Глава 56.1
Найти Зуко после того, как он застал Катару врасплох и схватился с Аангом, было на удивление легко. Казалось, что безжалостный маг огня просто упал на тонкий и полый ледяной покров и потерял сознание при падении. Аанг только что пришел в сознание, когда Аппа приземлился, и Катара, не теряя времени, принялась бормотать извинения магу воздуха. Аанг быстро успокоил Катару, а затем обратил их внимание на приближающуюся опасность.
— Нам нужно добраться до оазиса, духи в беде!
Но, конечно, мягкосердечному парню пришлось настоять на том, чтобы взять с собой бессознательного Зуко. Сокка пожалел, что перерезал веревку, которой принц связал Аанга, но, по крайней мере, ее длины все еще было достаточно, чтобы связать мага огня по запястьям и лодыжкам. К тому же, Катара была рядом, чтобы заморозить его, если он снова решит вспылить.
— Нет...
Услышав испуганный шепот Аанга, Сокка, Катара и Юи протиснулись вперед и увидели группу солдат Нации Огня, наступающих на оазис. Даже на таком расстоянии можно было безошибочно распознать высокомерного и развязного Джао.
— Мы должны остановить его! Аппа, йип-йип!
Каким бы быстрым ни был летающий зубр, они не смогли добраться до адмирала вовремя, чтобы помешать ему присесть на корточки у Оазиса Духов и опустить руки в воду.
Но другая группа Нации Огня остановила его за них.
*****
— Адмирал Джао, вы должны прекратить эти глупые выходки. — Айро говорил ровным, властным голосом, выходя из того же туннеля, из которого вышел адмирал.
Джао поднялся на ноги и тут же принял боевую стойку, от его мокрых рук тут же пошел пар. Отряд магов огня позади него последовал его примеру.
— Принц Айро. Почему я не удивлен, узнав о вашем предательстве?
— Не я здесь скрываю свои истинные планы относительно этого вторжения, Джао. А теперь прекратите это.
Адмирал нахмурился, указывая глазами на лужу воды.
— Прекратить? Как только я уничтожу лунного духа, я стану легендой! Нация Огня из поколения в поколение будет рассказывать истории о Великом Джао, который уничтожил луну! — Когда он продолжил, Джао встал и начал дико жестикулировать руками. — Они будут называть меня Джао Завоеватель. Джао – Истребитель луны! Джао... Непобедимый!
Айро нахмурился и направился к адмиралу, страдающему манией величия, все еще держа руки по швам.
— Нет, Джао. Нации Огня тоже нужна Луна, мы все зависим от баланса.
— Отбросьте свой страх перед духами, Айро, — презрительно усмехнулся Джао. — Нам не нужна луна; для жизни нужен только Дух Океана. С заходом луны племена Воды будут побеждены.
— Джао, не надо!
Появление Аватара перенаправило внимание адмирала и позволило Айро подойти в нему ближе. В то время как принц сохранял видимость стального спокойствия, его сердце забилось быстрее, когда он увидел Зуко, лежащего на летающем зубре.
— Уничтожение луны повредит не только племенам воды, оно повредит всем, включая вас. Без луны все выйдет из равновесия. Вы понятия не имеете, какой хаос это вызовет в мире!
— Он прав, Джао, — снова возразил Айро. — Не делайте этого.
— Это моя судьба. — Джао снова принял боевую стойку и вместе со своими солдатами, казалось, был готов броситься на Аватара.
Шорох металла и ткани привлек всеобщее внимание. Из того же туннеля, из которого вышли Айро и Джао, появился отряд солдат в похожей одежде, а также полковник Хва, адмиралы Дэян и Гао Нин и генерал Тачи. То, что стольким офицерам удалось подкрасться к Айро еще у входа в туннель, обеспокоило старого принца – ему не нравилось очевидное свидетельство того, что его чувства стареют вместе с ним.
Увидев командиров, Джао немного расслабился, в то время как Аватар и его соратники напряглись.
— А, командиры. Хорошо, с вашей помощью у Аватара не будет ни единого шанса.
Адмирал Дэян ответил от их имени, покачав головой. Судя по хмурому выражению лица полковника Хва, она была слишком возмущена, чтобы сформулировать подходящий ответ, в то время как адмирал Гао Нин и генерал Тачи были слишком разочарованы осознанием того, что человек, которого они поддерживали, совсем сошел с ума.
— Нет, адмирал. Мы не будем участвовать в вашем безумии. Пожалуйста, вернитесь к своему разуму. Прислушайтесь к совету принца Айро и отступите.
— Я окружен недальновидными предателями. Прекрасно, ваши трупы станут еще одной ступенькой к моему вознесению. — Джао повернулся в сторону командиров, в то время как его люди колебались в замешательстве.
Следующим выступил генерал Тачи:
— Вы действительно потеряли рассудок, адмирал?
