Глава 139.2 (Конец)
Она не была Повелителем Огня и никогда ею не станет. У нее также не было отцовской гордости или (что еще глупее) любви. Нация Огня больше не была ее домом или правом по рождению. Даже семейные узы были разорваны. Все, к чему она стремилась маленькой девочкой, было разбито и отброшено ее собственными руками.
Азула оглянулась через плечо, где драконы плавали по спирали, а маленькая Фан гналась за ними с визгами и восторженным хихиканьем. Командир учебной части Рен находилась в объятиях своего мужа, полковника Кая, когда они сидели на краю сада, присматривая за своей дочерью и лениво болтая с другими офицерами 11-го Королевского полка. Верховный генерал Мози неловко держал на коленях недавно возвысившуюся леди Ли Минг, в то время как капитан Пинг отстранилась от разговора, чтобы поиграть со своей новой добычей – лейтенантом, переведенным из того, что когда-то было гарнизоном Зиланга. Даже Коши и его группа телохранителей прогуливались в обычном патруле и обменивались шутками.
Принцесса прониклась теплотой и духом товарищества мужчин и женщин, которые приветствовали ее как одну из своих и служили ей с отличием. Эти обученные убийцы относились к ней как к начальнице, которую нужно уважать, и как к младшей сестре, которую нужно направлять и защищать.
Азула ухмыльнулась про себя за то, что даже попыталась сравнить то, что она потеряла и от чего отказалась, с тем, что у нее было в настоящее время. Сравнивать было нечего. Огненные острова никогда не были ее домом и не стоили того престижа, который, как она когда-то думала, они имели. Ее связь с королевской семьей была только кровной, и она почти не испытывала к ним настоящей привязанности (хотя она все еще была обязана дяде Айро и Зуко некоторым проявлением доброты). Все, о ком она по-настоящему заботилась, было прямо здесь, в Ба Синг Се.
Меланхолия прошла, сменившись успокаивающим, уютным теплом, которое усилилось еще больше, когда чья-то рука легла ей на плечо.
— Все в порядке, Азула?
Улыбка быстро расцвела на лице Азулы, когда она повернулась лицом к юноше, который привел ее сюда – молодому полковнику, ставшему принцем, который вырвал ее из клетки заблуждений и высокомерия и поставил на путь к чему-то большему, чем позолоченная пешка. Хитрый Скорпион, который осмелился выставить Азулу самым большим монстром из них двоих.
Юноше, который показал ей любовь, достаточную, чтобы компенсировать отсутствие в ее жизни до встречи с ним.
Ксин бросил на нее мягкий вопросительный взгляд, на который она покачала головой.
— Просто размышляю, — легко ответила она, и его рука скользнула вниз, чтобы вплести свои пальцы в ее.
— Как скажешь, моя принцесса.
Она закатила бы глаза, увидев, как он пошевелил бровями, глядя на нее, но Азула была слишком занята тем головокружительным теплом, которое она чувствовала прямо сейчас и в котором купалась.
Помимо него в ее жизни появились две дорогие подруги с двух разных этапов ее жизни. Тай Ли снова стала прежней жизнерадостной девушкой, хотя ее яркая улыбка больше не была окрашена маниакальной банальностью из-за ее обычной реактивности. Ее взгляд метался между Азулой и Ксином, а затем опустился к их переплетенным рукам. Вместо того, чтобы импульсивно поддразнивать, как раньше, подруга детства просто умудрилась улыбнуться ярче.
— Тебе стало лучше?
— Да, Тай Ли. — Не было необходимости словесно излагать контекст, Азула знала достаточно о чтении ауры Тай Ли, чтобы понять потенциальные опасения своей подруги. — Просто мысли, вот и все.
Бывшая цирковая акробатка кивнула.
— Прежняя Азула отмахнулась бы от всего этого защитным оскорблением, — сказала она как ни в чем не бывало, избавившись от своей привычки добиваться нужных ответов и вместо этого сказав то, что она действительно хотела сказать.
