Глава 83.2
Зуко вытянулся по стойке смирно, когда капитан Рен и другие инструкторы встали перед ним.
— Поздравляю, рядовой, — криво усмехнулся капитан. — Похоже, твое королевское воспитание чего-то все-таки стоило. Как бы ни было больно некоторым из нас это говорить, ты отлично прошел обучение.
Он бы не использовал слово “отлично”, описывая процесс обучения. “С успехом дошел до конца” казалось более подходящей фразой, учитывая, насколько изнурительным было это испытание. Хотя уроки Зуко во дворце дали ему преимущество в бою, стили, которые он изучал и предпочитал, были почти исключительно предназначены для работы в одиночку.
В то время его готовили как принца, и заново учиться сражаться как солдат оказалось уникальным, но мучительным опытом. В 11-м на мечи смотрели свысока, там предпочитали копья в качестве основного оружия, а кинжалы вступали в бой при непосредственной близости противника.
Зуко научился прекращать выискивать противников для дуэли и вместо этого выслеживать врагов парами или тройками. Он научился перехватывать инициативу, прорываясь вперед, чтобы ошеломить противника и дать не-магам в своем отряде время воспользоваться моментом. Он понял, что кинжалы должны должным образом вложены в ножны для быстрого их извлечения. Он понял, когда нужно отбросить копье в обмен на то, чтобы вонзить короткие лезвия в слабые места противника. Он научился нагревать металлические наконечники своего оружия перед тем, как вонзать их во врага, чтобы максимально усилить агонию, выводящую из строя.
А затем были уроки с живыми мишенями, во время которых Зуко и его товарищи-стажеры проливали кровь, совершая свои первые убийства осужденных преступников. Ни один из методов, которым их обучали, не гарантировал быструю смерть. Принц вскоре научился не обращать внимания на полный ужаса взгляд человека, которого он медленно сжигал заживо, или приглушенные крики отчаяния людей с кляпами во рту, которых он колол под мышками или прямо в глаза.
По-видимому, "мишенями", на которых он тренировался, были пираты, захваченные его сестрой. Видимо, именно они были ответственны за взрыв его корабля и чуть не убили его.
Это не сделало их смерть более приятной.
Несмотря на всю свою дисциплинированность, 11-му полку принцессы не нравилось сражаться, как солдаты, и они гордились этим.
— Нас посылают умирать не за Нацию Огня, — вдалбливал пожилой инструктор, бывший капитан, переживший осаду Ба Синг Се дядей Айро. — Нас посылают, чтобы убедиться, что наш враг умрет за свое Царство Земли или Племя Воды! Правила войны инструктируют нас, как вести себя во время боя и за его пределами, но пока мы в битве, пока мы сражаемся, мы делаем все, что в наших силах, чтобы победить! И лучший способ продолжать побеждать – это не умирать и калечить себя!
Это было далеко от песен о героических жертвах. Здешние инструкторы делали упор на том, чтобы остаться в живых, особенно командирам отделений и офицерам. Зуко испытал облегчение от того, что его не произвели в сержанты. Количество проверок, которым они подвергались из-за каждого выбора, который они делали во время тренировки отряда, само по себе было особым сортом кошмара.
Несколько особ благородного происхождения были понижены в звании за тактику, которая считалась приемлемой в традиционной доктрине Нации Огня, но считалась отвратительной в 11-м. Те, кто приказывал своим мужчинам и женщинам совершать жертвенные пробежки на тренировочных площадках, подвергались суровому наказанию, и за каждую неудачу каждый лидер и командир стажеров в обязательном порядке писал письма с соболезнованиями родственникам тех, кто “пал” из-за них.
Замысловатым и сложным шрифтом – таким, на выписывание которого высшая знать тратила часы всего на несколько страниц, – и рифмованными стихами. Один неверный мазок кисти, символ, написанный слишком крупным или слишком маленьким шрифтом, и бумага сгорала у них на глазах, и им приходилось начинать все заново.
Неудивительно, что довольно много командиров всех уровней могли бы стать отличными каллиграфами, если бы захотели.
— Вы заботитесь о вверенных вам людях! Их жизни так же принадлежат полку, как и ваши, и вы отвечаете за их обучение и успешность в бою! Если вы хотите отправить кого-то на смерть без причины, избавьте всех нас от хлопот и сдохните сами!
