Глава 82.2
Айро не знал, во что на этот раз играла его племянница, но это, несомненно, было интересно. Большое количество придворных и генералов нервно перешептывались по поводу неожиданного и быстрого возвращения кронпринцессы. Озай сидел на своем троне в пассивном молчании, а его новые любимые придворные стояли к нему ближе, чем высшие генералы.
Смена власти не была незаметной, но в глазах Айро она была неизбежной. После позора Джао и провала других командиров внутри фракции традиционалистов оппортунистически настроенные аристократы легко переложили всю вину на военных Нации Огня, а не на их спонсоров, что раскололо Высших генералов по невидимым линиям.
У тех, кто закрепился во фракции, чтобы спасти свою политическую карьеру, не было другого выбора, кроме как согласиться с откровенно нелепым лоббированием гражданской знатью проекта строительства Великого Бура. Другие, особенно Буджин и Шину, были вынуждены отойти в сторонку и мудро хранить молчание, за исключением особо важных операций, когда бредовая ошибка могла стоить целого театра военных действий.
Несмотря на небольшое количество высших должностных лиц, находящихся в последней группе, у новой бесправной фракции было значительное число сторонников среди низших должностных лиц и особенно полевых командиров. Айро это знал – к нему обращались как чиновники, так и генералы, добиваясь его участия в королевской политике. Некоторые осмелились намекнуть, что он должен возглавить фракцию и... искоренить коррупцию во дворе.
Айро пришлось отклонить их предложения не из-за их предательских последствий, а потому, что он боялся хаоса, который последует за этим. Половина традиционалистов не скрывала своей поддержки Айро, в то время как другая хотела “восстановить” Зуко после его неправомерного позора.
Тем не менее, принц также знал, что на публике ни он, ни его племянник не получали наибольшей поддержки. Власть принадлежала Азуле, которая последовательно добивалась ощутимых результатов. Те, кто жил в колониях, в частности, были фанатично преданы ей, и, даже если во дворе их никто не представлял, их поддержка была тем, чем придворные во дворце не должны были пренебрегать.
Жаль, что большинство пренебрегали, а те, кто не пренебрегал, все были в лагере Азулы.
Айро отвлекся от своих мыслей, когда его племянница опустилась на колени перед своим отцом, заслоненным огнем. Ксин сделал то же самое всего в нескольких шагах позади нее.
— Дочь. Ты вернулась быстрее, чем ожидалось.
— Да, отец. К сожалению, я принесла плохие новости: Великий Бур был остановлен еще до того, как он смог достичь стен Ба Синг Се. Диверсантам удалось проникнуть внутрь него, несмотря на оборону Военного министерства, и вывести его из строя.
Айро почувствовал, как нарастает тихий гнев его брата, присутствие толпы – единственное, что удерживало его от того, чтобы выпускать столпы огня.
— Как такое возможно? — ошеломленно спросил придворный. — Я думал, что наши танки и солдаты...
Азула прервала его взглядом.
— Им помог Аватар. — Она позволила нарастать бормотанию, прежде чем продолжить: — Если бы мой собственный полк не перехватил его друзей, последующий ущерб мог бы быть гораздо более значительным, в то время я застряла на мостике…который, по совпадению, повис в воздухе, потому что никто не додумался сделать ручное управление. На данный момент мы эвакуировали большую часть экипажа в безопасное место, а Ба Синг Се пока не предпринимает никаких действий.
Медленно воцарилась тишина, поскольку растущее давление ярости Озая душило тронный зал. В конце концов он заговорил:
— Кажется, что при моем дворе есть те, кто стремится выставить себя дураком.
Айро услышал шарканье ног и увидел, как растерянные и перепуганные придворные расступаются в стороны. Бедняги были осуждены с самого начала. К счастью, Озай пока не переключил свое внимание на них.
— Ты сказала, что твоему полку удалось перехватить только часть диверсантов, Азула. — Айро нахмурился из-за склонности своего брата всегда находить недостатки в достижениях других.
— Да, отец. К счастью, Ксин был на борту бура, и ему удалось разогнать диверсантов, когда они собирались разделиться. К сожалению, группа, с которой он столкнулся, была солдатами Ба Синг Се. Аватару удалось ускользнуть.
— Какой позор. — Еще одна тяжелая пауза, а затем Айро увидел, как голова Озая слегка дернулась. — Полковник Ксин. Кажется, на этот раз духи вам не помогли?
— Я недооценил незваных гостей, Повелитель Огня.
Хм. Признание ошибок было замечательным поступком… Но не перед Повелителем Огня Озаем.
— Сначала сбежали заключенные, а затем Аватар проскользнул мимо вас… Кажется, что за каждой блестящей победой, которую вы нам приносите, следует неосторожная ошибка, полковник.
Айро тихо фыркнул, игнорируя взгляды, брошенные на него ближайшими чиновниками. Действительно, считать невезение ошибкой… Даже некоторые высшие генералы нахмурились из-за этого. Если неудачи Ксина были ошибкой, то как можно назвать неудачи остальной армии и флота?
— Я не буду оправдываться, Повелитель Огня.
— Хм. По крайней мере, вы попытались остановить саботаж...
— Если можно, отец?.. — После его молчания Азула продолжила: — Отсутствие единства в Военном министерстве ведет к расточительному расходованию ресурсов и рабочей силы. Возможно, если бы они были достаточно профессиональны, им было бы лучше бороться за пост министра..
