Глава 85.1
Поступили сообщения о новом приближающемся враге, который сделал крюк, чтобы, по-видимому, нанести удар по южным стенам Ба Синг Се. Защитники испытывали некоторое замешательство, потому что враг состоял всего из одного транспортного танка Нации Огня, под гордо развевающимся знаменем 11-го полка, с единственным водителем в нем.
Похоже, Дракон-Скорпион действительно и буквально возглавлял атаку.
Первоначальные попытки разведчиков остановить приближение монстра были отброшены, четыре команды уже пропали без вести и считались погибшими. Пятый отряд храбрецов, пытавшийся остановить командира-одиночку Нации Огня, был сожжен дотла. Остался лишь один выживший, которому дали фору, чтобы передать простое сообщение:
“Я пришел за Ба Синг Се”.
Ближайшая армейская группа была немедленно отправлена на перехват Дракона-Скорпиона, вопреки совету генерала Юя.
Несколько дней спустя разгромленные отступающие вернулись в город, неся новости о том, что мальчик прожег себе путь сквозь сотни людей, а остальным дал сбежать после того, как превратил армейских командиров в пепел. Некоторые сбитые с толку выжившие даже рассказывали, как мальчик нырнул с небес, чтобы внезапно поджечь все поле боя.
Поскольку ближайшая армия теперь была рассеяна по ветру, а их уверенность поколеблена, Совет Пяти Царства Земли, наконец, прислушался к совету генерала Юя. Все доступные силы будут собраны перед стенами или на их вершинах. Группа генералов вернется в королевский дворец и обратится к Царю Земли и его двору, которые долгое время жили затворниками, с просьбой разрешить призвать население.
К беспокойству всех присутствующих, дворцовая стража и Дай Ли по-прежнему не пускали генералов. Их заверили, что Царь Земли будет уведомлен, но он был занят другими делами, чтобы принять их в ближайшем будущем. Тем не менее, генералы вернулись с заверениями Великого секретаря Лонг Фенга, который пообещал, что вопрос о мобилизации будет вскоре доведен до сведения Царя Земли. Тем временем защитникам Ба Синг Се было дано разрешение набирать людей из беженцев, живущих в Нижнем Кольце.
При этом каждый способный маг земли, мужчина или женщина, который не был гражданином Ба Синг Се, был призван в специальные силы. Не-маги мужчины подходящего возраста также были призваны, чтобы укрепить ряды крестьянских призывников, как только прибудет подкрепление.
Ни подкрепляющие армии, ни призванный гарнизон не были готовы вовремя, когда защитники, наконец, увидели приближающееся издалека пятнышко. Прибыл Ксин, Скорпион Нации Огня.
*****
— Что ж, по крайней мере, теперь он готов говорить, — пробормотал генерал Санг, когда защитники едва могли видеть, как Ксин уверенно идет к стенам с белым флагом перемирия, развевающимся в его руке.
— Почему мы не можем просто убить его прямо сейчас? — Спросил генерал Фонг, вызвав неодобрительное покачивание головы генерала Юя. Аанг, Катара и Тоф выглядели немного смущенными этим предложением, но Сокка замер и недоверчиво моргнул.
— Слишком далеко. Скорее всего, он просто уйдет за пределы досягаемости или свалит скалы. Отказ от предложения о переговорах также обрекает наши армии на гибель в будущем.
— Если мы уберем его, Нация Огня ничего не узнает.
Сокка не сдержал своего презрения к этому предложению, понимая значение такого отвратительного акта между племенными воинами, не говоря уже о противоборствующих армиях. К счастью, Герой равнин Тай был против этого предложения.
— Наши собственные люди тогда станут свидетелями предательства. Слухи будут неизбежно распространяться. Если мы сделаем это, мы проклянем наши силы в будущем, останется Скорпион жив или нет. У Нации Огня не будет причин принимать переговоры с нашей стороны, у наших загнанных в угол войск не будет шанса договориться о капитуляции. Мы можем отвергнуть его словами, но мы не нанесем по нему удара, если он пришел с миром.
Генерал Санг выдержал пристальный взгляд своего коллеги, подняв палец.
— Это может быть уловкой...
— Нет. — Ответ генерала Юя был полон убежденности, и то, как он оборвал это предложение, заставило вздрогнуть даже подростков. — Скорпион – вероломный боец и стратег, но ни разу никто не видел, чтобы он нарушал формальности войны. Мы выкупили достаточно людей, чтобы знать это.
