Глава 49.1
Возвращение на фронт после короткого перерыва уже не так сильно расстраивало, как раньше. Просьба Ксина о размещении 11-го полка на севере для миротворческих миссий даже звучала заманчиво. Конечно, это выглядело так, будто принцесса Азула удерживала Ксина от притязаний на слишком большую славу, чтобы королевский двор не поднимал слишком много шума.
Но что еще более важно, это дало Каю много времени, которое он провел с драконами. Капитан позаботился о том, чтобы запечатлеть каждое мгновение, какое только мог, проведенное с этими прекрасными созданиями, потому что, как только тайна будет раскрыта, он от души насладится завистью своих коллег, пересказывая им истории о драконах.
К тому же они были совершенно очаровательны, почти наравне с Фан.
Было очень жаль, что драконов пришлось прятать, но, похоже, они не возражали дежать калачиком в личном сундуке Ксина на короткое время. Кто бы мог подумать, что суровый полковник выделит им свой личный сундук, который теперь служил удобным гнездышком для Орочи и Цюай Инь. Хён создал для сундука довольно роскошную обивку, которая, вероятно, избавляла двух крылатых змей от большинства неудобств во время путешествия.
Может быть, им правда нравился сундук, но они пользовались каждой возможностью, чтобы расправить крылья. Ксин почти каждую ночь предоставлял им полную свободу действий в своей палатке, и неудивительно, что более сдержанные командные совещания также переносились в нее, чтобы капитаны могли беззастенчиво лебезить перед двумя скрытыми пополнениями полка. Подобно терпеливым уткочерепахам, оба дракона приняли привязанность Кая и его коллег. Даже более сдержанный Мози охотно осыпал их похлопываниями и нежной щекоткой. Пинг совершенно избаловала их, как девочка, любящая своего нового питомца, и драконы довольно терпимо относились к ее воркованию и детской болтовне.
Они не проявляли реального предпочтения ни к одному из офицеров, за исключением, конечно, Ксина. Кай заметил, что умные глаза существ выражали гораздо больше привязанности, когда они были обращены к полковнику. В частности, Орочи, казалось, был доволен, когда обвивался вокруг шеи Ксина и удовлетворенно мурлыкал во время встреч, в то время как Цюай Инь устраивалась под его левой рукой, позволяя почти постоянно поглаживать себя, пока Ксин обсуждал стратегию, политику или логистику.
Временами, из-за того, что драконы могли полностью замереть и не двигаться, мальчику казалось, что он носит одного дракона в качестве шарфа, а другого использует как игрушку-антистресс.
Как прямо сейчас, когда Ксин хмурился из-за недавних новостей. Вся палатка нахмурилась, таков был характер доклада. Драконы теперь служили для поднятия боевого духа.
— Значит, наблюдение подтверждено?
Мози коротко кивнул.
— Полковник Шину и несколько чиновников среднего звена подтвердили это. Адмирал Джао поймал Аватара, пока какой-то незваный гость не освободил его.
Неудивительно, что Ксин не слишком заботился об этом незваном госте.
— Под чьим руководством работал Джао?
Кай подавил желание фыркнуть. Ксин редко говорил о ком-то, не называя его титул, даже в частном разговоре. Должно быть, он действительно разозлился.
— Очевидно... Повелитель Огня одобрил действия адмирала. Он заслужил недавнее повышение даже после проигрыша принцу Зуко в Агни Кае.
Что обычно стало бы значительным черным пятном в послужном списке, даже если поражение было от рук изгнанника из королевской семьи.
— Значит, Повелитель Огня косвенно спонсирует кого-то еще, чтобы саботировать задание своего сына?
В таком изложении это действительно звучало... ужасно. При словах Ксина офицеры нахмурились еще сильнее. Мози вежливо кашлянул, прежде чем ответить:
— Похоже на то.
Ксин медленно, презрительно кивнул.
