Глава 48.1
После прибытия Скорпиона и новостей, которые он принес, воины Киоши собрались в полном составе, чтобы обсудить потенциальное возвращение Аватара, а также проблемы, которые последуют за этим. Никому не нравился тот факт, что у командующего Народом Огня, похоже, были планы на остров Киоши. Поэтому были проведены приготовления, и когда Аватар все-таки появился – в деревне Суюки, не меньше, – эти приготовления были усилены.
В каждой деревне были построены скрытые убежища, чтобы все население острова могло спрятаться в них в случае необходимости. В единственном торговом порту начались ремонтные работы, как для укрепления, так и для обеспечения возможности быстрого саботажа в случае захвата. Воины Киоши прошли более интенсивные тренировки, одновременно превращая взрослых жителей деревни в обученных ополченцев.
Но не успели они выполнить эти задания, как Зуко, принц Народа Огня, высадился на сушу и превратил слова Скорпиона из предзнаменования в пророчество. Суюки рискнула и использовала имя этого монстра, и, к удивлению, эти слова смягчили большую часть враждебности принца. Однако между ними все равно вспыхнул конфликт, но к тому времени, когда захватчики отправились в погоню за Аватаром, никто не погиб, и деревня была относительно цела.
Суюки и ее товарищи получили несколько ранений на своей гордости, но они справятся с этим. Зуко и его солдаты были хорошо обучены, и воинам Киоши потребовалось все их боевое мастерство, чтобы как отбиваться, так и удерживать Народ Огня так долго, как им это удавалось, даже если враг сдерживал свои силы. Кончилось тем, что Суюки споткнулась от внезапного взмаха ноги и обнаружила, что рука принца, угрожаще пылающая цветущим пламенем, зависла перед ее лицом.
В его хмуром взгляде была смесь уважения и раздражения.
— Ты хорошо сражалась. Я могу понять, почему Ксин хочет сохранить это место нетронутым.
Он ушел со своими войсками, оставив воинов Киоши разбираться с легкими последствиями. Они не поверили своим глазам, когда на следующий день к берегу причалила лодка Народа Огня, набитая мешками с валютой Царства Земли. Затем Суюки осознала, каким огромным влиянием обладал Ксин, Дракон-Скорпион из 11-го "Непокорного", раз одно его имя было способно заставить принца вести себя хорошо.
Когда деревня была восстановлена и приготовления к обороне продолжались, Суюки приняла решение отправиться в Царство Земли, чтобы собрать больше информации. Ксин пообещал снова разыскать их с какой-то целью, и если он действительно хотел это сделать, Суюки хотела знать, что именно происходило в Царства Земли, что заставило Скорпиона думать, что он может склонить воинов Киоши на сторону Народа Огня.
Путешествие по Царству Земли стало для Суюки и ее небольшого отряда воинов Киоши потрясающим опытом. Жизнь в изоляции сформировала определенные ожидания относительно материка, многие из которых, как они выяснили, были либо устаревшими, либо откровенно ложными.
Ее команда встретила и оперативно сопроводила беженцев из Омашу, направлявшихся на юг, в Суфан. От них Суюки узнала о самоотверженной жертве короля Буми, принесенной ради спасения своего народа. Древний король встретился лицом к лицу с Драконом-Скорпионом в попытке остановить наступление Народа Огня во второй раз, но проиграл матч-реванш. Тем не менее, дуэль дала его войскам время рассеяться и перегруппироваться в другие государства, в то время как Омашу был быстро опустошен, поскольку Народ Огня замедлил продвижения из-за страха оказаться в ловушке.
Даже потерпев поражение, Безумный король хорошо подготовился.
Предположительно, король Омашу был взят в плен в своем собственном городе, но другие государства уже разрабатывали планы по возвращению города и освобождению его короля.
Суюки разделяла восхищение беженцев своим захваченным монархом, но в то же время она прекрасно осознавала всю чудовищность произошедшего. Король Буми, хорошо известный как король, который в одиночку остановил целую кампанию Народа Огня, был повержен монстром в образе мальчика.
Этот неприятный факт заставил Суюки рассеянно потянуться к своей шее, за которую Скорпион умудрился крепко схватить. Несмотря на всю ее подготовку, его захват казался очень быстрым. Она поняла, что ее мастерство было ничем по сравнению с его, и все же он не только пощадил ее, но и отнесся к ней с какой-то извращенной формой уважения.
Сопроводив беженцев в Суфан, воины Киоши снова отправились на север, встретив первых жителей, завоеванных Народом Огня. К их удивлению, поселения оказались не такими опустошенными, как они ожидали. Жители деревни, казалось, в целом безразлично относились к своим новым правителям, и они не видели никаких признаков зверств, совершаемых угнетателями. Даже женщины ходили по улицам без всякого страха.
— О, они опасны, если вы перейдете им дорогу, — сказал пожилой житель деревни сбитым с толку воинам, — но в остальном они просят немногого.
Суюки оглядела почти идиллическую сцену вокруг себя, прежде чем уставиться на мужчину.
— Я думала, Народ Огня забирает всех трудоспособных взрослых и магов?
Отвечая, старик пожал плечами.