— Это ты здесь слишком напуган и зашорен, чтобы познать истинную славу, ты трусливая пиявка!
— Какая наглость.
Когда фракции Нации Огня столкнулись лицом к лицу, Айро заметил явное замешательство Аватара и его спутников при таком повороте событий. Это был хороший знак; то, что мальчик еще не смыл их всех, означало, что с ним можно будет договориться, как только они разберутся с адмиралом. Или что он был достаточно умен, чтобы позволить двум врагам расправиться друг с другом, прежде чем разобраться с оставшимися.
Маленький маг огня из группы командиров выступил вперед с поднятой рукой, форма плохо сидела на его маленьком теле.
— Адмирал Джао. Похоже, вы настроены на погоню за иллюзорной славой.
— Кто ты такой, чтобы судить меня? — рявкнул адмирал, уже доведенный до крайности.
Джао сжал ладони в кулаки, когда зарычал, а солдаты вокруг него попятились, когда ухмыляющееся лицо Ксина показалось из шлема.
— Я поджигатель, злостный поджигатель*.
[Примечание: строчка из песни The Prodigy - Firestarter]
С каждой минутой ситуация становилась все более безумной. Джао пришел сюда, чтобы убить Лунного Духа, а не поймать Аанга? А затем появилась группа высокопоставленных солдат Нации Огня, чтобы остановить его. А теперь тот парень с драконами оказался магом огня, и к тому же солдатом Нации Огня?
— Я чувствую себя здесь не в своей тарелке, — заявил Сокка, фактически заслужив одобрительные взгляды Аанга и Катары.
— Полковник Ксин… — прошипел Джао.
Этот мальчик…
Стойте, стойте, стойте. Что? Ксин? Он был таким крутым?.. Но…
Сокка почувствовал, как холодный воздух ворвался ему в рот, когда у него отвисла челюсть и помутился рассудок.
Мальчик шаг за шагом приближался к Джао со всей уверенностью волка, преследующего ослабевшего тюленя.
— Как первый Королевский чемпион, настоящим я объявляю вас предателем Нации Огня. — Он остановился, чтобы оглянуться на других офицеров Нации Огня, а затем на Айро. — У кого-нибудь есть какие-нибудь возражения?
Головы закачались в унисон, и никто не заговаривал, даже самые страшные на вид взрослые из Нации Огня.
— Твои слова ничего не значат, мальчик! — возразил Джао и топнул ногой, готовясь к драке. — Твой раздвоенный язык здесь ничего не сделает, шарлатан.
На Ксина, казалось, угроза Джао не произвела впечатления, и вместо этого он взглянул на солдат за спиной адмирала.
— У вас есть два варианта: сдаться и, возможно, попросить о снисхождении. Или присоединиться к этому предателю...
Еще больший шум из туннеля, из которого пришли солдаты Нации Огня, возвестил о поспешном прибытии вождя Арнука и его воинов, что добавило еще больше неразберихи к происходящему.
— Захватчики! Как вы смеете...
Мальчик оборвал слова вождя пренебрежительным взмахом руки, не отрывая взгляда от Джао.
— Расслабьтесь, мы здесь не ради вас. — Он сделал еще один шаг к адмиралу, и Сокка почувствовал, как воздух между мальчиком и адмиралом стал холоднее и горячее одновременно. — Я здесь, чтобы загладить ошибку Нации Огня.
Джао зарычал, когда, наконец, начал действовать, обеими руками вызвав массивный огненный шар. Ксин небрежно отскочил в сторону, и пылающий снаряд был отклонен другими магом огня позади него. А затем мальчик превратился в размытое пятно, ныряя к адмиралу, который отступил, чтобы нанести еще один удар.
Сверкнул металл, и Джао вскрикнул от боли, когда Ксин скользнул ему за спину и плавным, безжалостным движением воткнул по кинжалу под каждую подмышку мужчины. Сильный удар сзади по ногам заставил адмирала упасть на колени, но мальчик схватил Джао за пучок волос на макушке, чтобы тот не упал.
— Джао, — холодно заявил мальчик, глядя окидывая взглядом фигуру своего пленника, — за преступление, заключающееся в обмане Повелителя Огня, за преступление, заключающееся в растрате жизней Нации Огня в лживой военной кампании, за преступление, заключающееся в угрозе самому существованию Нации Огня… Я, полковник Ксин из 11-го королевского полка...
О духи, это действительно был тот самый Ксин.
— ...Первый королевский чемпион Нации Огня, настоящим приговариваю вас к смерти.
Все еще стоя позади адмирала, Ксин обеими руками обхватил лицо Джао. Адмирал попытался сопротивляться, но быстро прекратил. Он закричал, когда в том месте, где руки Ксина касались его лица, начал подниматься дым.
Мальчик-полковник посмотрел на вождя Арнука, а затем на командиров Нации Огня.