Азула одарила Тай Ли беззлобной ухмылкой.
— Что ж, тогда хорошо, что я выросла.
Рядом с Тай Ли стояла Суюки, чья улыбка была не такой широкой, но не менее искренней и обнадеживающей. Воин Киоши и бывший телохранитель все еще привыкала к своему положению в дворцовой иерархии. Азула превратила свою ухмылку в нежную улыбку, обратив внимание на свою новую, но не менее любимую подругу. Как и ожидалось, Суюки немедленно покраснела от прямого взгляда, но, по крайней мере, на этот раз она храбро поддержала зрительный контакт, вместо того чтобы отвернуться от милого смущения.
— Знаешь, со временем тебе придется к этому привыкнуть, — посоветовала Азула своему другому интимному партнеру. — Твое участие в наших отношениях станет достоянием общественности.
— Я знаю, но… — Суюки покраснела еще сильнее, без сомнения, думая о прошлой ночи, а затем и о предыдущих ночах, когда они с Ксином проверяли пределы возможностей друг друга. Азула любила своего принца, но она обнаружила, что быстро привязывается к Суюки. Например, ее губы были мягче.
— Если хочешь, мы можем просто ввести тебя в семью и официально представить на острове Киоши, — поддразнил Ксин, заставив Суюки вздрогнуть от ужаса при мысли о возвращении домой, где ее объявят невестой принца и принцессы Ба Синг Се. При всем ее упорстве и мастерстве в бою, девушка была на удивление... консервативна в более личных вопросах. И Азула находила это восхитительным.
Свободной рукой принцесса поманила к себе свою близкую подругу, и Суюки застенчиво шагнула вперед. Воительница покорно наклонила голову – теперь уже рефлекторно – когда Азула наклонилась для медленного, мягкого поцелуя, а затем отстранилась, чтобы оглянуться на ничего не замечающих мужчин и женщин в другом конце сада.
— Видишь? Никому нет дела, Суюки.
— Ну, почти никому, — хихикнула Тай Ли, ткнув большим пальцем в сторону Фан, которая перестала бегать вокруг и уставилась на них четверых. Цюай Инь и Орочи плавали в воздухе, как ленты на ветру, бросая на квартет, казалось, извиняющиеся взгляды.
Азула на секунду встретила пустой, непонимающий взгляд ребенка, приподняв брови.
— Что-то не так, Фан?
Маленькая девочка с отвисшей челюстью покачала головой, а затем развернулась, чтобы побежать за своими родителями.
— Мама, мама! — закричала девочка так, словно это было важнее всего на свете.
— Почму Зула чомк-чомк С'ки?
Ксин и Тай Ли фыркнули, Суюки покраснела, а Азула хихикнула. К счастью для Воина Киоши, особого внимания это не привлекло, за исключением нескольких ухмылок и покачивания бровями в ее сторону. Вейконг собирался что-то сказать, но Мози и Ли Минг одновременно хлопнули его по затылку, не отрываясь от своего разговора с Пинг. Без сомнения, мешочки с монетами скоро перейдут в руки новых хозяев.
Азула повернулась к Ксину, отдавая ему свою долю близости и, как всегда, наслаждаясь его твердой, успокаивающей силой, когда он притянул ее к себе, чтобы углубить поцелуй. Этот продолжался немного дольше, чем поцелуй с Суюки, и к тому времени, когда Азула отступила назад, в ее дыхании появилось небольшое напряжение.
— Ну и дела, вы, ребята, действительно знаете, как сделать так, чтобы все остальные вам завидовали, — сухо заметила Тай Ли, прежде чем разразиться хихиканьем.
Азула улыбнулась ей.
— Считай это наглядным пособием… Хотя, по общему признанию, это не так уж сложно.