Генерал Фонг, наконец, согласился с раздраженным фырканьем.
— Тогда нам придется встретиться с ним и посмотреть, в какую игру он пытается играть.
Аватару и его спутникам, конечно, было предложено присоединиться к генералам, что они и сделали.
Они встретились с Ксином прямо в тени внешних стен, и Скорпион воткнул копье, на котором был поднят белый флаг, в землю, прежде чем поприветствовать смешанную группу солдат и молодых искателей приключений официальным поклоном. В отличие от того, в чем Сокка привык видеть его, Ксин сейчас был одет только в одежду простолюдина, с... коробочками для палочек для еды? Они висели вместе с несколькими кинжалами и кухонным тесаком, прикрепленными к его поясу.
— Добрый день.
Генерал Фонг прервал его, чтобы сразу перейти к делу:
— Мы знаем, чем это закончится. Чего ты хочешь, Скорпион?
Сокке совсем не понравилась веселая ухмылка Ксина.
— Сейчас? — Он медленно хмыкнул, словно в раздумье, прежде чем продолжить. — Я пришел предложить защитникам Ба Синг Се шанс сдаться. Ваши смерти не послужат никакой цели. Я здесь, чтобы захватить город и раскрыть вам некоторые ошибки, которые, я уверен, нуждаются в исправлении.
— Хах! По крайней мере, попытайся пошутить смешнее.
Командующий Нацией Огня вздохнул, но Аанг заговорил следующим:
— Ты уже говорил это раньше. Что ты имеешь в виду?
Ксин посмотрел на Аанга, а затем его взгляд метнулся к генералам и их окружению.
— Я не могу сказать вам, не тогда, когда я не уверен в истинной преданности каждого.
Сокка попытался подумать, что это значит. Был ли среди них предатель? Но тогда предатель был бы на стороне Нации Огня, верно? И Ксин не стал бы его выдавать…
— Хватит нести эту чушь, — сказал генерал Санг. — Твоя репутация опережает тебя, но мы не настолько запуганы ею, полковник.
Ксин мгновение рассматривал группу, прежде чем пожать плечами.
— Тогда смерть ваших людей будет на вашей совести.
Генерал Юй, наконец, вступил в разговор. Он говорил с осторожностью, которая заставила всех замолчать:
— Почему вы призвали к переговорам, полковник Ксин, если вы, вероятно, знаете, каков будет результат?
— Хм. Считайте, что я... разделяю ваш оптимизм. Я верю, что вы можете быть открыты для переговоров. А еще я верю, что кто-то будет достаточно глуп, чтобы попытаться напасть на меня, несмотря на мое предложение о переговорах.
Затем взгляд Ксина обратился к Сокке и его друзьям с тенью улыбки на лице.
— Также я здесь, чтобы подтвердить присутствие Аватара в Ба Синг Се.
— Он с нами, как ты можешь видеть, — торжествующе провозгласил генерал Санг. — У тебя нет шансов на победу. Я предлагаю тебе поспешить домой, а мы притворимся, что тебя не видели.
— Это не вариант для меня. Я сделаю все возможное, чтобы минимизировать потери… В конце концов, мне понадобятся свидетели.
Когда Ксин повернулся, чтобы уйти, снова вмешался нахмурившийся Аанг. По какой-то причине у Сокки по спине побежали мурашки, он ожидал чего-то потенциально плохого, что последует после его слов.
— Подожди. Что…что, если я брошу тебе вызов за город?
Ладно, инстинкты Сокки ошиблись. Он ожидал плохого, но этот поступок был просто глупым.
— Я буду драться с тобой. Вызову тебя на дуэль. Если я выиграю, ты уйдешь, а если ты...
Ксин на мгновение задержал взгляд на Аанге – Аанге, который выглядел очень серьезным среди небольшой толпы потрясенных солдат и друзей, – а затем покачал головой.
— Дуэль между нами не принесет никому пользы. Ты можешь убедить меня отступить, но здешние генералы не согласились бы даже пропустить меня за стены, не говоря уже о сдаче города, если ты проиграешь.
— Ты говоришь это только потому, что знаешь, что проиграешь. — Сокка недоверчиво посмотрел на свою сестру, а затем снова на ухмыляющегося Ксина. Пожалуйста, пусть ее насмешка не подействует на сумасшедшего психопата. Пожалуйста…
— Я говорю это только потому, что это правда. — Скорпион посмотрел мимо группы на солдат. — Не так ли, генералы?