Глава 52.2
Азула не ожидала, что пост министра по колониям окажется таким легким, но и не ожидала, что он будет таким... дерьмовым. О, она заработала новую аудиторию жеманных просителей, но количество тихо возмущенных придворных оказалось неожиданным.
Столько же генералов и адмиралов говорили за ее спиной и почти столько же добивались ее расположения. Королевский двор стал раздражать ее еще больше, поскольку чиновники и бесполезные дворяне начали незаметно выступать против нее, в основном подвергая сомнению ее действия из-за ее возраста и неопытности. Несколько храбрых идиотов осмелились намекнуть, что она была по-юношески наивна в осуществлении своей политики, даже если ее последствия были немедленными и весьма выгодными для Народа Огня.
Коррумпированные дураки видели только, что их закадычных друзей, – они же источники пассивного дохода, – отстраняли от занимаемых должностей или, наконец, заставляли платить после того, как более строгий аудит со стороны лояльных ей чиновников показывал ужасающее количество... преднамеренной некомпетентности.
Ее отец был готов лениво отдать приказ о массовых казнях за растрату, пока не понял, что это означает, что он своими же руками почти вдвое сократит число чиновников благородного происхождения в колониях.
И, как нравилось самодовольно думать Азуле, это оставило бы практически только чиновников, отобранных ею лично для работы в колониях. Ее отец, вероятно, учел это, когда смягчил наказание с казней до простой конфискации до тех пор, пока они не окупят убытки (включая проценты, конечно). Его расчетливый взгляд перед тем, как он объявил об этом, свидетельствовал именно об этом.
Было что-то такое в том, чтобы быть достаточно компетентной, ведь теперь отец проявлял заботу к ней, что Азула находила гораздо более... занимательным, чем придирки к Зуко. Он поддерживал ее в том, чтобы она проявляла себя, но явно не хотел, чтобы ее рост был бесконтрольным. Со своей стороны, Азула восприняла это как вызов, который нужно с готовностью принять, даже если она презирала необходимость вмешиваться в придворную политику.
Принцесса все еще занималась определением различных пересекающихся фракций при дворе и обнаружила, что ее очень забавляет, насколько изолированной была ее собственная маленькая фракция. Она пользовалась одобрением многих генералов и адмиралов, но не их интересом или лояльностью. А решение честно выступить за подвергшихся остракизму и изгнанию дворян и чиновников означало, что ее влияние в гражданских кругах было очень ограниченным.
По крайней мере, до второй недели ее вступления в должность министра по колониям, когда поступили первые известия о растрате. Затем ее чиновники практически выпрыгнули из своих социальных ям исключительно благодаря заслугам и престижу своих впечатляющих результатов.
Публичное заявление о всех незаконно присвоенных средствах от имени королевской казны Повелителя Огня вместо Министерства колоний принесло Азуле безукоризненную победу во дворе, а также лучше определило ее соперников, которые были для нее лишь мелкими препятствиями.
Но соперники предполагали, что они равны ей во всех смыслах.
Министр сельского хозяйства Ши Ин считал себя умным, когда настаивал на сокращении поездок в колонии, ссылаясь на то, что острова должны поддерживать свои фермы и рыбные промыслы полностью укомплектованными персоналом. Кен-Ши, министр промышленности и торговли, внезапно поддержал предложение о сдерживании роста колоний в пользу развития местного бизнеса.
Азула просто позволила им привести в исполнение жалкую угрозу и одобрила ходатайство, вместо того чтобы утруждать себя закулисными переговорами. Вместо этого она услужливо заверила королевский двор, что с миграцией из покоренных деревень Царства Земля в колониях не будет недостатка в рабочей силе, и что продовольствие и товары первой необходимости будут продолжать поступать обратно на острова, пока военно-морской флот выполняет свою работу.
Принцесса ожидала, что на островах вскоре произойдет нездоровый рост числа безработных и непригодных для работы людей, как только все так называемые основные рабочие места будут быстро заполнены, а переезд в колонии в поисках работы станет намного, намного сложнее. Она с нетерпением ждала этого момента, где-нибудь через пару месяцев, чтобы увидеть, как Ши Ин и Кен-Ши придут к ней. Или, может быть, у них действительно хватит духу признать свою ошибку и потребовать отмены миграционных квот?
Азула была готова выжать первого досуха, и, возможно, быть более снисходительной по отношению ко второму. Пусть никто не говорит, что наследная принцесса такая же мелочная, как те, кто пытался противостоять ей.
Безжалостная? Да. Очень даже.
Но не мелочная.
Это была одна из самых серьезных проблем, с которыми Азуле приходилось сталкиваться, и, к счастью, большинство неприятностей исходило от гражданского сектора. Военным она все еще нравилась настолько – и, что более важно, она все еще пользовалась одобрением отца, – что они в основном держались подальше от ее дел.