— Я это вижу. Хотя… — Тай Ли посмотрела на Ксина и Суюки, серьезно рассматривая их в тишине, прежде чем ее улыбка вернулась. — Хотя я думаю, что сначала лучше дать вам троим углубить свои отношения.
— Как скажешь, — ответила принцесса, а затем отбросила свое легкомыслие, чтобы на мгновение отнестись к своей дорогой подруге более серьезно. — Я знаю, что ты знаешь, но мне все равно нужно сказать; если ты этого не хочешь, если ты обнаружишь, что твое пребывание здесь – это не то, чего ты хочешь, мы... Я пойму и приму твое решение, Тай Ли. Тебе просто нужно сказать.
Тай Ли снова хихикнула.
— Конечно, Азула. Как ты и сказала, ты выросла по сравнению со своей прежней. — Она подняла брови, глядя на них троих. — Вы все довольно мило повзрослели, если вы понимаете, что я имею в виду...
Ксин присоединился к Азуле, посмеиваясь над шуткой. Затем он нежно притянул ее и раскрасневшуюся Суюки в объятия.
— Я надеюсь, что однажды ты примешь решение, — ответил он с такой же дерзостью.
— А меня будут короновать?
Азула немедленно ответила:
— Только если Суюки присоединится к нам.
Они еще немного посмеялись и пошутили, прежде чем вернуться к офицерам 11-го на ужин. Чжэ-Чой сегодня порадовал их всех своим мастерством, и, предположительно, у них было несколько новых блюд, которые они с нетерпением ждали. Азула поймала себя на том, что украдкой поглядывает на Ксина, пока они шли, и в итоге улыбнулась слишком широко, поскольку благодарность к юноше, ее принцу, расцвела из ниоткуда. Если бы не Ксин, кто знал, где бы она оказалась.
Определенно, ничего хорошего с ней бы не случилось. Она была бы заперта в клетке со своим отцом с тем защищенным и ограниченным мировоззрением, которое соперничало с наивностью Аватара и невежеством Куэя.
Ксин в конце концов заметил, что она смотрит на него, и вопросительно посмотрел на нее в ответ. Болезненная улыбка Азулы исчезла, и она просто прислонилась к своему Ксину и положила голову ему на плечо.
— Спасибо, Ксин.
— За что? — спросил он, искренне озадаченный.
— За то, что ты здесь, — удовлетворенно промурлыкала она в ответ. — За то, что привел меня сюда.
Она услышала улыбку своего принца в его ответе.
— Не стоит благодарности, моя принцесса.
П.П. Конец основного сюжета
Экстра: Воссоединение
Айро пассивно наблюдал с трона, как в опустевший тронный зал внесли паланкин. За воздушными занавесками виднелся силуэт спокойно сидящей Азулы. Повелитель Огня сделал глубокий вдох, чтобы собраться с духом, и обнаружил, что выдох не унес с собой всех его ноющих забот.
Она не должна была быть здесь, поскольку санкции, установленные Аватаром Аангом, запрещали ей и Ксину когда-либо ступать на Огненные острова по крайней мере в течение десяти лет. То, что ее несли на мягком паланкине с того самого момента, как ее корабль пришвартовался, немного нарушало правила, но Аанг позволил это в силу обстоятельств.
Рядом с носильщиками паланкина Тай Ли и Суюки шли медленным, но осторожным шагом. Не с той настороженностью, которая предвосхищает опасность, а с той, которая предполагает более неловкие неприятности.
Айро сочувствовал подругам Азулы, но эта встреча должна была состояться.
Паланкин опустили, и только после того, как солдаты раздвинули занавеси и почтительно отступили на несколько десятков шагов, остальная часть встречающей группы Айро выступила из тени.
Зуко небрежно поклонился, изобразив при этом дружелюбную улыбку.
— Спасибо, что вернулась, Азула.
