Глава 66.1
— Я могу понять причины твоей хитрости, Азула, однако...
Принцесса вздохнула.
— Мы знаем риск, и он вполне того стоит, дядя. Ты это знаешь.
Айро на мгновение замолчал, чтобы переосмыслить всю идею, и снова он не мог придраться к ее логике.
— Значит, ты не поедешь со мной?
Она покачала головой.
— Я все еще должна исследовать поврежденный корабль в Хай Сине. Но я отправлю отчет отцу. Без сомнения, дворец еще разбирается с разгром на Северном полюсе.
Айро кивнул, задаваясь вопросом, как его брат воспринял такие новости, особенно неприкрашенную правду о безумии Джао. Солидная репутация генерала Тачи и адмирала Гао Нина в консервативной фракции должна была убедить Озая и высших генералов, но всегда существовал шанс, что он не слишком поверит в такую историю.
Как он понимает, сейчас опытные генералы и адмиралы должны собрать воедино как можно больше деталей того, что было до, во время и после осады Северного полюса. Содержание приказов и способы их распространения будут проанализированы таким образом, чтобы можно было должным образом распределить вину. Также будут проанализированы приливы и отливы уровня дисциплины и морального духа войск во время вторжения, а также любые протоколы совещаний (или их отсутствие) на каждом уровне.
Айро был удовлетворен тщательностью совета, который он дал Джао, хотя и знал, что от него будут требовать, почему он не заручился поддержкой других командиров, находящихся под командованием Джао, и не выразил протест, или почему он не надавил на него сильнее, чтобы переложить часть вины на него. Поскольку это был, пожалуй, самый доступный политический ход в рамках военного совета, во времена правления Азулона это делалось много раз.
Он был рад тому, что не ссорился ни с высшими генералами, ни с теми, кто входил в их клику, и сам был практически принцем в изгнании, не имевшим никакой власти. Озай мог бы попытаться поднять эти вопросы, но выживших командиров было достаточно, чтобы засвидетельствовать пренебрежительное отношение Джао к чему бы то ни было.
И возвращение Айро, готового лично ответить на любые вопросы, во дворец должно полностью свести на нет любую возможность возникновения неприятностей на его пути. Его брат мог считать себя проницательным, но даже спустя годы, проведенные вдали от королевского двора, у Айро все еще была в целом незапятнанная репутация, если не считать Ба Синг Се.
Ему просто не хотелось возвращаться, особенно сейчас. Но потребности обязывают, как говорится.
— Тогда, полагаю, я вернусь один, — вздохнул Айро. — Я зафрахтую свой собственный корабль обратно завтра.
Его племянница ухмыльнулась и коротко кивнула.
— Хорошо. Это усиливает иллюзию. Ты волен порочить меня во дворе столько, сколько тебе заблагорассудится. У меня наготове оправдание, почему я не пошлю Ксина или кого-либо еще, чтобы вызвать тебя за это на дуэль.
Старый принц застонал при этих словах. Азула играла в довольно сложную игру, и он должен был признать, что она довольно умело управляла шестеренками интриг. Возможно, лучше, чем Озай и он сам. Однако проблема с интригами заключалась в том, что они зависели от наличия достаточного количества запасных вариантов, когда что-то пойдет не так. Какой бы талантливой ни была Азула, у нее все равно не хватало опыта, чтобы предвидеть все.
— Я воздержусь от этого, — сказал Айро. — Тебе лучше не привлекать внимания, чтобы кто-нибудь не действовал поверх твоих планов.
К ее чести, Азула восприняла совет в задумчивом молчании в течение нескольких секунд, прежде чем кивнула.
— Ты прав, дядя. Лучше без необходимости не совать нос в осиные гнезда.
— Совершенно верно. — Несмотря на их туманную тему, принц слабо улыбнулся своей племяннице. — Ты... хорошо поработала, Азула.
Она закатила глаза.
— Конечно, хорошо. У меня могут быть свои... разногласия с Зуко, но это не значит, что я хочу осуждать его.
Улыбка Айро стала шире.
— Я знаю, но я не это имел в виду. Ты создала себе внушительную репутацию и доказала свои таланты.
— Кто-то же в семье должен был унаследовать мозги. — Несмотря на слова, в них не было ни горделивости, ни желчи. Затем она отвела взгляд, уставившись в никуда. Айро заметил, как ее голос стал отстраненным, даже с оттенком сожаления.
— На самом деле, мне очень жаль, что наше образование было слишком сосредоточено на управлении огнем, что почти затмевало все остальное...
Айро не мог не чувствовать некоторой вины. Он не знал о ее стремлениях и относился к ней, как к родной дочери, которой у него не было, а не как к принцессе, которой она была.
— Мне жаль, что я не смог быть рядом с тобой, — сказал он.
Азула взглянула на него, но потом ее взгляд снова устремился куда-то в сторону.
— А ты мог? Ты присматривал за Зуко. — Она покачала головой и вернулась в настоящее, стряхивая с себя навалившуюся на нее меланхолию. — В любом случае, нам нужно будет подтвердить наши истории, на всякий случай. Какого рода протест есть у тебя, и какими будут мои опровержения?
