Глава 135.2
— Единственное правильное?
Представитель усмехнулся и презрительно скрестил руки на груди.
— Царь Куэй происходит из длинной династии правителей, которые по праву претендуют на власть над Ба Синг Се. Царство Земли не потерпит, чтобы тиран Нации Огня угнетал его народ, особенно в самом сердце его страны!
Несмотря на всю убежденность, с которой были произнесены эти слова, лишь небольшая группа государств Царства Земли пробормотала что-то в знак согласия. Многие другие уже морщились в отрицании.
— Действительно? — Ксин бросил взгляд на Азулу, которая кивнула, как удовлетворенный хищник, а затем вернул свое внимание Сиангу. — Тогда вы хотели бы, чтобы мы повторно промыли мозги вашим женщинам?
Сианг что-то пробормотал, а Буми издал натянутое, но слышимое хихиканье. Немало лордов и послов вздохнули.
— Джу Ди, посол Сианг. Вы хотели бы, чтобы мы вернули их обратно? В конце концов, первым делом мы, деспотичные тираны, освободили несчастных женщин с промытыми мозгами от издевательств Дай Ли. Самых доверенных слуг царя Земли.
— Э-это…Я хотел сказать... Его высочество не знал о таких вещах...!
Заговорила Азула, все это время мрачно ухмыляясь.
— Ах, но, тем не менее, это произошло, не так ли? Сотни женщин, насильственно удерживаемых под озером Лаогай, были тиранически освобождены от издевательств. Сотни женщин, которых заставляли выступать в роли шпионов, соблазнительниц... Даров. — Яд, с которым она произнесла это последнее слово, заставил даже Аанга отступить на несколько шагов.
— В тот день мы наложили свои тиранические лапы только на сотни женщин. Но знаете ли вы, скольких тысяч мы упустили? Сколько тысяч уже было похищено, подвергнуто промыванию мозгов, использовано и выброшено за время законного правления вашего царя?
— Царь Куэй не имел никакого отношения к коварным планам Дай Ли!
— Поскольку он не имел никакого отношения ни к Ба Синг Се, ни к Царству Земли, — возразил Ксин с недружелюбной улыбкой. — Куэй, возможно, и претендует на город, но из-за полного пренебрежения своими обязанностями, я бы сказал, что он потерял всякое реальное право управлять и Ба Синг Се, и любым другим городом Царства Земли.
— Вот, вот, — сказал Буми, медленно хлопнув в ладоши, прежде чем подняться и вмешаться. — Может быть, сказывается мой возраст, но я, например, не помню случая, чтобы Ба Синг Се при молодом царе Куэе когда-либо посылал реальную помощь Омашу или его соседям.
— Только требования к людям и налогам, — фыркнул мужчина, сидевший через несколько мест от Буми, какой-то лорд. — На Фанг получал партии оружия только для того, чтобы вооружить наших людей для… Того, чтобы их можно было отправить туда, куда хотел царь… Нет, его Дай Ли.
— Дай Ли не принимали участия в военных действиях и не контролировали их, — ответил Сианг, но Ксин лениво поднял руку, и служанка выступила вперед, чтобы вручить толстый потрепанный фолиант. Он поднял его, а затем передал лорду, сидевшему рядом с ним.
— В бухгалтерской книге Джу Ди говорится об обратном. Предыдущий военный министр уже был... Одарен тремя из них за свою лояльность, в то время как нескольких командиров держали на коротком поводке с помощью шантажа через соблазнение. По крайней мере, нескольким грозили сломать психику их дочерям. О, у нас есть копии, если кто-нибудь хочет почитать.
А затем вышли еще несколько слуг с копиями документов для ознакомления остальным сидящим за столом.
— На чем я остановился? Верно. Суть в том, что Дай Ли подорвали военные силы Царства Земли, чтобы гарантировать, что все подходы к самому Ба Синг Се будут неприступны. Они бросали жизни мужчин на обеспечение собственной безопасности. Что еще? — Ксин закончил вопрос пожатием плеч. — За время моей службы в вооруженных силах Нации Огня я не припомню, чтобы юг или север оказывали большое сопротивление...
— Дерзкий мальчишка, — съязвил Буми, не придавая значения его словам. — Но суть остается в том, что молодой Скорпион прав. Прав настолько, что я безоговорочно согласен с ним в этом факте. Под правлением царя Куэя, или, точнее, при его отсутствии, Царству Земли, не стоящему на пути между Ба Синг Се и Нацией Огня, пришлось постоять за себя.
Удивительно, но вождь Арнук тоже поделился своими мыслями.
— У Северного племени Воды раньше были договоры о сотрудничестве с Ба Синг Се, договоры, которые гарантировали безопасность морей между нашими государствами. Уже более десяти лет Ба Синг Се не выполняет свою часть договоров, вынуждая Агне Кель отказаться от своего влияния и поддержки Царства Земли.
Множество недобрых взглядов обратилось к Сиангу.
— Ц-царь Куэй осведомлен о многих... оплошностях, которые...
— Неудачах, — резко поправила Азула. — Многих неудачах, которым было позволено произойти во время его правления, посол. Если его праздность можно назвать правлением.
Все головы, кроме Сианга и нескольких его людей, кивали в ответ на резкие слова принцессы. Затем до Аанга дошло, что таково было истинное намерение встречи. Они могли бы сделать переговоры в Ба Синг Се официальными еще несколько дней назад. Они могли бы привлечь делегатов со всего континента и убедить их, чтобы заслужить их одобрение.
Но вместо этого они, а именно Ксин, Азула... Возможно, даже Буми и Айро… Хотели использовать этот момент, это событие, чтобы привлечь и выставить Куэя в качестве (законной) мишени недовольства, запятнать любое возвращение Ба Синг Се в статус столицы страны и укрепить, даже узаконить притязания Ксина на него.
