.
Поэтому, конечно, громче всех аплодировали дворяне и чиновники, выступавшие против этого союза.
А затем простые люди за стенами дворца подхватили радостные возгласы и тоже присоединились к ним, усилив шум снаружи.
Ксин остался стоять на коленях, склонив голову, чтобы скрыть торжествующую ухмылку на своем лице. Азула была гораздо более откровенна в своей радости от этого объявления. Она широко улыбалась с такой радостью, что Айро почувствовал укол вины за то, что никогда прежде не видел на ее лице такой улыбки.
— Встаньте, дочь моя, и принц Ксин, добро пожаловать в королевский дворец.
Озай повернулся, и королевский двор, теперь включавший Азулу и Ксина, последовал за ним в тронный зал, чтобы завершить королевское собрание. Айро подождал, пока молодая пара приблизится к нему, прежде чем пристроиться рядом с ними и похлопать Ксина по плечу.
— Поздравляю, Ксин, или, правильнее сказать, принц Ксин.
Он кивнул стоявшей рядом Азуле.
— И тебя, моя племянница. Поздравляю тебя с вашей помолвкой.
Это был первый раз, когда Айро видел, как она краснеет от смущения, каким бы слабым ни было это чувство.
— Спасибо тебе, дядя. — Намек на скромность быстро исчез, когда Азула улыбнулась ему. — Ты хотел бы погостить в Ба Синг Се, дядя? Ксину удалось раздобыть несколько сортов чая премиум-класса из королевских кладовых. Напиток собственного приготовления от Ба Синг Се, который доставляет удовольствие за чипсами из белого лотоса и игрой в Пай Шо.
Айро почти застыл, уставившись на свою племянницу, чья ухмылка стала только шире. Стоявший рядом с ней Ксин лишь слегка пожал плечами, хотя в его глазах явно светилось веселье.
— Я предлагаю вам принять ее предложение, принц Айро. Принцесса, как и я, новичок в этой игре, но стратегии, которые мы разработали, все равно могут вас удивить.
Айро пришел в себя и поспешно кивнул, убедившись, что его улыбка вернулась на его губы в прежнем настроении.
— Я уверен, что смогу выкроить для игры время.