Глава 60.1
Несмотря на постоянные новости с передовой, на самом деле Суюки и ее отряд воинов Киоши не столкнулись ни с чем особенным, пока приближались к этому месту. Ну как, ни с чем особенным. Честно говоря, никто из раскрашенных защитников не ожидал, что они столкнутся с многочисленной колонной беженцев. Как они уже делали в прошлом, воины Киоши с радостью предложили свою помощь в сопровождении людей из небольшого городка в безопасное место.
Забавно было то, что они искали "безопасность" по другую сторону границы, в колониях Нации Огня. Суюки сначала задалась вопросом, не были ли эти обремененные люди оболванены пропагандой, но затем мэр откровенно объяснил, что они бежали от очень реальной угрозы со стороны военных чиновников Царства Земли.
— Они приходят за нашими мужчинами и женщинами, нашими продовольственными запасами, нашим сырьем, нашими деньгами… Клянусь, если бы они могли, то забрали бы с собой весь город.
Это настораживало, но, как Суюки узнала за месяцы путешествия по континенту, в этом не было ничего удивительного. Она и ее воины натыкались на деревни, в которых не было ни одного мужчины, за исключением инвалидов, стариков и тех, кто был слишком маленьким, чтобы бежать. В некоторых деревнях “призвали в армию” даже женщин, даже если Царство Земли не нанимало женщин в свои армии. За этими случаями последовали мрачные истории, истории, которые заставили воинов Киоши усомниться в статусе Царства Земли как благородного, осажденного агрессорами Нации Огня защитника.
Разрушало его авторитет и то, что столкновения воинов Киоши с настоящими вооруженными силами Царства Земли не всегда заканчивались хорошо. В некоторых случаях командиры и военнослужащие узнавали раскрашенные лица девушек, и Суюки внезапно обнаружила, что ее группа несет за собой сильную надежду и благоговение. Как будто они обладали силой Аватара, способной поразить врага. Простые солдаты держались на почтительном расстоянии или даровали простые подношения, которые заставляли девушек чувствовать себя неловко, в то время как их капитаны и генералы с разной степенью изощренности и отчаяния просили воинов Киоши присоединиться к ним.
Суюки знала, что лучше не соглашаться на такие самоубийственные миссии. Несмотря на всю свою доблесть, воины Киоши были обучены защитниками, а не военными лидерами или солдатами на передовой. Ее встреча со Скорпионом сделала этот уродливый факт совершенно очевидным. И их было всего шестеро – ничтожная часть, которая не сможет отбиться от сотен и тысяч солдат Нации Огня.
Воины Киоши прибыли на континент в поисках информации, а не для того, чтобы погибать в отчаянных и, в конечном счете, бесполезных битвах.
По крайней мере, эти командиры в конце концов смирились с их отказом и позволили воинам Киоши пройти дальше без каких-либо проблем. Это были достойные люди, демонстрирующие отчаянную решимость защитников Царства Земли.
Однако они встречались и с гораздо менее воспитанными типами. Некоторые отряды солдат были отвратительны. Их взгляды были явно неподобающими, но по большей части они лишь испускали грязные ухмылки, которые воины Киоши терпели, быстро перемещаясь по таким лагерям.
Группа, наконец, решила держаться подальше от любых вооруженных сил после их последней встречи с напыщенным и... неотесанным генералом. Его солдаты были достаточно почтительны, но Суюки не понравилось, как этот человек и его офицеры смотрели на нее и ее сестер. У нее мурашки побежали по коже, когда она почувствовала, как их взгляды бродят по ее телу, а их тонкие намеки угрожали прорвать плотину терпения Суюки.
Только когда капитан бесцеремонно дотронулся руками до Окуни, воины Киоши, наконец, устали игнорировать эту грязь. К сожалению, генералу и его людям не понравилась их внезапная необходимость уйти, и они закрыли путь девушкам.