— Я незаметно передам сообщение принцессе, на случай, если она его еще не получила. Может быть, она сможет отслеживать передвижения Джао по колониям.
— Вы видите в нем проблему? — спросил Руфен без всякого осуждения.
— Одно дело, когда Аватар оказывается достаточно глуп, чтобы высадиться среди наших армий и попасть в плен, но Джао взял на себя смелость активно вмешиваться в задание принца. Принц Зуко заслуживает достойного шанса искупить свою вину.
Вейконг кивнул и медленно провел большим пальцем линию у себя на шее.
— Должны ли мы...
Ксин покачал головой.
— Нет. Джао не сделал нам ничего такого, что оправдывало бы его убийство, по крайней мере пока. К тому же я сомневаюсь, что мы найдем подходящую возможность, даже если наши пути с ним пересекутся.
— Значит, мы будем наблюдать только со стороны? — спросил Кай, заработав еще одно покачивание головой от полковника.
— На данный момент, да. Самое большее, мы можем спокойно заявить о своем неодобрении, не высовываться и продолжать в том же духе. Как бы мне ни хотелось встать у Джао на пути, он из военно-морского флота, а мы из армии.
Кай промурлыкал.:
— Всегда можно попросить адмирала Дэ заняться им?
— Нет, давайте не будем рисковать позициями наших союзников из-за одного человека. Если Повелитель Огня одобрил повышение Джао, адмирал может потерять свое место из-за нападок на него. Я распоряжусь, чтобы казармы Зиланга были полностью укомплектованы на случай, если принц снова зайдет в гости. Я посмотрю, смогу ли я найти способ немного ему помочь.
— Принцу может не понравиться помощь, — заметила Пинг. — Все, что требуется, – это чтобы один придворный упомянул, что он выживает благодаря "разграблению" нашей провизии, и его авторитет рухнет.
Ксин пренебрежительно махнул на это рукой.
— Мы сможем справиться с подобным сценарием, мы с Азулой все предусмотрели. И меня больше волнует, что принц Зуко действительно выполнит свою задачу, независимо от того, обидится он в конечном итоге на меня или нет. Это плохо для политики – оставлять принца королевской крови в изгнании.
В палатке по этому поводу царило молчание, офицеры чувствовали себя неловко, услышав потенциально предательские высказывания.
Не обращая на них внимания, Ксин задумчиво пробормотал:
— Учитывая все наблюдения на данный момент, кажется, что Аватар направляется на север.
— Думаете, мы с ним столкнемся? — Кай задумался.
— Надеюсь, пока нет. Его присутствие может стать поводом для роста местного сопротивления.
*****
Аанг не мог сдержать растущего беспокойства, зная, что у него на хвосте еще один человек. Преследование Зуко было... хлопотным, поскольку принц крайне внимательно и упорно выслеживал Аанга. Он вернул Катаре ее ожерелье и по какой-то причине спас юного мага воздуха из плена другого безумца из Народа Огня.
Джао был гораздо более опасным противником, гораздо более бессердечным и жестоким в своей погоне. Его несдержанность, как отметил Джонг Джонг, делала его легкой приманкой, но Аанг также понимал, что Джао будет серьезной проблемой, с которой придется иметь дело. Адмирал был готов сжечь свои собственные корабли, чтобы добраться до своей добычи, так что будет опасно сражаться с ним посреди обитаемых мест. Он мог бы уничтожить ни в чем не повинных людей.
Удивительно, но именно Зуко, а не Джао, как говорили, был обучен Драконом-Скорпионом 11-го. Принц и его сестра предположительно были близкими друзьями с кровожадным маньяком, из-за которого жители Царства Земли, с которыми столкнулся Аанг, замолкли от страха. Рассказ об ужасной судьбе Вэньли все еще иногда вызывал у Аватара ночные кошмары. Конечно, действия генерала предположительно были очень бесчестными, но остаться с обрубками вместо конечностей…
Кровожадный убийца-дракон также был причиной того, что Аанг и его друзья теперь дежурили по ночам. По словам жителей деревни и торговцев, Скорпион из 11-го полка командовал группой темных духов, которые могли проникать во вражеские палатки, убивая во сне их обитателей. Сначала он думал, что Сокке было все равно на слухи, но затем он увидел, как мальчик очнулся от кошмара, прикрывая свою шею.
