Глава 89.2
И теперь, когда она подумала об этом, если бы они поженились и если бы все это было сделано правильно, это могло бы уменьшить некоторую настороженность со стороны традиционалистов. Это сделало бы брачный союз Азулы с Ксином менее амбициозным и политически угрожающим…
Вскоре принцесса задумчиво замурлыкала.
— Полагаю, я не могу осуждать тебя за то, что ты пытаешься сделать их обоих счастливыми...
Услышав это, Тай Ли просияла и хлопнула в ладоши.
— Видишь?
— Ни слова, поняли? — Азула не повернулась ни к кому из них, но ее телохранители едва заметно кивнули.
Успокоенная намерением Тай Ли, Азула оставила свою подругу с ее маленьким планом и вернулась к более насущным заботам. Она отыскала недавно возведенную командирскую палатку и нашла подходящего человека для решения этих проблем.
— Генерал Хва, как обстоят дела на остальной части коридора?
Серьезный генерал быстро отдала честь, уже научившись не тратить время на жеманные формальности.
— Последний отрезок пути должен быть достаточно безопасным, поэтому мы можем завтра тронуться в путь на полной скорости, принцесса. Подрывная деятельность генерала Шо наконец-то начала привлекать внимание северных государств.
Азула кивнула, зная лишь поверхностные детали этого плана. Генерал Шо выделил силы для нанесения удара в глубине вражеской территории, чтобы отвлечь внимание и привести оставшиеся опорные пункты в боевую готовность. Ходили слухи, что это было сделано также для того, чтобы помешать некоему полковнику Дао встретиться с ней, хотя Азула пока не могла понять почему. Все чувствовали себя странно неловко из-за этих слухов, даже несколько ветеранов 11-го полка в колонне.
— А как насчет южного фланга?
— Нашим войскам теперь легче сдерживать их, в основном благодаря полковнику Ксину. Очевидно, его прибытие привлекло большую часть сил в регионе обратно в Ба Синг Се. Похоже, они сосредоточили все свои усилия на защите города.
Принцесса кивнула в ответ на неодобрительный тон Хва. Переоцененная символическая ценность Ба Синг Се как жемчужины в короне Царства Земли требовала, чтобы город выстоял любой ценой. Учитывая его репутацию Неприступного, потеря его, вероятно, сломила бы сопротивление Царства Земли гораздо сильнее, чем то, что могло бы произойти, если бы Царство Земли захватило королевскую столицу нации Огня.
В конце концов, никто на островах не питал иллюзий о непобедимости столицы. Они, скорее всего, пришли бы в ярость и захотели бы вернуть столицу с яростной решимостью. Что касается Ба Синг Се, то ощущение неприступности города также было неразрывно связано с легитимностью Царя Земли. Кто знает, какой моральный ущерб был бы нанесен, если бы их хвастовство о непобедимости оказалось ложным.
Этот урок Азула должна будет помнить, когда будет управлять колониями и Нацией Огня в будущем. Она должна стараться не делать какое-то одно место слишком бесценным, балансировать избытками и недостатками… Что ж, в настоящее время слишком о многом нужно беспокоиться.
Азула отогнала подобные мысли и вернула свое внимание к настоящему.
— Есть какие-нибудь известия от Ксина?
— Пока никаких, принцесса. 11-й уже должен был достичь стен, чтобы присоединиться к нему. Пройдет еще день или два, прежде чем прибудет ястреб-посыльный.
Раздраженно прищелкнув языком, принцесса перешла к другим вопросам.
— Я не хочу, чтобы неизбежная победа Ксина была символической и временной. Можно ли сделать этот коридор постоянным? Достаточно безопасным для колониальных администраторов, которые должны добраться до города?
Генерал Востока кивнула с полной убежденностью.
— Генерал Шо начнет общерегиональную осаду северных государств, чтобы запереть их и, надеюсь, принудить к капитуляции. Мы просто ждем, когда адмирал Дэ закончит реорганизацию военно-морского флота, чтобы оказать поддержку с моря. Что касается южного фланга, то моя Восточная армия уже окопалась там, и ей требуется подкрепление только для дальнейшего укрепления линии фронта.
— Надеюсь, подкрепление надежное?
Хва выдала нехарактерно злую ухмылку.
— Последнему из опозоренных командиров с Северного полюса было приказано оказаться полностью под моим командованием.
