Глава 70.1
Сделав выпад, она слишком поздно поняла, что совершила ошибку. Ее чувства кричали предостережения, когда она заставила себя остановиться, чуть не споткнувшись. Но было уже слишком поздно. Монстр просто уклонился от ее атаки, и со смертельной быстротой потянулся к ней.
Суюки ахнула, почувствовав, как сильная и горячая плоть мгновенно обхватила ее шею, но это не помешало ей нанести ответный удар. Ее боевой веер полоснул по нему, но это только заставило злобное существо шагнуть в зону ее досягаемости, ее локоть безвредно ударился о его пластины, когда он приблизился к ней опасно близко.
Давление на ее шею усилилось еще сильнее, на этот раз оно было настолько болезненным, что Суюки пришлось выронить оружие в попытке освободиться от захвата. Даже во время борьбы воин Киоши не могла не замечать пристального взгляда монстра перед ней. Пронзительные золотисто-янтарные глаза светились злобой, когда они смотрели на нее, а рот существа образовывал апатичную прямую линию. Мальчик-монстр дернул ее к себе, и Суюки почувствовала, как его клешни резким движением разорвали кожу на ее шее.
Она безрезультатно пиналась и била кулаками и беспомощно наблюдала, как мальчик поднял другую руку, готовя жало к смертельному удару.
Сопротивление Суюки ослабло, когда от усиливающейся хватки у нее что-то хрустнуло в горле, и она обнаружила, что булькает с широко раскрытыми от ужаса глазами.
— Сдавайся, — раздался зловещий голос, и хотя рот монстра не двигался, она знала, что это был его голос. — Подчинись.
Несмотря на свой страх, воительница сумела покачать головой, не отрывая глаз от его холодного взгляда. Мальчик еще некоторое время пристально смотрел на нее, а потом она услышала вздох. Он приблизил свое лицо и открыл рот, а затем его голова превратилась в рой скорпионов, которые облепили лицо Суюки и рассыпались по ее телу. Она старалась не закричать, но потом почувствовала укол клещей и жал…
Суюки проснулась, судорожно вздохнув. Осознание того, что все ее тело болезненно напряглось, врезалось в ее сознание. Это снова был тот же ужасный кошмар, с одним из самых жестоких исходов. Девушка отняла дрожащую руку от горла, прежде чем сесть, и обнаружила, что находится в комфортабельной гостинице, которую они с сестрами забронировали на ночь. Напротив нее крепко спала Кана.
После негромкого стука в комнату заглянула Окуни, бросив слегка обеспокоенный взгляд на Суюки.
— Все в порядке?
Суюки огляделась по сторонам, а затем медленно кивнула, пряча все еще дрожащие руки под одеялом.
— Да. Опять дурной сон.
Здесь не было никакого Скорпиона.
Окуни слегка нахмурилась, а затем выскользнула обратно, чтобы продолжить свое ночное дежурство. Суюки вздохнула, когда рухнула на кровать. Кошмары повторялись нечасто, но их тревожащая яркость всегда потрясала ее. Хуже всего было то, что у этого кошмара были разные "концовки". Это был первый раз, когда она вспомнила, как лицо Скорпиона превратилось в такой рой. Раньше либо клещи обезглавливали ее, либо жало выбивало глаз или протыкало лоб.
Или…
Суюки прикусила губу, вспоминая другие концовки.
Или она признавала поражение, и тогда клешни отпускали ее горло только для того, чтобы прорезать ее броню… Или жало не опускалось, а ударяло вверх... между…
Резко тряхнув головой, отгоняя непрошеное воспоминание, Суюки перекатилась на бок и крепко закрыла глаза, заставляя себя вспомнить другие вещи, чтобы уснуть.
На следующее утро она, на удивление, чувствовала себя достаточно отдохнувшей. Она повела своих воинов Киоши вперед, не спотыкаясь и не сутулясь, как в первые несколько раз. На этот раз этот отрезок их путешествия не занял слишком много времени. Они встретили проезжавший мимо фургон, направлявшийся в их сторону, и торговец в нем был достаточно добр, чтобы предложить подвезти их в обмен на несколько вопросов о воинах Киоши.
Это была небольшая цена, и девочкам нравилось купаться в едва сдерживаемом благоговении торговца и его семьи.
После нескольких недель скитаний воины Киоши наконец достигли самого страшного места назначения. Суюки и ее подруги обменялись взглядами. Они заручились поддержкой друг друга, прежде чем ступить в колонию Зиланг.
Как и в предыдущие разы, воины Киоши привлекли к себе большое количество пристальных взглядов, но к этому времени Суюки научилась игнорировать любопытство, направленное на ее группу. Или легкое раздражение местных охранников.
На протяжении всего их путешествия по территории Нации Огня патрули и городская стража всегда настороженно следили за раскрашенными воинами, но ни разу ситуация не выходила за рамки расспросов. Один или два капитана могли относиться к ним с явным подозрением и неодобрением, но они не встречались ни с чем даже близким к домогательствам.
Однако Суюки в любой день была готова встретиться с недобрыми взглядами. Но она неохотно признала, что из всего, что она видела до сих пор, Нация Огня оказалась гораздо менее деспотичной и жестокой, чем она ожидала. О, конечно, так было не всегда, и старейшины Нации Огня ничем не отличались от более жестоких правителей Царства Земли, о чем Суюки с неудовольствием узнала, но это не изменило ее мнения.
Наследница трона Нации Огня, кронпринцесса не старше самой Суюки, решила взять власть в свои руки и управлять колониями с – по словам некоторых жителей деревни, которым "посчастливилось" стать свидетелями этого, – безжалостным состраданием, чем совершила поворот в политике правления Нации Огня. Теперь она была направлена на улучшение качества жизни не только ее народа, но и подчиненных территорий.
Перемены заставили простых горожан и сельчан относиться к принцессе Азуле с уважением, из-за чего временами она казалась святой. Воины Киоши проходили мимо некогда заброшенных городов, которые отстраивались заново, и в двух случаях среди рабочих были бывшие чиновники, которых принцесса понизила в должности. Налоги были снижены почти на треть, очевидно, после того, как личные чиновники принцессы покопались в бумагах коррумпированных губернаторов и магистратов и "скорректировали" ставки. Ее новые колониальные магистраты отличались большей честностью и были гораздо более снисходительны, как и частые патрули, которые теперь обеспечивали безопасность земель.
Учитывая, что подобные истории распространяются все дальше и дальше, неудивительно, что принцесса Азула завоевала сердца покоренных территорий. С одной стороны, Суюки находила такое почитание со стороны бывших жителей Царства Земли по меньшей мере тревожным, особенно со стороны беженцев, которые плевать хотели на имена господ, от которых они бежали. Но все же, как бы сильно ей ни хотелось невзлюбить принцессу, Суюки вынуждена была признать, что Азула делает много хорошего.
Даже если эта “хорошая” принцесса держала печально известного Дракона-Скорпиона на поводке.
Некоторые говорили, что принцесса использовала свое обаяние и остроумие, чтобы заслужить верность Молодого Дракона. Другие настаивали на том, что она позволяла преступникам своего полка утолять их жажду крови. А потом появились слухи, говорившие о том, что она держала в заложниках его семью или обладала каким-то другим большим преимуществом, которое позволяло держать психопата в повиновении.
Несколько шепотков даже осмелились намекнуть на то, что принцесса добровольно "продала" себя Северному чудовищу в обмен на его преданность. Но эти слухи были спорны.