Их обсуждение не заняло слишком много времени, и когда только начало клониться к вечеру, Айро покинул кабинет Азулы в казармах ее полка. Он остановился, чтобы дружелюбно улыбнуться двум ее подругам, когда они проходили мимо него, подругам, которые плохо скрывали свою озадаченность довольно резкой переменой в характере принцессы.
Азула оказалась гораздо лучше, чем ожидал Айро, и принц проглядел ее личные качества. Воспринимала ли она тогда его визиты как принижающие? Обижалась ли она на него за то, что он обращался с ней как с обычной девочкой?
Возможно, ему следовало отнестись к беспокойству Урсы о ее дочери немного серьезнее и взять Азулу под свое крыло, как он взял Зуко.
Айро остановился в нескольких ярдах от главных ворот, его вывел из задумчивости Зуко, полностью вооруженный и бегающий кругами по территории с большим мешком, привязанным к поясу. Младший принц тяжело дышал и даже немного ссутулился. И все же Айро уловил проблеск решимости и сосредоточенности в его глазах, еще больше подогретый настойчивостью капитана Рен.
— Если он продолжит в том же духе, то приблизится к рекорду полка, — сказал Ксин, появляясь рядом с Айро. Полковник отвесил Айро поклон и отдал честь, привлекая его внимание, прежде чем продолжить: — Не волнуйтесь, принц Айро. Я ясно дал понять, что к принцу будут относиться так же, как и к любому другому потенциальному рекруту.
— Спасибо тебе, Ксин. Но на самом деле я не беспокоюсь о Зуко. В конце концов, у него есть ты и Азула, вы оба присмотрите за ним.
Айро одарил полковника слабой усмешкой, которая была принята с улыбкой.
— Благодарю вас за доверие, принц Айро.
— И спасибо тебе за все, что ты сделал для нас до сих пор, — ответил Айро с поклоном, который заставил Ксина неловко поежиться. — И за то, что нашел место для Зуко в грандиозном замысле духов.
Полковник отвел взгляд в сторону и в конце концов согласился, кивнув.
— Я…Я сделаю все, что в моих силах, чтобы… у него было больше возможностей проявить себя.
Они обменялись прощальными поклонами на равных (как бы ни неловко чувствовал себя Ксин), и Айро ушел с довольно богато украшенной лакированной коробочкой, набитой листьями хорошего зеленого чая. Из вежливости принц принял подарок и притворился, что ничего не знает о характере этого подарка. Не то чтобы другие члены Белого лотоса были более утонченными, особенно Пиандао.
*****
Поскольку она уже подтвердила свой собственный маршрут, у Азулы был всего один день, чтобы разобраться с делами в Зиланге, прежде чем она отправится в Хай Син. К счастью, ее подруги не скучали все эти дни в городе и казармах. Тай Ли была счастлива просто бродить по округе, когда Азула была занята, в то время как Мэй проводила большую часть времени, сидя на территории 11-го по понятным причинам.
То, что девушка увидела в Зуко, все еще сбивало Азулу с толку, но она, возможно, относилась к нему предвзято, учитывая, насколько высоки были ее стандарты. В конце концов, трудно сравнивать кого-либо с Ксином.
И, размышляя на эту тему, Азула дождалась захода солнца, прежде чем отправиться в комнату Ксина, с каждым шагом набираясь храбрости. Он ел раньше и быстрее с тех пор, как произошла вся эта история с Зуко, что не повлияло на Азулу, но немного смутило офицеров. Было ли это из-за того, что они действовали без его ведома, или из-за планов духов, или из-за всего этого, Азула не могла точно угадать.
Именно поэтому она решила выбрать более прямой маршрут. Она не может допустить, чтобы ее полковник напрягался или без нужды переутомлялся, не так ли?
Уважительно кивнув Коши и его команде, Азула приказала своим телохранителям встать на страже, прежде чем постучать в дверь. Ксин ответил достаточно быстро и приветствовал ее гораздо более вежливо, чем фамильярно.
— Чем я могу помочь, Азула?
Она бы бросила на него раздраженный взгляд, но Азула была слишком отвлечена, осматривая комнату. Где они?
Словно отвечая на ее немой вопрос, две чешуйчатые рогатые головы высунулись из-под кровати Ксина. Орочи и Цюай Инь подплыли к ней завораживающими спиралями, их крылья лениво хлопали, когда они приветствовали ее негромким тявканьем. Затем они нежно уткнулись в ее щеку своими мордами.
— Я тоже рада видеть вас обоих, — сказала принцесса, ласково почесывая их головы в течение нескольких секунд. Затем Цюай Инь, как обычно, довольствовалась тем, что легла на плечи и шею Азулы шарфом, в то время как Орочи позволил укачивать себя в ее объятиях.
Затем принцесса вернулась к причине, по которой она пришла, и пристально посмотрела на Ксина.
— Ты можешь начать с того, что скажешь мне, что я должна сделать, — прямо сказала она.