Глава 67.2
— Ну, похоже, что твой сын… — Тачи показалось, или он действительно почувствовал вспышку раздражения Повелителя Огня, когда прозвучало последнее слово? — ...Не только пережил покушение на свою жизнь, но и сумел одурачить всех нас и каким-то образом переправиться на Северный полюс.
— Верховный генерал Улун, расскажите мне еще раз, что обнаружило расследование на флагмане Джао?
Верховный генерал кашлянул, прежде чем ответить.
— Были обнаружены признаки того, что в складских помещениях кто-то жил, были найдены использованные бинты и грязные миски. Было также отмечено, что в ночь перед вторжением с корабля пропала шлюпка.
Повелитель Огня почти прорычал свой следующий вопрос:
— И ты ничего не знаешь об этом, брат?
— Абсолютно, — немедленно ответил Айро, и Тачи осмелился поднять взгляд, чтобы увидеть, как принц беспомощно поднимает руки и качает головой. — Похоже, что твой сын более находчив и упрям, чем все о нем думают.
Почему Повелитель Огня был недоволен упоминанием о своем сыне?
— Должно быть, он добрался на лодке до берега и каким-то образом нашел Аватара.
В ответе Повелителя огня Озая чувствовалась тревожащая затаенная злоба.
— И все же затем он оказался пленником Аватара.
— Среди спутников Аватара есть по крайней мере один маг воды. Зуко сражался на вражеской территории, так что неудивительно, что он проиграл. Ты должен гордиться тем, что из-за уважения к нему они взяли в плен, вместо того чтобы бросить замерзать в холодной пустоши.
— Вполне. Адмирал Дэян, генерал Тачи, генерал Хва… Вы все уверены, что принц Зуко выжил с серьезными ранениями?
Тачи воспользовался моментом, чтобы заговорить сейчас, когда было относительно безопасно, прежде чем заговорили другие. Так его не обвинят в излишней пассивности, и его присутствие не останется полностью незамеченным.
— Да, Повелитель Огня. Он был едва в сознании, когда мы добрались до него. Большинство его ран были старыми, вероятно, оставшиеся после неудачной попытки убийства.
Что, во всяком случае, делало путешествие принца в плен еще более впечатляющим, но Тачи вслух этого не сказал.
— Хм. Суть по-прежнему в том, что он снова потерпел неудачу в своей охоте.
— Неудачу не по своей воле, — возразил принц Айро, хотя это была тщетная попытка. Должно быть, что-то случилось, раз его брат относится к принцу Зуко с таким презрением…
— Достаточно долго я терпел его неудачи, — окончательно заявил Повелитель Огня. — Мой указ остается в силе. Зуко освобождается от охоты, а новые условия его изгнания останутся неизменны.
Бедный мальчик, Тачи хотелось надеяться, что он сможет использовать эти шесть лет, чтобы изменить мнение своего отца о себе, хотя, учитывая недавние обстоятельства…
— Тогда, по крайней мере, позволь ему расстаться с 11-м полком, чтобы он нашел свой собственный путь.
...Пребывание в полку, каким бы хваленым тот ни был, в качестве солдата на передовой не даст принцу особых возможностей для роста.
Генерал буквально услышал ухмылку своего сюзерена, когда тот ответил:
— Азула ясно дала это понять. Ты ясно дал это понять. Зуко оскорбил ее полковника, а следовательно, и ее саму, и поэтому она заставила его ответить за последствия.
— Азула злоупотребила своей властью! — воскликнул принц. — Она не имеет права призывать принца на военную службу!
Это, казалось, позабавило его брата, который ответил, немного растягивая слова:
— Имей в виду, что я лишил Зуко всех королевских привилегий, включая защиту от призыва на военную службу.
— Ты позволишь ему быть простым пехотинцем без перспектив? Пожалуйста, Озай, Зуко – твой сын.
— И до сих пор я был более чем терпим к его неудачам. Если моя более компетентная дочь думает, что она может чего-то добиться от своего брата, отправив его на передовую, то так тому и быть.
Голос принца Айро стал таким же твердым, как у Повелителя Огня.
— Значит, ты согласен оставить Зуко в руках ее полка?
Что-то заставило Тачи снова поднять взгляд на Повелителя Огня. Он заметил злобную ухмылку на лице своего сюзерена.
— Да, брат. Я более чем счастлив передать Зуко полковнику Ксину и его полку. По сути, пока его изгнание не закончится, Зуко – не более чем солдат 11-го Королевского полка.