Суюки и ее товарищи-воины не чувствовали никакой вины, когда обнажили свои веера и мечи против ухмыляющихся мужчин. Их было всего шестеро, а их – почти втрое больше, но боевые познания Киоши сослужили им хорошую службу. Внутри земляного командного пункта, наполненного людьми, офицеры не могли эффективно колдовать, и Суюки пришлось признать, что она испытала огромное удовлетворение, похоронив их под землей. В какой-то момент несколько мужчин повалили Кану, но ее сестры быстро отбили ее, прежде чем грязные руки смогли сорвать с нее доспехи.
Когда воины Киоши наконец-то покинули пост, они не оставили за собой жертв, за исключением достаточного количества сломанных костей у офицеров. Просто в целях безопасности раскрашенные воины продолжали двигаться по ночам, чтобы максимально отдалиться от отвратительных мужчин.
Охрана беженцев не представляла такой проблемы и гораздо больше соответствовала намерениям Аватара Киоши в отношении ее группы воинов. По общему признанию, они не сталкивались с большим количеством работы, сопровождая сельских жителей и горожанок из одного места в другое. Бандиты, с которыми они сталкивались, часто были плохо обучены и экипированы, что не делало их даже самой маленькой угрозой.
Однако сейчас все может измениться к худшему. Суюки не знала, как Нация Огня отреагирует на такое большое количество гражданских лиц, пересекающих их границу. Но она могла только надеяться, что слухи об их дисциплинированном поведении были хотя бы наполовину правдивы. Ей не хотелось этого говорить, но Суюки действительно надеялась, что проклятый Скорпион был хорошим примером действий военных Страны Огня, что все они хорошо обращаются с гражданскими лицами. После всех этих хитрых и мрачных взглядов она гораздо больше предпочитала иметь дело с самоуверенными психопатами.
Беженцы добрались до последнего контрольно-пропускного пункта в пределах Царства Земли, довольно тихой грунтовой дороги, скрытой в тени горного хребта Колау. Сразу за этим пунктом должны находиться земли, завоеванные Нацией Огня. Обветренный и сгорбленный проводник, который вел их до этого пункта, дал усталым гражданским разрешение развернуть лагерь.
— Я подожду со всеми вами, пока не прибудет связной из Нации Огня. Он должен быть здесь самое позднее к завтрашнему полудню.
Суюки нахмурилась.
— Почему он нас не ждет? Разве здесь не безопаснее ждать?
Проводник пожал плечами.
— Он проявляет осторожность. Никому не нужна неудачная стычка с патрулем, которая все испортит.
Суюки согласилась с этим выводом, хотя и не была полностью им довольна. Если их заметят силы Царства Земли, она боялась даже подумать о том, какой хаос здесь воцарится. Хуже того, в их регионе внезапно может начаться сражение, которое вынудит беженцев спасаться бегством.
К счастью, ни одна из диких и кровавых фантазий Суюки не сбылась, и связной появился на следующее утро. Воин Киоши не знала, чего от него ожидать, но все равно была удивлена появлением нового проводника.
Слегка постаревший мужчина был одет в стандартную зеленую одежду Царства Земли и носил свой наряд аккуратно, как носил бы любой уважающий себя торговец. И точно так же, как у многих торговцев, которых видела Суюки, у него была тележка с товарами.
Хотя немного странно, что его товары полностью состояли из капусты.
Гид-торговец поправил свой тюрбан, прежде чем обменяться поклонами с первым гидом.
— Значит, это и есть та самая группа? — вежливо спросил он, обводя взглядом беженцев.
— Да, что-то не так?
Торговец капустой погладил свою короткую бородку.
— Хм, здесь достаточно мало активности для торговли и прочего, так что ничего страшного. Нам просто нужно выбрать правильное время.
— Тогда я оставлю их в твоих руках. — Гид, который до сих пор с благодарностью кланялся торговцу, передал ему маленький позвякивающий мешочек. Вероятно, его доля оплаты.