Они знали, что фракция Куэя захочет участвовать в любой послевоенной дискуссии после победы, чтобы восстановить легитимность и престиж, но вместо этого они потеряют последние остатки авторитета.
— Это фарс, вот что это такое, — согласился чиновник из северного государства, сильно стукнув кулаком по столу.
Аанг почувствовал внезапную волну жалости к бедному Сиангу, когда послы, бароны и герцоги начали перебивать друг друга, критикуя отсутствие правления у Куэя.
— Где было подкрепление, когда Нация Огня захватила Омашу?
— Наши фланги были открыты, а северное побережье не оспаривалось, так где же была помощь Ба Синг Се?
— Значит, мы опустошили наши города от мужчин только ради того, чтобы они защищали только Ба Синг Се и ничего больше! И когда нам пришлось бежать, наши беженцы, и без того плохо жившие в трущобах, стали добычей Дай Ли?
Аанг безмолвно наблюдал, как поток оскорблений со стороны государств Царства Земли обрушился на посла Сианга. Он понял, что это было бурлящее негодование, которое в конце концов выплеснулось наружу. Это был гнев, который формировался годами, и тогда Аватар увидел опасность неправильного правления. Царя Куэя едва ли стоило называть правителем после того, что произошло за пределами его сильно зашоренного внимания. И из-за его забывчивости, из-за испорченности Дай Ли пострадало Царство Земли в целом. Это было полной противоположностью бредовой тирании Озая, но столь же пагубно по своим последствиям.
Аанг посмотрел на довольного Ксина, который лишь слегка кивнул ему. Это был жестокий способ преподнести урок, но, тем не менее, эффективный.
С другой стороны этой круговой конференции Буми довольно хихикал, в то время как большинство его последователей либо ухмылялись вместе с ним, либо высказывали свои собственные претензии к Ба Синг Се. Арнук и Хакода наблюдали за шумихой с усталым разочарованием, в то время как Айро бесстрастно наблюдал, а Зуко, казалось, был потрясен всем происходящим.
— Достаточно! — Решив, что с него хватит шума, Аанг стукнул своим посохом об пол, чтобы вернуть собрание к порядку. Внезапная тишина была очень приятной. — Послушайте, я знаю, что есть много вопросов, которые нужно уладить с Ба Синг Се, но, возможно, мы сможем сделать это позже, когда все успокоятся? Прямо сейчас давайте сосредоточимся на более простых задачах, хорошо?
Головы вокруг Аанга закачались в знак согласия, особенно голова осажденного Сианга.
— Отлично. Итак, Повелитель Огня Айро. Давайте сначала рассмотрим самое простое: колонии.
Айро серьезно кивнул.
— Нация Огня готова отказаться от всех притязаний на колонии Царства Земли. Мы только просим, чтобы нашим людям разрешили вернуться на Огненные острова или чтобы к ним относились справедливо как к подданным, если они решат остаться под властью Царства Земли.
— Звучит справедливо, — пробормотал вождь Арнук, на что многие согласно закивали.
Аанг бросил на Сианга свирепый взгляд, прежде чем мужчина успел заговорить.
— Ба Синг Се признан отдельным государством, и о нем мы поговорим позже, посол Сианг.
— В связи с этим, — вмешался герцог Чэньбао, — хотя мы все согласны с тем, что империализм Нации Огня в целом отвратителен, я должен, хотя и неохотно, признать, что восхищаюсь административной практикой ее последнего министра по делам колоний.
Аангу даже не нужно было смотреть, чтобы почувствовать, как Азула выпрямилась от похвалы.
— Грустно это говорить, но под ее руководством наш город стал свидетелем роста и процветания, хотя и находился под протекторатом Нации Огня, что... удивительно. — Герцог сглотнул и повернулся к Азуле и Ксину, отвесив им почтительный поклон (чересчур почтительный, по мнению Аанга). — Если возможно, в рамках примирения, я бы хотел получить более полное представление о методах, с помощью которых принцесса Азула руководила колониальным министерством Нации Огня, чтобы Чэньбао мог продолжать свой рост, оставаясь независимым.
— Приятно видеть, что мою работу ценят, — беззаботно ответила Азула, улыбаясь немного слишком широко. — Я могу прислать кого-нибудь из моих сотрудников, чтобы они проконсультировали вас, если хотите? Или вы предпочли бы, чтобы я написала трактат?
Другой мужчина поднял руку.
— Байлин тоже хочет обсудить поддержание инфраструктуры, созданной бывшим министром колоний, в частности, сельскохозяйственной техники и...
Аанг вздохнул и прочистил горло.
— Ба Синг Се признан другим государством, и вопросы, связанные с ним, будут разобраны позже, — повторил он. — Любые переговоры с принцессой Азулой и принцем Ксином будут вестись позже, параллельно с решением судьбы города.
Только когда он закончил предложение, Аанг понял, в какую ловушку он попал. Герцог Чэньбао был не единственным, кто смотрел на Азулу с завистливым уважением. Некоторые из чиновников северных государств тоже явно восхищались ею. У них было достаточно высокое мнение о ней, и Азула на данный момент официально была частью независимого государства Ба Синг Се. Лорды и послы должны будут обратиться к супружеской паре и их Ба Синг Се, если бы им что-то нужно от кого-либо из них. Это вполне могло означать, что они и дальше отвергнут притязания Куэя на город, просто чтобы поладить с Азулой.
— Ужасная политика, — тихо вздохнул Аанг, но недостаточно тихо, потому что Ксин явно услышал его и ухмыльнулся.