Было отрадно узнать, как полк ценит жизни своих солдат, и Зуко видел, как такая доктрина повышала боевой дух новобранцев. Не было никакой бравады, только глубокое доверие к высшим эшелонам власти в понимании того, что они делают. Даже немногие (не)удачливые претенденты на эксклюзивное подразделение Хана строго придерживались своих приказов, несмотря на то, насколько диковинными были некоторые из них.
Зуко, как и любой другой новобранец, был в восторге от первого реального показа фламменверферов, и это объясняло, почему новобранцы Хана сначала тренировались с забавно выглядящими ведрами для воды и шлангами. И поскольку 11-й верил в то, что травмы нужно наносить в безопасном месте, всем новобранцам в конечном итоге пришлось наблюдать, как очередную партию осужденных преступников сажают не на тот конец извергающих огонь боевых машин. Никто не издевался над несколькими новобранцами, которые после этого стали вегетарианцами.
Еще раз, опальный принц был счастлив довольствоваться тем, что был простым рядовым. И он надеялся, что такое положение дел сохранится и после.
Зуко уставился в пространство, пока его старшие офицеры рассматривали его с другого конца простого, но просторного кабинета капитана Рен. Капитан посмотрела на инструкторов слева и справа от нее, говоря в формализованной манере, которая была очень нехарактерна для нее (но он никогда не скажет ей это в лицо).
— Согласны ли все мы с тем, что рядовой Зуко достиг уровня компетентности, который выходит за рамки приемлемого?
Ей ответили молчаливыми кивками.
— Есть ли какие-либо возражения против того, что рядового Зуко следует отпустить?
На этот раз они покачали головами. Наконец, капитан остановила свой взгляд на нем.
— Рядовой Зуко. У тебя есть какие-либо возражения против твоего обучения? Есть ли какие-либо специализации, которые ты предпочел бы пройти вместо того, чтобы быть
распределенным?
— Мэм, нет, мэм! — Он оставит разведчиков барахтаться в грязи, а ударные группы пусть сами прыгают в воздух. Зуко был доволен своим копьем и традиционной магией огня.
Капитан Рен удовлетворенно кивнула.
— Хорошо. Значит, как мы все договорились, ты, рядовой Зуко, будешь направлен... Желудок Зуко скрутило, когда он понял, что она не собирается заканчивать предложение так, как он себе представлял.
— ...Полковник Ксин обратился к тебе с особой просьбой, одобренной нашим покровителем, наследной принцессой. — Принцу не понравилось, как уголки губ капитана Рен приподнялись в ухмылке. Она откинулась на спинку стола, чтобы достать листок бумаги, и поднесла его к нему.
Зуко изо всех сил старался не ерзать, когда капитан плотоядно прищурилась на него.
— Это твои приказы, рядовой Зуко. Ты будешь следовать им, пока не получишь новые приказы, все понятно?
— Мэм, да, мэм!
— Хорошо. — Она протянула ему бумагу, и Зуко машинально шагнул вперед, чувствуя тяжесть в ногах и сухость в горле, чтобы получить свои первые приказы. По ее тихому кивку он развернул сложенный листок и прочитал его.
Капитан Рен и остальные офицеры выразили различные проявления веселья, когда у принца отвисла челюсть, а письмо чуть не выпало у него из рук.
— Поздравляю, рядовой. Ты справился достаточно хорошо, чтобы наследная принцесса сочла тебя пригодным для службы телохранителем. Выполняй свою работу хорошо, и тебе, возможно, даже повысят зарплату.
Зуко не мог отвести взгляд от содержимого бумаги в своей руке.
“...служить телохранителем ее королевского высочества, окружения кронпринцессы Азулы, особенно леди Мэй...”
Это дело рук Ксина или Азулы?
— А теперь я предлагаю тебе захлопнуть свое хлебало и начать собирать вещи, — протянула капитан Рен, выводя его из легкого шока. — Корабль отправляется завтра. Попрощайся со всеми и позаботься о благополучии подружки твоей сестры.
Зуко тупо кивнул и повернулся, чтобы уйти, но когда он выходил из ее кабинета, последние слова капитана чуть не отправили его кувырком сквозь дверной проем.
— О, и постарайся не слишком... заботиться об ее благополучии. Азула предпочитает, чтобы ее подруги могли продолжать путешествовать с ней еще некоторое время, не будучи обремененными беременностью. И репутация Ксина пострадает, если его будущий шурин окажется замешанным в таком скандале.
Шурин?