Глава 77.1
Генерал Хва проснулась под гулкие звуки работы. Сборка продолжалась уже несколько дней, рабочие бригады трудились буквально день и ночь, отбивая молотками и сваривая детали Великого Бура.
Хотя ей и остальным не удалось убедить Повелителя Огня отказаться от этой операции, по крайней мере, ее армия не будет втянута в этот идиотизм. Хва была не одинока в своем намерении разжалобить главного инженера Гунсу из Военного министерства и указать на очевидные недостатки его громоздкой горы металла. Другие генералы и даже гражданские придворные тоже видели опасность такой затеи, и все вместе они не только разгневали новенького министра, но и настолько уязвили его гордость, что он поклялся использовать ресурсы только Военного министерства для захвата Ба Синг Се.
Поначалу Хва не возражала, пока несколько танковых дивизий не расположились у линии фронта и не испортили логистическую сеть. А потом они привезли компоненты для Великого Бура, который еще предстояло собрать, и ей пришлось спешно реорганизовывать линии снабжения в обход всей этой мусорной кучи. Ей пришлось прокладывать новые маршруты, чтобы стада носорогов Комодо не тащили через весь континент глыбы металла и дерева размером со здание.
Очевидно, они пытались использовать танки для буксировки, но расходы на топливо были абсурдно большими.
Тем временем Хва также пришлось столкнуться с растущей агрессией Царства Земли. Неудивительно, что они заметили строительство и сбор дополнительных сил, поэтому Ба Синг Се счел нужным организовать надлежащий упреждающий удар по незавершенной работе. Генерал Хва едва устояла против неожиданно жестокого нападения, и на многих фронтах из целых рот осталось лишь несколько активных отрядов.
Новые железнодорожные тачки Царства Земли, явно вдохновленные монорельсом Ба Синг Се, позволяли им доставлять слишком много людей и магов прямо на передовую, чтобы потопить позиции Нации Огня. Поскольку они были сделаны из камня, скрепленного землей, на то, чтобы сбить эти вагоны без окон, требовались значительные усилия, а маги, толкавшие эти транспорты, часто были слишком защищены, чтобы стать мишенью.
Только тот факт, что их людские волны состояли в основном из плохо обученных новобранцев, позволил Восточной армии Нации Огня выстоять под натиском. Линии фронта поредели, но в конце первой недели они выстояли.
К счастью, своевременное подкрепление помогло усилить ее войска и отбить вторую и третью волны, причем с гораздо менее болезненным успехом. После того, как опальные командиры из Северной армии вторжения были отправлены на неблагодарную работу, которой они пытались избежать, генерал Шо и его армия – с разрешения наследной принцессы Азулы – смогли прийти на помощь Хва в полном составе.
Шо принял менее статичную оборону, полковники и майоры под его командованием с удовольствием вступали в бой с противником далеко за пределами оборонительных линий и медленно отходили назад.
“Кайтинг”, как выразился Шо. Тактика, усовершенствованная Ксином, и до сих пор сильно презираемая за бесчестный подход к войне.
Быстрая контратака и отступление отбивали удары молота Царства Земли, выбивая их глиняные повозки одну за другой и заставляя находящихся в них призывников высаживаться, чтобы защитить свой транспорт, но только для того, чтобы быть вынужденными залезть обратно в вагон, когда их преследователи быстро отходили. Иногда оказывающихся в вагоне магов земли обрекали на жестокую гибель. Те, кто пытался укрыться в своих транспортах, часто оказывались сваренными заживо, поскольку Шо не хотел рисковать лишними жизнями.
Тех, кто пытался бежать, ждал более быстрый, но кровавый конец.
По имеющимся сведениям, этот олух Дао уже в одиночку уничтожил два вагона с призывниками, просто ворвавшись в них. Хва жалела этих бедных людей, попавших в ловушку, ведь им пришлось умереть, слушая громогласный голос этого грубияна. Люди Дао из 4-го полка были не лучше: они предпочитали изолировать вагоны, а затем набрасывались на них и медленно разрывали их и их обитателей на части, как голодные волки.
Яшен, Кода и другие командиры действовали более традиционно, хотя их усилия были не менее эффективны. Тонкая оборона Хва едва напряглась к тому времени, когда измученные армии Царства Земли достигли ее линий. Изможденные и деморализованные новобранцы оказались гораздо более легким испытанием, чем раньше.
Царство Земли остановилось после третьего неудачного штурма, хотя его оборонительные сооружения все еще находились в состоянии повышенной готовности из-за случайных пробных атак. И все это время танковые роты и гвардейцы Военного министерства не предпринимали ничего, кроме защиты места строительства Великого Бура.
Как будто они действительно боялись того, что Земное Царство прорвется.
Часть разума Хва хотела приказать своим людям отступить и позволить этому случиться, но чувство долга пересилило. Как бы ни раздражали фракционность и соперничество в Военном министерстве, по крайней мере, у нее оставались надежные союзники, на которых можно было положиться.
