Глава 55.2
— Хммм, — Джао раздумывал над ответом, уставившись на пустой стол с нескрываемой гримасой. Айро распознал явные признаки того, что командующий театром военных действий пытается сохранить как можно больше своего авторитета, не срываясь при этом. Все, что потребовалось, – это одна подобная неудача, чтобы вокруг него начали кружить стервятники. Если достаточное количество офицеров отправит петицию во дворец, Джао могут заменить в разгар вторжения, и он потеряет все заслуги, если оно окажется успешным, и понесет вину, если нет.
Учитывая, что это была совместная операция, адмирал действительно может уступить свое место генералу, даже если сухопутной армии было немного. Все, что было нужно последнему, – это рекомендация коллег и достаточный авторитет.
Таков был безжалостный союз меритократии и политики на высшем уровне вооруженных сил Нации Огня.
Айро мог бы попытаться успокоить толпу, пока она не превратилась в сборище коршунов… Но он помнил бесчестное поведение Джао по отношению к Зуко и бесцеремонные оскорбления, которые адмирал бросил Айро на счет Ба Синг Се.
— Возможно, нам придется обсудить завтрашний план вторжения, просто на всякий случай, — сказал принц, стараясь, чтобы тон его голоса был ровным, как и подобает маститому военному советнику. — Возможно, нам следует переосмыслить, как защитники могут отреагировать на нашу тактику, теперь, когда у нас есть лучшее представление об их возможностях.
Это было мелочно с его стороны, но принц Айро действительно с нетерпением ждал возможности разрушить уверенно выстроенные планы Джао. Изменение тактики станет небольшим пятном на его заслугах во время этой кампании, но намного большим пятном на репутации любого командира может стать то, что он был плохим стратегом. И тогда его авторитет упадет в глазах Повелителя Огня.
Пока Айро тщательно направлял совещание к методичному пересмотру планов на завтрашний день, пока беспомощный и кипящий от злости Джао был вынужден позволять другим адмиралам и генералам переделать его великое вторжение, которым он хвастался, Айро вынужден был признать, что ему было довольно приятно... приятно снова надеть мантию политика. Слишком приятно.
После этого ему придется сдерживать себя. Возвращение к придворной политике не пойдет на пользу ни ему, ни Зуко.
Пока принц подталкивал адмирала к тому, чтобы тот изменил десантный строй, Айро рассеянно размышлял, не следует ли ему нанести визит юной Азуле после этого собрания, чтобы предупредить ее о довольно пагубных последствиях такого погружения в интриги Нации Огня. Или найти способ отговорить ее от этого, если она окажется слишком увлеченной этим делом.
Хм. Если подумать, он был невнимательным дядей для юной принцессы… Ему хотелось надеяться, что у него будет время исправить эту вопиющую ошибку.
Но сначала…
— Адмирал Дэян, адмирал Сун, теперь, когда мы заговорили об этом, считаете ли вы разумным сгруппировать левый фланг так близко друг к другу?
Айро выполнял свою работу по консультированию военного совета, одновременно перенаправляя как можно больше потенциальной славы подальше от Джао.
*****
Когда на следующий день Нация Огня возобновила свое вторжение, корабли прорвали первую стену в течение двух часов. Морские пехотинцы и армейские солдаты высадились на берег практически по всей дамбе. Маги воды, гораздо менее могущественные, чем прошлой ночью, тем не менее все еще оставались опасными противниками. Ледяные осколки и водяные хлысты почти отбили несколько плацдармов, но безжалостная бомбардировка флота Нации Огня прорвала оборону и позволила солдатам почти беспрепятственно покинуть корабли.
Полковник Хва из 51-й большой роты была среди выдвигавшихся вперед войск. Она должна поблагодарить духов за то, что она и ее большая рота были избавлены от ужасной гибели на тех самых кораблях, которые должны были благополучно доставить их на передовую. Теперь, снова оказавшись на твердой земле (даже если ее роль выполняли лед и снег), полковник приказала своим войскам построиться рядом с полком на носорогах Комодо.
Она внимательно осмотрела вторую стену далеко впереди и поле битвы в городе, которое ожидало ее и ее солдат за ней. Она уже могла видеть другие полки, отчаянно несущиеся по плоской, открытой местности, которая простиралась перед второй стеной. Защитники не поскупились на лед и воду, которые они швыряли в незащищенных осаждающих из Народа Огня. Целые отряды были пронзены льдом, раздавлены или даже разорваны в клочья, когда они пытались сократить дистанцию.
В определенный момент лед под ними трескался, поглощая ничего не подозревающих солдат. Или он взрывался на пронзающие, острые шипы. Ни Хва, ни разведчики не могли видеть магов воды, ответственных за такие ловушки, но она была уверена, что лед и снег прятали под собой еще много смертельных сюрпризов. Полковник молча сглотнула и укрепила свою решимость, напомнив себе, что это лишь немного отличается от нападения на подготовленную оборону Царства Земли.