— Их солдат со всеми последствиями? — спросил Айро, справедливо оскорбленный. То, что принц будет прибегать к той же бесчестной тактике Дракона-Скорпиона, не устраивало Тачи.
Повелитель огня Озай зарычал.
— Особенно со всеми последствиями. У него будет никаких привилегий, за которыми он сможет спрятаться, никакого особого мягкого обращения. Пока Азула не скажет иначе, Зуко – не более чем член ее полка.
Принц на мгновение пошатнулся от этих слов, прежде чем неохотно кивнуть.
— Как будет угодно Повелителю Огня, — уступил он с немалой долей разочарования, и генерал посочувствовал ему и его племяннику. Ему хотелось надеяться, что полковник Ксин не обиделся настолько, чтобы послать опозоренного принца на самоубийственную миссию. Или, что еще хуже, заставить принца постоянно нести караульную службу, из-за чего он не сможет совершить хотя бы маленький подвиг.
Это была прискорбная ситуация, хотя Тачи не имел права комментировать дела и суровую дисциплину королевской семьи.
И все же, почему, когда собрание было распущено, Тачи увидел удовлетворенную улыбку на лице принца Айро, когда тот практически выскочил из дворца?
*****
— Серьезно, я не могу, Аанг.
Ухмылка древнего короля была настолько маниакальной, что разряжала атмосферу, несмотря на ее мрачность. Короля Буми содержали в камере, полностью сделанной из металла и подвешенной высоко в воздухе. Она предоставляла минимумом удобств, несмотря на то, что он был королем.
— Но Буми...
— Никаких ”но", — сказал король, решительно покачав головой за решеткой, а затем выражение его лица смягчилось. — Мне жаль, Аанг, но тебе придется найти другого мастера, который научит тебя магии земли. Твоим учителем должен быть более нейтральный человек. Тебе нужно найти того, кто сначала выслушает, прежде чем нанести удар.
Аанг поднялся обратно на крышу камеры; он приглушил свое приземление на металлическую поверхность с помощью воздуха. Он выскользнул тем же путем, что и проник внутрь Затем с помощью порыва воздуха он бросился к массивному окну в переоборудованном холле.
Аппа ждал его возвращения с тихим рычанием, а Катара и Сокка вопросительно посмотрели друг на друга.
— Он не пойдет, — сказал Аанг, не в силах скрыть своего разочарования, забираясь в седло Аппы. — Буми сказал, что он должен остаться в Омашу.
Катара успокаивающе похлопала его по спине, но заговорил Сокка.
— Не волнуйся, Аанг. Мы найдем тебе другого мастера магии земли. Я уверен, что Буми придумал какой-то план, который требует его заключения.
— Ты действительно так думаешь?
Мальчик пожал плечами.
— Я имею в виду, мы все знаем, что он встречался с сумасшедшим психопатом Скорпионом с хорошо продуманными планами на случай, если он проиграет. И он проиграл, но без всякого неуважения к нему. И жители Омашу были эвакуированы так гладко, что этот город теперь кажется городом-призраком, несмотря на то, что его оккупировала Нация Огня. Так кто же скажет, что его поимка не является частью какого-то другого плана?
Аанг на мгновение задумался, а затем кивнул в знак согласия.
— Да, ты прав, Сокка. Может быть, он ждет подходящего момента.
— Насколько вам известно, — вмешалась Катара, — это как-то связано с тем, что другие государства собирают свои армии.
И если слухи были правдой, то план Буми состоял в том, чтобы Народ Огня был занят охраной Омашу. Аанг не был сведущ в военной тактике, чтобы знать, имеет ли эта теория хоть какое-то значение, но он мог себе представить, что Буми, вероятно, что-то подготовил и что Омашу станет ловушкой.
Это было утешением, с которым ему пришлось смириться, когда он направил Аппу в ночное небо. Маг воздуха бросил последний взгляд на тихий Омашу, а затем пообещал себе, что в следующий раз, когда он вернется, он либо освободит город, либо примет участие в праздновании его освобождения.
— Итак, куда мы направляемся?
— Буми сказал идти на восток, в города, которые меньше пострадали от войны. Мы ищем человека по имени Бейфонг. Или Бей Фонг?
Сокка, не колеблясь, бросил на него скептический взгляд.
— И откуда он это узнал? Это его друг?
Аанг улыбнулся и покачал головой, более чем счастливый сообщить хорошие новости.
— Ему сказали духи.
После того, что произошло в Агне Келе, было здорово осознавать, что духи были вовлечены в эту войну. Может быть, кто-то из них наконец-то увидел опасность победы Нации Огня.