Хм. Значит, отец действительно понизил генералов в должности? Без сомнения, он уже положил глаз на новые таланты, которые могли бы заменить выбракованных неудачников. И технически Хва была на его стороне, поскольку он назначил ее на эту должность без участия Азулы. Тем не менее, было приятно осознавать, что он не пытался узурпировать командование Хва или Шо, по крайней мере пока, и позволил компетентным командирам продолжать делать свое дело.
На этой ноте, возможно, было бы лучше проследить за тем, кто стал генералом Юга. Как только Ксин захватит Ба Синг Се, единственной реальной оппозицией останутся южные государства, которые станут местом паломничества для гончих славы.
Больше ни о чем не беспокоясь, Азула легла спать и проснулась с приятным сюрпризом в виде ястреба-посыльного. Ксин разрушил внешнюю стену Ба Синг Се. Массивный крепостной вал, на разрушение которого у дяди Айро ушло больше года, ее будущий жених, по-видимому, прорвал не один раз, а трижды, и менее чем за пару часов.
Было приятно снова подтвердить мастерство Ксина.
Эта новость распространилась по колонне, подняв настроение у всех марширующих. Даже заключенные 11-го, казалось, пришли в странный восторг, услышав это. Возможно, у них был зуб на свою столицу? Это может оказаться полезным позже…
Еще один ястреб прилетел двумя днями позже, и на этот раз новости были скорее зловещими, чем приятными. На письме были личные печати генералов, захваченных Ксином накануне. В нем говорилось о возмутительном зверстве, совершенном под озером Лаогай. Подземелье, предназначенное для содержания не пленных врагов, а женщин собственного города. Женщины, которые были похищены знаменитыми Дай Ли, подверглись... промыванию мозгов каким-то пока неизвестным способом и превращению в живых кукол.
Это открытие, наряду с обещанием снять это промывание, по-видимому, позвонило Ксину сотрудничать с его новыми заключенными. Это было ужасающее откровение, которое заставило всех отреагировать с разной степенью отвращения, как только Азула распространила этот отчет. Из него, без сомнения, получится блестящий пропагандистский материал, как только сообщение достигнет внимания ее отца.
Если не он, то, по крайней мере, собственные слуги Азулы знали бы, как наилучшим образом распространить такую информацию в интересах Нации Огня.
Однако Азула не распространялось о втором письме, написанное Ксином шифром. Это письмо она прочла в уединении своей палатки, после того как прогнала Тай Ли и Мэй. Принцесса почувствовала, как ее кровь похолодела от ужаса, а затем яростно закипела, когда она прочитала о том, что было сделано с воинами Киоши. Она обнаружила, что накрашенные дамы вполне профессиональны, и, возможно, их даже стоит нанять, если не подружиться. Что они подверглись такой ужасной участи в стенах города своего собственного народа…
Азула не хотела обнародовать эту информацию, потому что испытывала хоть какое-то уважение к воинам Киоши, чтобы делать это без их согласия. Кроме того, Ксин сообщил эту конкретную новость тайно. Принцесса лениво задалась вопросом, было ли все это частью планов духов, или на этот раз это событие было неожиданным? В словах Ксина было заметно больше отвращения и злости, чем обычно.
Третий ястреб-посыльный прибыл как раз в тот момент, когда из-за леса показалась Внешняя стена. Даже с такого расстояния невозможно было не увидеть три почерневших проломах, украшавших массивное укрепление. За ним поднимались слабые струйки дыма, вероятно, за сам город велись бои.
А может, и нет, поскольку Азула прочитала сообщение.
“При свидетелях из числа своих пленников и солдат полковник Ксин в одиночку разрушил как внешние, так и внутренние стены Ба Синг Се, а также в одиночку проник во дворец Царя Земли и захватил его”.
Азула не смогла подавить желание улыбнуться при последних нескольких предложениях.
— Полковник Ксин захватил королевский дворец, сам Царь Земли бежал благодаря Аватару. Все оставшиеся участники сопротивления либо бежали из города, либо сдались.
Она выдохнула последние слова с облегчением, о котором и не подозревала. Она волновалась все это время, как Ксин ушел покорять город.
— Ба Синг Се теперь находится под контролем полковника Ксина, от имени Нации Огня.
— Поздравляю с помолвкой, Азула! — сказала Тай Ли, не совсем портя ей настроение.