— Меня срочно вызвали, — ответила Азула немного отрывисто и поклонилась со своего места, не отрывая взгляда ни от него, ни от Айро. — Аватар сказал, что это событие очень важно.
Неудивительно, что Зуко был ошеломлен.
— Именно! Я имею в виду, мы нашли нашу мать, Азула!
Только тогда его сестра обратила свое внимание на остальных, ее взгляд задержался на задумчивой Урсе на несколько секунд, прежде чем переместиться на Норена, ее мужа, и их дочь Кии, которая стояла между ними.
Выражение лица Азулы не изменилось, когда она кивнула, как будто, наконец, признавая их присутствие.
— Я вижу. Меня проинформировали о том, что произошло… Приятно видеть тебя здоровой и невредимой, мама.
Айро взглянул в его сторону и увидел, что Урса натянуто улыбнулась и кивнула в ответ.
— Я рад, что у тебя все хорошо, Азула. — Уголки ее губ приподнялись с неподдельной теплотой. — Я слышала, что твой сердце завоевал лихой молодой человек. Поздравляю с вашей помолвкой.
Принцесса Ба Синг Се фыркнула с фальшивым смирением, некоторое легкомыслие проглядывало сквозь ее в остальном невыразительную маску.
— Да, ну, Ксин более чем немного лихой…
Тонкие ухмылки появились на лицах Тай Ли и Суюки, причем у последней на щеках появился небольшой румянец.
— В любом случае, я вижу, тебя тоже можно поздравить.
Норен улыбнулся более приветливо, когда представился.
— Приятно наконец познакомиться с тобой, Азула. Я Норен…
— Давняя любовь моей матери, — прервала Азула с медленным кивком, в ее тоне не было ни осуждения, ни обиды. — В случае, если мой дядя или брат еще не предложили этого, приношу свои извинения за покушение моего сумасшедшего отца на вашу жизнь.
Мужчине удалось сохранить улыбку, когда он отмахнулся от сентиментальности.
— Все в порядке. Повелитель Огня Айро уже извинился, и у вас нет причин извиняться за то, что пытался и не смог сделать ваш отец.
— Очень любезно с вашей стороны, — последовал вежливый ответ. Затем Азула повернулась к своей сводной сестре, и ее маска соскользнула, позволив появиться улыбке. Несмотря на то, что Айро знал, что она изменилась, он все еще был удивлен, увидев неприкрытое тепло, исходящее от его племянницы.
— А ты, должно быть, моя сводная сестра.
В отличие от своих более сдержанных родителей, Кии бесстрашно улыбнулась и помахала в ответ.
— Я Кии! Ты не такая страшная, как о тебе говорили!
Айро был не единственным, кто поморщился, когда девушка так простодушно передала чувства, которые она переняла от Аватара и его друзей. К счастью, Азула рассмеялась, вместо того чтобы обидеться.
— Страшная только для тех, с кем я не дружу, Кии. А сейчас...
Азула пошевелилась в паланкине и, казалось, была готова подняться, но движение, а также ее слова были остановлены, когда Урса внезапно протянула руку, чтобы притянуть Кии обратно к себе, защищая.
Атмосфера сразу же накалилась. Азула на мгновение уставилась на свою мать, и Айро снова поморщился, увидев, как тепло исчезло из ее глаз.
— Понимаю.
Ее улыбка стала тонкой, хрупкой, и она вздохнула, медленно приводя себя в порядок. Затем она вытащила что-то из-за спины, делая это настолько медленно и откровенно безвредно, насколько это было возможно ради Урсы. В ее руках была маленькая игрушка – дракон в зеленых и красных тонах.
Азула высунулась из паланкина, чтобы положить игрушку рядом с ним, и все это время безучастно смотрела на свою мать.
Со своей стороны, Урса немедленно пожалела о своем импульсивном поступке. Боль в ее глазах сказала Айро все, что ему нужно было знать. Точно так же, как остались ее теплые воспоминания о Зуко, остались и ее впечатления о более молодой, более злобной версии Азулы, и, несмотря на заверения Айро и Зуко, это впечатление все еще не отпускало Урсу.
