Глава 72.1
К ее разочарованию, найти виновных, когда они добрались до Хай Сина, оказалось проще простого. Обломок флагмана Зуко плавает там уже давно, а диверсанты и не подумали вернуться, чтобы избавиться от этой улики. Это означало, что Азула быстро заметила обгоревший кусок дерева, на котором красовалось клеймо его изготовителя.
Бочка со взрывчатым веществом не была сделана ни одним из сотен военных заводов Нации Огня – в противном случае ей пришлось бы искать дополнительную информацию, что было бы крайне утомительно. Она была изготовлена на месте, в этой части континента.
Это значительно сузило круг поиска.
Азуле понадобилось всего лишь забрать меньше дюжины людей из кабинета губернатора в доки, прежде чем она нашла место производства этой бочки. А потом она совершила быструю поездку с небольшой колониальной армией к торговому порту, причем адмирал Дэян любезно предоставил ей несколько эскадренных линкоров для обеспечения блокады.
Поскольку армия блокировала сухопутные границы, а водные пути были перекрыты флагманами, Азула решила подождать день, прежде чем войти в порт контрабандистов. Она послала вперед гонца, чтобы передать свои условия. Она надеялась, что это даст ворам и мародерам время немного поразмыслить и принять правильное решение.
— Ты прямо к битве готовишься, — заметила Мэй своим обычным ровным тоном, и принцесса пожала плечами.
— Я должна отправить сообщение. Даже опозоренный, Зузу – член королевской семьи. Полезен он или нет, этот город не бесценен.
— Так зачем мы тебе нужны, если у тебя есть все эти солдаты, которые все делают за нас?
Азула закатила глаза на свою мрачную подругу.
— Потому что я не ожидала, что преступники окажутся настолько неумелыми. И мне пригодится ваша помощь, чтобы схватить их, когда они неизбежно попытаются бежать. — В то время как Мэй издала скучающий стон в ответ, Тай Ли выглядела... неудовлетворенной ответом.
Принцесса сдержала вздох.
— К тому же, я подумала, что было бы здорово пообщаться со старыми подругами.
Вот. Как и ожидалось, благородная циркачка быстро повеселела.
— Ну, я надеялась на поход на рынок или что-то в этом роде, но это тоже подходит!
— Знаешь, там внизу есть рынок, — ответила Азула, подавляя ухмылку. — Предположительно, там есть иностранные товары.
Это заинтересовало Тай Ли. Она стала размышлять о возможных экзотических сувенирах, которые она могла бы купить.
Утром не было особых происшествий; небольшая лодка попыталась прорваться через блокаду, но морские пехотинцы, закаленные в боях на Северном полюсе, легко взяли ее на абордаж и задержали команду Племени Воды. Другая группа солдат Царства Земли попыталась пробраться через джунгли, окружавшие портовый город, но колониальные патрули легко выследили их.
Азула взмахом руки приказала освободить всех заключенных. Это послужит достаточно приличным сигналом о новом руководстве в колониях.
Вместе с Мэй, Тай Ли и своими всегда послушными телохранителями Азула высадилась на самом большом причале города, и тут же была встречена толпой трусливых торговцев. Толпа бросила к ее ногам несколько связанных и избитых мужчин, словно принося жертву темному духу. Азула почти усмехнулась, подумав об этой метафоре.
— И кто это? — спросила она строго.
Человек, одетый лучше, чем остальные, ответил:
— Это производитель взрывного желе и его люди... э-э, Ваше Высочество!
— Какую… эффективность вы показали. — Азула посмотрела на связанных мужчин, и они перестали извиваться и молить о пощаде под ее взглядом. — Итак, никто из вас не кажется мне настолько глупым, чтобы пытаться убить моего брата. И я не настолько неразумна, чтобы обвинять копье в убийстве, поэтому... есть ли у кого-нибудь из вас хоть малейшее представление о том, кого мне следует искать?