Достаточно надежные. Хва проснулась в палатке Шо и подтолкнула спящего генерала, побуждая к пробуждению.
— Шо. Уже утро.
Ее коллега медленно просыпался с бормотанием, но к тому времени Хва уже покинула его постель и разминала конечности. За четыре ночи ее тело уже привыкло к нагрузкам, связанным с сексом. Шо был внимательным партнером, но время от времени она все равно… сильно уставала.
— Ммх... Время? — спросил ее партнер ворчливо.
— Возможно, у нас есть немного времени до утреннего собрания. Я принесу нам завтрак?
— Ммх...
Телохранители обоих генералов пришли в состояние боевой готовности, когда Хва выскочила из палатки, чтобы заказать еду. Все мужчины держали свои мысли при себе. Пока сплетни не попадали ей в уши, Хва было все равно.
Кроме того, браки на поле боя не были чем-то новым.
Когда Шо сделал ей предложение, она была удивлена. Но Хва не долго размышляла над предложением, прежде чем принять его. С политической точки зрения, другой генерал был дворянином из семьи средней значимости, но она все равно была более знатной, чем ее купеческая семья. Кроме того, на союз генералов, обладающих определенной известностью, благосклонно (как она надеялась) смотрели в высших классах. Достаточно, чтобы оба могли подумать о скором уходе в отставку для создания семьи и взращивания военной династии.
Технически, Хва могла немедленно вернуться на родные острова, если бы захотела, но после десятилетий пьес и песен, романтизирующих романтику на фронте, когда влюбленные умирают в один день во имя Нации Огня, простое желание вернуться домой сильно осуждалось, как будто это был какой-то великий акт трусости. Что неудивительно, привело к резкому сокращению браков на поле боя и всплеску неофициальных... романов.
Лично Хва находила спокойную компетентность Шо обнадеживающей и очень приятной, к тому же он был достаточно простым на первый взгляд. То, что он не возражал против ее старшинства, тоже было приятно. И он был очень приятен в постели. За первые две ночи они сломали и его, и ее раскладушки, и им пришлось спать на земле.
— Сколько еще дней это займет? — спросил Шо, когда она проскользнула обратно в палатку.
— Если мы не допустим никаких... перебоев, то до начала работы бура пройдет еще четыре дня, — ответила Хва, подойдя к мужу, чтобы помочь ему с формой.
— Ты говоришь так, будто это мы виноваты в нападениях Царства Земли.
Хва усмехнулась:
— На это намекают лакеи Военного министерства. Что это неудобство, когда работа останавливается, и они вынуждены держать свои танки в постоянной боевой готовности.
Ее мужчина улыбнулся улыбкой, которую она начала находить весьма очаровательной.
— Ну, как только они закончат, они могут направить свои жалобы прямо в Царство Земли.
Хва обхватила его за плечи сзади.
— Мм... Надеюсь, они привлекут достаточно внимания, чтобы дать фронтовикам немного покоя. У меня есть несколько идей, как можно провести такие спокойные моменты...
Прежде чем они успели отвлечься друг на друга, снаружи раздался резкий стук сапог, возвещающий о приходе посетителя. Шо быстро поцеловал ее в щеку, прежде чем они направились поприветствовать бесцеремонного незваного гостя.
У входа в палатку ждал молодой дворянин, его чистые одежды и ухоженное лицо делали его несочетаемым с окружающей его потрепанной в боях обстановкой.
— А, генерал Шо. Генерал Хва. Как удачно, что я встретил вас обоих прямо сейчас. Это сэкономит мне время на передачу этого сообщения.
В то время как Шо сохранял осторожный нейтралитет, Хва нахмурилась, приподняв голову. Этот благородный человек с чистым лицом говорил слишком гладко, кланялся слишком точно. Он должен был быть придворным королевского двора.
— Что у вас за сообщение? — вежливо спросил Шо.
Гнусный дворянин кивнул и достал послание со своего пояса.
— Хм, да. Мне посчастливилось передать это послание от наследной принцессы Азулы.
Ха. Не стоит удивляться тому, что принцесса нанимает талантливых политиков, но все же часть Хва считала таких змей ниже себя.
Ее муж взял и развернул свиток, позволив обоим генералам заглянуть в его содержимое. Оба командира не смогли скрыть своего удивления.
— Принцесса Азула и вправду едет сюда, на фронт? — с недоверием воскликнула Хва. Разве не принцесса предупреждала ее об опасности работы этого бура? Почему она приняла приглашение Гунсу?
Гонец ответил жутко вежливым кивком.
— Действительно. Ее высочество сочла это начинание достойным ее внимания. Конечно, она вызвала сюда свой полк... просто из предосторожности.
— Предосторожности?
Его глаза почти лениво сканировали окружающую его обстановку. Почти, потому что Хва заметила в его взгляде острую осведомленность, когда он незаметно проверил то, что его окружало.