— Это для Кии. Если ты позволишь. — Азула вернулась в сидячее положение, хотя теперь ее поза была такой же напряженной, как и выражение ее лица.
— Азула, мне жаль...
— Ты, конечно, вольна сама проверить ее безопасность. В ней не должно быть никаких скрытых ножей или ядовитых красителей.
— Зачем там должны быть ножи или красители? — спросила Кии, не обращая внимания на напряженное настроение, отчего улыбка Азулы превратилась в грустную, пустую ухмылку.
— Азула, пожалуйста...
— Чтобы причинить боль через эту игрушку.
— Это подло.
— Это действительно так, Кии. — Азула слабо улыбнулась своей сводной сестре, а затем перевела взгляд на смущенных взрослых перед ней, демонстративно игнорируя умоляющий взгляд матери. — Я предполагаю, что кто-нибудь должен отвести мою сводную сестру поиграть?
— Я...…Я отведу, — быстро ответил Норен и вывел свою дочь из тронного зала.
Все смотрели, как они вдвоем уходят, и вместе с ними уходили последние остатки тепла и невинности. Азула, наконец, сосредоточила свое внимание на Урсе, подняв руку, чтобы прервать ее, прежде чем она снова попытается извиниться. Пустая улыбка, которой дочь одарила свою мать, вызвала острую боль в сердце Айро, которое и без того уже скрутилось в тугой узел.
— Я уже выросла, мама. Я понимаю твою настороженность ко мне, ведь я была…
— Азула, пожалуйста, я не хотела...
— Нет, все в порядке, мама. Я была ходячим ужасом. Монстром. Отвратительным мешком дерьма, обернутым в форму принцессы. Ты имеешь полное право бояться за свою самую настоящую дочь.
Айро пришлось вмешаться, опередив Зуко.
— Азула, пожалуйста. Твоя мать все еще любит тебя. Она никогда не переставала любить тебя. Ты знаешь, что это Озай заставил ее уйти.
Голова Азулы неестественно качнулась.
— Я знаю. Вот почему, уходя, она разбудила Зуко, чтобы сказать ему, как сильно она его любит. — Затем в ее глазах промелькнула вспышка эмоций, обида, которая заставила Урсу поднять дрожащую руку к своему потрясенному лицу.
Азула заставила себя пожать плечами.
— Я знаю, что ты любишь меня, мама. Я не настолько глупа, чтобы думать, что ты никогда меня не любила. Но я также знаю, что любовь... любовь приходит постепенно. И то, что ты хранила для меня, не стоило того, чтобы будить меня, как ты разбудила Зуко. И я не была хорошо воспитанным, нежным ребенком, заслуживающим уверенности и утешения от родителей.
Айро хотел опровергнуть утверждение от имени Урсы и Зуко, но не мог собрать слова в предложение. В любом случае, в глубине души он знал, что не имел на это права. Он также сильно подвел Азулу, пренебрегая ею в пользу воспитания Зуко, не сумев увидеть и направить ее амбиции и вместо этого наивно относясь к ней как к нежной девушке.
— Хватит, Азула! — сказал Зуко, обнимая свою тихо всхлипывающую мать. — Мама этого не заслуживает.
— Не заслуживает? — Голос его сестры дрогнул, когда она поднялась со своего места. — Я просто констатирую факты. Как я уже сказала, я достаточно выросла, чтобы понимать правду, поэтому нет необходимости заставлять себя придумывать красивую ложь. Мама любит тебя больше, чем меня, и в этом, по большей части, моя вина. Отец ненавидит тебя из-за... причин, которые затем привели к тому, что мое воспитание стало садистким ответом для тебя. И, как наивная дурочка, я думала, что это означает, что он любил меня.