Толпа тихо зашумела, а связанные мужчины обменялись взглядами друг с другом, явно испуганными, но и явно ничего не понимающими.
Идиоты.
— У вас, естественно, есть бухгалтерские книги, в которых есть все ваши сделки? — терпеливо спросила Азула.
Азула и ее телохранители последовали за избитыми мужчинами обратно на их фабрику. Тай Ли это все не особо интересовало, но Мэй, несмотря на скучающее выражение лица, следила за обстановкой не хуже телохранителей.
Это все было довольно скучно: по пути не было ни одной засады, даже намека на сопротивление или обман. Впрочем, Ксин говорил, что скучные операции – самые успешные. Азула взяла в руки книги, и ей не потребовалось много времени, чтобы заметить одно конкретное имя, выделяющееся неприлично жирным шрифтом.
— Джао? — Она подняла голову и посмотрела на дрожащего владельца фабрики.
— Адмирал...
— Бывший адмирал.
— Д-да. Он сделал у нас большой заказ..., — торопливо сказал мужчина. — Он попросил нас доставить его своим посредникам.
Значит, остается надежда на что-то интересное.
— А кто именно эти посредники? — очень вежливо спросила Азула.
Группа поспешно направилась к все еще стоящему на якоре торговому кораблю. Она не боялась, что деревянная джонка сможет переплыть через блокаду, но лучше было покончить с этим побыстрее. Азула заметила, что некоторые члены экипажа пытаются вскарабкаться по трапу, как будто их маленькое судно могло защитить их от военного флота. Когда они приблизились, она заметила копья и другое оружие, высунувшееся из-за поручней трапа корабля.
— Похоже, они не хотят сотрудничать. Стража, выведите из строя корабль. — затем принцесса повернулась к своим подругам с тонкой улыбкой. — Пойдемте, девочки, я слышала, что переговоры через бой – вещь зрелищная.
Телохранители взяли пример с 11-го – они взорвались огненными очередями из своих ног, бросая огненные шары в паруса на задней части корабля. Тем временем Азула повела Тай Ли и Мэй прямо к посадочной рампе.
Стальные вспышки, выпущенные Мэй, заставили команду корабля покинуть трап и укрыться; метательные ножи глубоко вонзились в дерево. Тай Ли сократила расстояние серией прыжков и приземлилась ногами на лицо матроса. Пока она танцевала между членами команды корабля, Азула бросилась к ней, вырубив одного мужчину ударом ноги по затылку.
Откуда-то вылетела пара боласов, но метательный клинок перехватил их, перерезав шнуры и заставив шары бесполезно откатиться в стороны.
Один из особо крупных моряков приготовился запустить сеть из какого-то приспособления, но Азула быстро с ним справилась, выпустив струю синего огня, которая прожгла сеть и отбросила мужчину назад. Тем временем Тай Ли металась между вооруженными людьми, нанося шквал метких ударов, от которых ее жертвы беспомощно падали на землю.
Благодаря точным метательным атакам Мэй, парализующим ударам Тай Ли и осторожному применению огня Азулой (при том, что мужчины были довольно грубыми, и она не могла сказать, кто из них лидер), они очистили палубу менее чем за пару минут. Ци Сун и остальные телохранители прибыли через несколько секунд и сообщили, что штурвал успешно сгорел.
Скучные операции – самые успешные.
Азула усмехнулась, глядя на своих новых пленников.
— Итак, кто здесь хочет облегчить мне жизнь и рассказать о Джао?
Азуле и Мэй пришлось сдерживать себя, чтобы не наброситься на них, когда хитрый капитан рассказал о причастности пиратов к неудачному убийству Зуко. Принцесса отдала приказ конфисковать корабль, позволив своим подругам выбрать сувениры, а все, что осталось, они передали в королевскую казну.
Что касается пленников, то она приказала взять их с собой для дальнейшего допроса, а затем отправить на тренировочные площадки 11-го в качестве учебных мишеней. Возможно, Зуко оценит этот жест.
*****