— Значит ... эти люди слишком ... непрофессиональны? — Спросил Озай, очевидно, обдумывая мнение своей дочери.
Азула коротко кивнула.
— Если я правильно помню, четыре отдельные группы покинули сторону Нации Огня в поисках Аватара. Шесть инженеров оккупировали лаборатории и военные заводы в поисках оружия, которое могло бы завоевать ваше расположение. Два чиновника донимали меня и требовали моего внимания, как будто это могло склонить чашу весов в их пользу, а один главный инженер чуть не бросил десятки подготовленных инженеров на попытку сломать стены Ба Синг Се… И я не говорю о количестве металла, которое сейчас разбросано перед городом. Не хватает еще, чтобы защитники украли его у нас. Также они могут собрать обломки танков, которые они могут использоваться для создания своих собственных вариантов военной машины. Их потребность “проявить” себя вместо выполнения работы приводит к трате драгоценных ресурсов и времени.
Наследная принцесса хорошо знала своего отца, поэтому она говорила исключительно о вине претендентов Военного министерства, вместо того чтобы напомнить всем, что все это было сделано по указанию Повелителя Огня. Озай уже ерзал на своем троне, готовый использовать эту возможность, чтобы унизить людей и остаться на вершине.
— Возможно, ты права, дочь. Нет, ты абсолютно права. Я переоценил компетентность сотрудников Военного министерства. Да будет известно, что я немедленно прекращаю конкурс на пост военного министра. Пусть все кандидаты будут отозваны во дворец в течение месяца. Позднее состоится закрытое заседание для определения наилучшего кандидата на пост военного министра.
После объявления последовал ропот, но никто не осмелился возразить. Претенденты из Военного министерства были брошены на произвол судьбы, теперь их придворные спонсоры немедленно откажутся от них, чтобы избавиться от внимания Озая и Азулы.
— Это все, дочь?
— Не совсем, отец. Благодаря его достижениям я ... предоставила присутствующему здесь полковнику Ксину возможность обратиться к вам с петицией.
— Действительно? — Айро мог представить, как бровь его брата приподнимется от этой просьбы. — Полковник Ксин. Вы привлекли мое внимание. Сделайте так, чтобы ваша петиция стоила моего времени.
Ксин кивнул один раз, при этом незаметно выдохнув.
— Да, Повелитель Огня. Я смиренно прошу разрешения разрушить стены Ба Синг Се и захватить город.
Что ж, это было не слишком удивительно, учитывая, чего Ксин добился на данный момент…
— И я хочу использовать свое завоевание города...
Хм. Нагло, но опять же неудивительно…
— … Чтобы попросить у вас руки вашей дочери. Я хочу стать достойным кандидатом на помолвку с наследной принцессой Азулой.
— Что?! — Азула резко повернулась к Ксину, и только теперь придворные зашумели, создавая раздражающий гул.
— ...Это смелая просьба, полковник. — Озай был удивлен, вероятно, реакцией своей дочери. У него, вероятно, на губах играла его кривая, неприятная ухмылка.
Один генерал выступил вперед с крайне оскорбленным видом.
— После всех разговоров о расточительных расходах ранее, вы смеете просить бросить жизни большего числа людей к стене, чтобы незаслуженно просить о помолвке? Какая наглость!
К нему присоединился ухоженный дворянин.
— Ты забываешь свое место, мальчик. Какими бы большими ни были твои достижения, ты все еще полковник. Ты не можешь возглавлять наши армии ради своего тщеславия.
В ответ Ксин повернул голову через плечо и ухмыльнулся, от чего по спине Айро пробежал холодок. Мальчик пришел подготовленным.
— Я хотел бы отметить, что, хотя это законные аргументы, и Нация Огня не должна без необходимости бросать людей на стены Ба Синг Се… Я ничего не упоминал об отправке или руководстве армией.
В тронном зале воцарилась тишина. У Айро отвисла челюсть. Азула выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок. Генералы и придворные недоверчиво уставились на Ксина, когда он повернулся, чтобы еще раз поклониться перед завесой огня.
— Повелитель Огня, я прошу вашего разрешения, я хочу лично пробить брешь в стенах Ба Синг Се. как внешних, так и внутренних. Армии могут войти вслед за мной и взять город. Так мы потерпим меньшие потери. Я разрушу их стены и войду в их дворец, чтобы заявить права на город для Нации Огня.
— В обмен на помолвку с моей дочерью.
— И отдачу мне Ба Синг Се.
— Ксин, ты сумасшедший...
— Азула. — На несколько секунд воцарилась тишина, прежде чем Озай заговорил снова. — Чем это отличается от глупости Джао или Военного министерства?
Ксин сумел пожать плечами, даже стоя на коленях.
— Я всего лишь один солдат. Если я потерплю неудачу, ваши армии больше не понесут потерь, и Ваше величество избавились бы от еще одного чересчур амбициозного дурака. Мой успех будет обусловлен моими собственными усилиями, а не расходованием ресурсов вашего государства.
— Хм. Хорошо сказано. Тем не менее, это ... наглая просьба.
Снова настала тишина, и Айро заметил, как все внимательно и с нетерпением наблюдали за разворачивающейся сценой.
— Но, как вы сказали, для нас это не будет большой потерей. Полковник Ксин, я одобряю вашу просьбу. По вашим собственным словам, вы разрушите внешние и внутренние стены Ба Синг Се и захватите его дворец от нашего имени. Добейтесь этого, и вы станете принцем Ба Синг Се и обручитесь с моей дочерью.