Айро откинулся на спинку трона, когда горький гнев и обида наконец прорвались сквозь пассивную маску Азулы, в то время как Зуко пришлось защищать Урсу от пристального взгляда своей сестры и ее повышенного голоса.
— Я такой монстр, что понадобился самозваный злодей и целый полк закаленных психопатов, чтобы продемонстрировать мне свою любовь. Обученные убийцы, у которых хватило терпения и понимания направлять меня и искоренять мои глупые наклонности. Юноша, который уважал меня больше, чем просто запертую принцессу, и чья любовь ко мне была больше, чем просто обязанностью.
Тирада принцессы была прервана, когда ее подруги нежно положили руки ей на плечи. И Тай Ли, и Суюки обменялись молчаливыми сочувственными взглядами, которые вытеснили бурлящую горечь в Азуле. На несколько секунд воцарилась тишина, пока две девушки утешали свою подругу, что вызвало у Айро еще больший приступ сожаления, когда он увидел, как они заботились о ней, в то время как ее собственная семья воспринимала ее как должное.
Азула сделала глубокий вдох и заметно, с усилием успокоилась.
— Приношу извинения за мою... вспышку. — В ее взгляде, устремленном на Урсу, по-прежнему не было ни теплоты, ни привязанности. И все же Айро мог слышать легкую дрожь в ее голосе. — Мама. Тебе не нужно беспокоиться обо мне или моем присутствии. Меня исключили из королевской семьи, теперь нас связывает только кровное родство. Я останусь в Ба Синг Се, вдали от Кии и тебя самой. Ты вольна наслаждаться воссоединением с семьей, о котором всегда мечтала и заслуживала.
Урса разразилась бессловесным воплем и почти упала на пол, но Азула проигнорировала ее и взглянула на смущенных охранников позади нее.
— Пойдемте. Достаточно времени мы потратили впустую.
Носильщики паланкина неуверенно повернулись к Айро.
Повелитель Огня посмотрел на свою племянницу, чья треснувшая маска, вероятно, была на пределе, а затем он взглянул на свою невестку, которая была в слезах и, казалось, держалась на ногах только с помощью Зуко. Он пытался составить предложение, чтобы пытаться спасти отношения матери с ее дочерью.
Айро ожидал увидеть проявление холодных отношений, он ожидал криков. Но он не был готов к почти немедленному отрицанию Азулой собственной матери. Он был наивен и недооценил серьезность того, насколько покинутой она, должно быть, себя чувствовала. Покинутой всеми ими.
Для этого потребовалось бы нечто большее, чем семейный ужин.
Он тяжело вздохнул и медленно кивнул им. Мужчины поспешно направились к паланкину, проделав замечательную работу по игнорированию разворачивающейся перед ними сцены. Азула тоже больше не смотрела в сторону своей матери, игнорируя немые мольбы и извинения Урсы. Ее подруги Тай Ли и Суюки явно были выбиты из колеи, но хранили молчание и были рядом с ней. Айро не винил их, они должны были поддержать Азулу.
Когда паланкин подняли, Азула пристально посмотрела на него и выдавила из себя минимально вежливую улыбку, кланяясь.
— Спасибо, что уделили мне время, Повелитель Огня Айро.
С этими словами паланкин развернулся и начал покидать тронный зал, сопровождаемые эхом тяжелых рыданий. Айро обмяк на троне и обменялся потерянными и обеспокоенными взглядами с Зуко, который все еще пытался успокоить Урсу.
Затем он встал и подошел к мягкой игрушке, оставленной Азулой. Игрушечный дракон из вышитого шелка вызывающе рычал. Хотя материал был высочайшего качества, вышивка явно была не самой лучшей, в некоторых местах она была неровной и неплотной.
Айро перевернул куклу и обнаружил простое послание, вышитое на брюшке дракона.
“Для моей сестры Кии”.
Айро громко вздохнул. И как он может спасти их отношения?