В основном.
Время от времени они присылали какого-нибудь самоотверженного генерала или полковника, чтобы подвергнуть сомнению действия Ксина. Как будто они ожидали, что обеспечение порядка на новых территориях означает, что 11-й полк должен постоянно находиться по колено в бойцах сопротивления и бандитах.
Они просто пытались напомнить всем, что ее полк более или менее бездействовал и, конечно, почти ничего не делал. Но это не помешало Азуле словесно наброситься на дураков, поднявших этот идиотский вопрос. В некотором смысле это принесло скорее терапевтический результат – она уничтожила их и укрепила свое положение в суде.
Менее изощренные уловки в рамках военной политики были гораздо больше по душе Азуле.
Как Механист на поводке у покойного министра Циня. На первый взгляд это казалось неплохой идеей, но держать своего любимого изобретателя посреди неприветливого горного хребта, глубоко на территории Царства Земли, было плохим ходом со стороны министра. Его посредственная работа до сих пор, даже после того, как он выкачал идеи из изобретателя путем вымогательств, показывала, насколько Цинь был бесполезен. Ей хотелось бы надеяться, что его замена будет более восприимчива к реальным инновациям.
А еще этот военный политик пытался быть умным.
Поэтому, когда ее отец одобрил план, предложенный беспомощным адмиралом Джао, Азула почти сразу же выделила наиболее очевидные вращающиеся колеса и начала искать другие невидимые винтики и колесики, которые она могла бы повращать.
Джао был обманутым дураком, но старая гвардия традиционалистов, использовавшая его, оказала его предложению необходимую поддержку, и теперь оно звучало правдоподобно в ушах Повелителя Огня. Количество генералов и адмиралов, ухватившихся за эту идею и жаждущих шанса на славу, было почти отвратительным. Особенно когда Азула вспомнила, что она отвергла многих из них с их прискорбно посредственными просьбами об одолжении.
После захвата Ксином Омашу и его участия в быстром захвате северных государств, казалось, все остальные захотели догнать его. Отсюда и нелепое вторжение в Северное Племя Воды. Джао получил бы львиную долю славы, если бы вторжение увенчалось успехом, даже если бы Аватар сбежал (а он, без сомнения, сбежит). Но даже такие собранные силы теоретически могут вести достойные сражения, которые заткнут другим рты.
Но чего даст им это вторжение, помимо обеспечения абстрактной славы? Вообще ничего конкретного. Народ Огня вторгнется на участок льда и снега... занятый магами воды. И Аватар, которого Джао использовал в качестве предлога для своего вторжения, скорее всего, поможет Племени Воды защитить свой дом. Возможно, в конечном итоге он даже овладеет магией воды, просто отбиваясь от сил вторжения. Необходимость и все такое, в конце концов.
Азула будет очень удивлена, если процент потерь не достигнет двузначных цифр до того, как высадятся первые войска.
И даже если они разгромят Северное племя Воды, что тогда? У них не было ничего ценного и количество рабочей силы, необходимой для поддержания надлежащего спокойствия в этом месте, сильно истощила бы армию Народа Огня.
Что, они собираются расплавить все до состояния воды и вскипятить океан? Племена просто заморозят все и отстроят заново. А может, они просто отстроят свой ледяной город в другом регионе.
Азула знала, что гражданские министры считают это вторжение глупой затеей, но их собственная политическая потребность возвыситься объединила их с Джао. Многие из них – недальновидные идиоты.
Но когда Ксин, услышав про это предложение, предложил присоединиться к силам вторжения, "чтобы помешать Джао совершить ошибку", отвращение Азулы к вторжению превратилось в беспокойство.
Ксин и его духи, какими бы непостоянными они ни были, до сих пор были надежны. Если ее полковник ожидает неприятностей, то Азула внесет свой вклад в предотвращение катастрофического провала.
Через губернатора Дэ и коллег из числа колониальных министров кронпринцесса распорядилась уделить первоочередное внимание развитию колониальных доков, а также тихому складированию бинтов, трав и других вещей, которые могут понадобиться раненым солдатам. Губернаторам северных колоний и марионеткам Царства Земли были разосланы письма с приказом незаметно обучить целителей и резервировать земли для превращения их в лечебные базы.
Однако было крайне важно, чтобы все это проводилось незаметно, так что она была рада, что могла положиться на своих надежных чиновников. Важно было то, что, когда придет время, Азула и ее юрисдикция будут готовы, и ее соперники, они же политические препятствия, ничего не смогут с этим сделать.
Никогда не помешает подсластить момент, когда она докажет их неполноценность.