И все же, несмотря на все темные деяния, несмотря на весь кошмарный след, который он оставлял за собой, некоторые жители деревни предпочли ужасного Дракона-Скорпиона более ленивому гарнизону Народа Огня или даже своим чиновникам из Царства Земли.
— Они пугают нас до смерти, но, по крайней мере, это все, что они когда-либо делали, — объяснил один стареющий мэр. — Они оставляют наши магазины и людей в покое, пока мы ничего не делаем. Все здесь, наверху, это знают. Просто дайте им пройти, и с вами все будет в порядке.
Его жена печально кивнула и добавила свою собственную мысль:
— Да. Очевидно, у Скорпиона из Народа Огня есть темное оружие, которое может похитить любую женщину. Ходят истории о проблемных городах и деревнях, полных женщин, оплакивающих возвращение 11-го полка. Очевидно, это их первое предупреждение. Если ты доставишь им еще больше хлопот, они воспользуются этим оружием, чтобы увести всех женщин.
Это конкретное откровение вызвало у Катары ночные кошмары и заставило троицу еще больше избегать любых контактов с Драконом-Скорпионом. И подумать только, Зуко, парень, который вызволил Аанга из подземелья Народа Огня, был учеником этого безумца.
Что это означало, в настоящее время было за пределами понимания Аанга, за исключением того факта, что он должен был оставаться настороже, когда имел дело с любым из своих преследователей.
Они держали Аппу над облаками, что было хорошей тактикой, но она не была по-настоящему надежной. Не тогда, когда им нужно было приземлиться, чтобы отдохнуть на ночь. Или добывать пищу, как прямо сейчас. К сожалению, он заметил вдалеке военный лагерь Народа Огня, фигуры, снующие внизу, как муравьи, едва различимые как солдаты. Учитывая преимущество в высоте, Аанг, Катара и Сокка согласились, что шансы быть замеченными были достаточно низкими. Они могли рискнуть быстро приземлиться у реки не слишком далеко от лагеря.
Они направили Аппу на долгий спуск по спирали, просто чтобы убедиться, что за ними никто не следит, прежде чем летающий зубр нацелился на поляну у реки.
— Эй, Аанг, смотри!
Аанг повернулся, чтобы посмотреть, на что указывала Катара, и его глаза расширились. Аппа быстро приземлился, и трое подростков быстро поспешили вдоль берега реки к зрелищу, которое привлекло их внимание. Сверчки громко пели в воздухе, пока троица топала по лесу.
Это место было немного ближе к военному лагерю. Они наткнулись на мальчика не старше Сокки, одетого в простую одежду и сидевшего у реки. Он был похож либо жителя Царства Земли, либо на жителя Народа Огня, и простая коричневая рубашка на подкладке и брюки не помогали различить его принадлежность.
Но это было не самое главное. Вместо мальчика, большую часть внимания Аанга привлекли два существа размером с Момо, плавающие вокруг него.
Мальчик и его драконы замерли, чтобы почти лаконично оценить вторжение Аватара и его друзей..
У Аанга хватило порядочности выглядеть немного пристыженным из-за того, что он прервал чей-то отдых, и он коротко помахал рукой.
— Э-э, привет.
— Добрый день, — сказал мальчик, осторожно кивнув, когда пара маленьких дракончиков поплыла к нему, ища защиты. Один сверкал переливчатым красным блеском, в то время как другой мерцал, как ночное небо, отраженное в искривленном зеркале.