У этих магов воды были десятилетия подготовки, вот и все.
Только прибытие новых танковых рот спасло наступление от провала. Ледяные шипы и водяные хлысты не пробивали металлические машины, а с помощью абордажных крюков они вылезали из ледяных ям или спускались с ледяных колонн. Только большие ледяные валуны, брошенные из-за стен города племени воды, нанесли им достаточно значительный урон, но по большей части от них было легко уклониться.
— Вы видели адмирала Джао? — спросил молодой голос из-за спины Хва, и она повернулась к одному из своих "телохранителей", одетых в стандартную форму магов огня, дополненную затемняющей лицевой пластиной.
— Он скоро должен причалить к берегу, — ответила Хва, взглянув на корабль адмирала, который все еще находился на приличном расстоянии в море. — В конце концов, адмиральскому кораблю нужно разгрузить кавалерийский полк.
Телохранитель кивнул.
— Постарайся держаться к нему поближе.
Хва испустила вздох.
— Я сделаю все, что смогу.
— Может быть, вам следует поручить вашей большой роте обезопасить плацдарм. Это могло бы выиграть необходимое время.
Полковник нахмурилась, услышав это предложение. Эта задача принесет им мало престижа, и, учитывая ход вторжения, она, откровенно говоря, казалась спорной. Но Хва напомнила себе, что говорящий не был обычным телохранителем, и снова вздохнула, кивая и выкрикивая приказы ближайшим майору и капитанам.
Когда они бросились исполнять ее волю, Хва тихо пробормотала:
— Либо это осада исключительно ради славы, либо... бред сумасшедшего. Ксин, я, честно говоря, не знаю, хочу ли я, чтобы ты был прав или нет.
Голос переодетого полковника звучал гораздо бодрее.
— Я бы сказал, что чувствую то же самое, но я бы солгал, полковник Хва. Между нами говоря, я могу честно сказать, что искренне надеюсь на более глупый вариант, только так это путешествие будет чего-то стоить. Позвольте мне сказать вам, что моя родная форма не такая чертовски жесткая, как эта. У меня все тело зудит.
Они продолжали обмениваться мягкими колкостями, в то время как Хва отмечала прогресс осады. Вторая стена медленно разрушалась, но племя воды сражалось изо всех сил. Казалось, что, несмотря на измененную тактику, им, возможно, все же придется беспокоиться о том, что сражение затянется до поздней ночи. Она хотела надеяться, что к тому времени на земле будет достаточно войск, чтобы сокрушить защитников-магов воды.
Адмирал Джао появился ближе к вечеру верхом на носороге Комодо, которого он, без сомнения, одолжил у кавалерийского полка, находившегося на его корабле. Голос Ксина, казалось, стал более оживленным, когда он заметил адмирала.
— Он готов ехать. Он тоже что-то держит в руках...
Хва увидела предмет в его руках и немного прищурилась, чтобы разглядеть его.
— Это… Свиток?
— Свиток… Хм...
Поскольку вторжение значительно продвинулось вперед и адмирал был в поле зрения, Хва приказала своей большой роте выдвинуться вперед, чтобы наверстать упущенную славу. Она предоставила инструкции своему майору и держалась на задворках полевой базы, созданной для таких генералов и полковников, как она. Ксин и его телохранители играли роль ее телохранителей, она обменивалась любезностями с другими командирами, одновременно следя за передвижениями адмирала Джао.
Мужчина оставался на своем носороге и время от времени сверялся со своим свитком, пока он и его отряд всадников расхаживали по плацдарму, как будто высматривая – нет, не высматривая что-то, но его взгляд часто останавливался на определенном месте, как будто он уже знал, куда хочет попасть. Он просто ждал подходящего момента.
Учитывая, что сейчас они находились в дальнем конце второй стены, адмирал ждал разрушения остальных стен и уничтожения защитников, прежде чем сделать ход.
Хва была вынуждена общаться со своими коллегами до позднего вечера, когда гонцы принесли новость – вторая стена Агне Келя была пробита. Учитывая, что они отставали от графика, это была не совсем хорошая новость. Но с лиц большинства командиров исчезла нервозность.
Как и ожидала полковник, адмирал Джао поскакал к тому месту, за которым он наблюдал до сих пор.
— Отправьте письмо адмиралу Дэяну, — практически приказал он. — Нам не помешают дополнительная поддержка или свидетели.
Отправив сокола, Хва ускользнула с базы и позволила Ксину и его людям взять инициативу в свои руки. Она все еще не знала, действительно ли хочет видеть, что имел в виду мальчик, когда сказал про убийство луны и/или океана.