— Мы тоже так думали. Но потом пришли чиновники и сказали нам, что теперь у нас есть обязательства перед принцессой Народа Огня, а затем они наняли наших магов земли построить новую деревенскую ратушу. Вон ту, вон там.
— Наняли? — Воины Киоши мельком взглянули на довольно большое строение, которое они первоначально приняли за склад или простое поместье.
Старик ухмыльнулся.
— Да. У нас тоже были такие лица, когда мы это услышали. И заплатили им хорошо. Предполагается, что в эту ратушу будут заглядывать чиновники Народа Огня, чтобы выслушать любые жалобы, которые они будут решать. Нет, правда. Вот что они сказали.
Суюки не смогла сдержать скептицизма в своем голосе.
— Кто-нибудь из них входил в нее до сих пор?
Житель деревни кивнул.
— Ага. Каждые три недели, как они и обещали. Они приходят, спрашивают, на что им нужно обратить внимание, а затем уходят после того, как отправят свои письма. В последний раз староста решил попросить новые инструменты. Следующий пришедший чиновник сообщил нам, что наш запрос был получен. А еще через неделю приехал фургон с совершенно новыми сельскохозяйственными инструментами.
Суюки пришлось сознательно сомкнуть челюсти.
— Это... ты говоришь о Народе Огня, верно?
— Да. Я знаю, в это трудно поверить после того, как мы все услышали рассказы с севера.
Другие жители деревни разделяли подобные чувства, и Суюки чувствовала себя так, словно остров Киоши пропустил какое-то крупное потрясение за все это время.
Затем они услышали о подвигах, доносящихся с севера, и все снова вернулось на свои места. Несмотря на всю предполагаемую доброжелательность, принцесса Народа Огня была единственной, кто держал на поводке Дракона-Скорпиона. И почти везде, куда бы он ни пошел, он оставлял ужасные последствия.
Он возглавил кампанию террора, в результате которой храбрые солдаты Царства Земли либо бежали, либо были изуродованы до неузнаваемости.
Брата герцога пощадили за его дерзость, но ему сожгли руки и ноги, и он влачил жалкое существование.
Его первая дуэль с королем Буми закончилась тем, что последний с позором сбежал с поединка, слившись с солдатами Омашу.
Дракон-Скорпион убил дракона и подарил драконьи яйца Повелителю Огня, который затем уничтожил их, чтобы претендовать на титул человека, убившего последних драконов.
Предположительно, даже многие командиры Народа Огня с подозрением относились к сотрудничеству с ним, за исключением тех, кто отчаянно стремился к славе или разделял те же презренные вкусы. Единственным утешением было то, что Ксину из 11-го не было поручено выслеживать Аватара. Суюки не удивилась бы, если бы он оставлял след из изуродованных заложников, чтобы вынудить Аанга сдаться.
Если повезет, Аватар не столкнется со Скорпионом в ближайшее время.
Однако, к большому неудовольствию Суюки, Народ Огня был не единственным, у кого водились такие монстры.
Держась леса, воины Киоши наткнулись на разношерстную группу так называемых “борцов за свободу”. Поначалу Суюки восхищалась Джетом, его бандой отверженных и их упрямым сопротивлением. Ее группа осталась с ними на ночь, узнав об их похвальной цели – освободить близлежащую деревню Гайпан от угнетателей Народа Огня.
Она и ее сестры почти пообещали свою помощь, пока не увидели, как Джет и его банда жадно охотятся на одинокого пожилого мужчину, явно проходившего через “их” лес. Несмотря на очевидную одежду старика, говорящей о его принадлежности Народу Огня, Суюки и ее подразделение быстро вмешались и помешали партизанам избить лежащего на земле мужчину.
— Почему ты защищаешь его? — сердито потребовал Джет, внезапно огрызнувшись. — Он из Народа Огня!
— Он старик, который не в состоянии даже тебя ударить.
— Он из Народа Огня! — повторил молодой человек. — Они все одинаковые!
Суюки чуть обернулась к сестрам Киоши, не сводя глаз с Джета.
— Обыщите его.
Миюй и Луци осторожно помогли пожилому мужчине подняться, прежде чем тщательно обыскать его. Они обнаружили небольшой мешочек, довольно легкий кошелек для монет, а также…
— Пайки, нож...
— Видишь? Он убийца!
Воины Киоши дружно закатили глаза.
— Ты повалил его на землю и чуть не убил, — резко возразила Суюки. — Оставь его в покое. Он явно не солдат.
— Он из Народа Огня! — Джет крикнул еще раз, как будто это все объясняло. — Они ответственны за бесчисленные смерти и разрушенные дома!
Суюки почувствовала, что ее раздражение медленно нарастает из-за продолжающейся истерики молодого человека.
— Это не значит, что он лично виновен в этом!
Молодой человек разозлился и сделал угрожающий шаг вперед, размахивая своими крюками-мечами. Воины Киоши отреагировали мгновенно, развернув щиты и боевые веера, одновременно обнажив клинки. Джет застыл при виде ясного знака, обнаружив, что попытки сверлить Суюки взглядом малоэффективны.
— Ты не понимаешь. Как ты можешь это понять? Ты ничего не потеряла из-за этих монстров!