Глава 130.2
— Слухи, которые до вас дошли, правдивы. Повелитель Огня, мой отец, действительно пытался убить моего дядю, принца Айро. Он изгнал мою сестру, потому что она пыталась убедить Аватара прекратить войну. Благодаря слухам коррумпированных дворян, он бросил наши армии против Ксина, которого он обвинил в покушении на моего дядю, напрасно растрачивая жизни Нации Огня по обе стороны этого конфликта. — Он указал на металлическое чудовище, уплывающее прочь от города. — Даже сейчас он покидает дворец и его жителей. Даже будучи его сыном, я не могу оставаться в стороне от такой несправедливости.
Он медленно вздохнул, прежде чем закончить со всей своей королевской властностью, на какую был способен.
— Пожалуйста, помните о своих обязанностях перед Нацией Огня, а не перед Повелителем Огня.
Солдаты еще некоторое время продолжали пристально смотреть на него, а затем, наконец, опустили оружие и отошли в сторону.
— Чего вы хотите от нас, принц Зуко?
Скрывая свое облегчение, Зуко твердо кивнул им, прежде чем ввести людей Азулы внутрь.
— Пожалуйста, попытайтесь убедить своих коллег и дворцовых слуг хотя бы отойти в сторону. Мы боремся не с ними.
Зуко подождал, пока сержант у ворот кивнет, прежде чем кивнуть на дворец.
— Там много придворных моего отца?
Это вызвало еще один кивок.
— Из-за недавнего всплеска террористической активности большинство придворных укрылись во дворце со своими семьями.
— Превосходно, — прошептала одна из служанок из-за спины Зуко, и, бросив взгляд через плечо, он увидел немало лиц, жадно ухмыляющихся.
Он одарил их таким свирепым взглядом, на какой только был способен, а затем снова повернулся к стражникам.
— Соберите их. Мы дадим им шанс отказаться от своего пути и уберечь их семьи от полного уничтожения.
Это было самое большее, что он мог сделать. Сами придворные будут наказаны по приказу Азулы, и как бы неприятно это ни было, Зуко вынужден был согласиться с решением своей сестры холодной и прагматичной стороной своего характера.
По мере того как они продвигались по территории дворца, звуки битвы все отчетливее доносились из-за их спин. Еще больше теней пронеслось по воздуху, чтобы присоединиться к Аватару, кружащему, как муха, вокруг дирижабля.
Зуко не обращал на них никакого внимания. У него была своя миссия. Выполнимая миссия, которая не требовала от него влияния на ход войны или способности летать.
Двери в тронный зал были услужливо распахнуты теми же стражниками у ворот, и Зуко повел толпу агентов и солдат, перешедших на сторону дела, в большой зал, где обнаружил собрание придворных, окруженных личной охраной Повелителя Огня.
— Все кончено, — объявил принц. — Армия моей сестры ворвалась в город и направляется сюда. Мой отец бросил вас здесь и сбежал, но его преследует Аватар. Сдавайтесь. Если не ради себя, то ради ваших семей.
Вся королевская гвардия встала в позы магов огня, и кто-то захотел запротестовать.
Но затем послеполуденное небо потемнело, и Зуко почувствовал, что что-то... не так в его теле. Как будто его кровообращение каким-то образом замедлилось.
Смятение охватило придворных и их защитников, но слуги принцессы уже обнажали клинки.
— Черное солнце восходит.
Зуко решил дать последний шанс последователям Повелителя Огня.
— Последний шанс.
Ему не нравились дворяне, но ему также не нравится, что ему придется их убить.
Некоторые из королевских гвардейцев в ответ ударили кулаками, но не вызвали даже проблеска пламени.
Зуко вздохнул и обнажил свои мечи.
— Мне жаль, что до этого дошло. — Еще до того, как он закончил предложение, толпа позади него уже начала наступать, а затем набросилась на ошеломленных элитных магов огня.
К счастью, бойня была короткой, но пленных не взяли. Гнев Азулы разделялся ее слугами, которые сами потеряли друзей и коллег во время чистки, последовавшей после того, как она была вынуждена бежать.
Тронный зал был усеян трупами некогда могущественных дворян и хваленой личной охраны Повелителя Огня, и последний выживший воспользовался своим последним правом, когда небо снова начало светлеть.
В глубине души принц считал, что бойня была небрежной; настоящие солдаты согнали бы эти беспомощные цели в стадо, чтобы было легче их убить, вместо того чтобы просто атаковать их в лоб и позволить самым задним жертвам убежать.
Тем не менее, главная цель была достигнута – дворец пал. Члены королевской гвардии были схвачены в других частях дворцового комплекса, в то время как семьи придворных были выведены на главную площадь. Зуко наблюдал, как новоиспеченных вдов и сирот собирали в группу, чтобы проинформировать их о судьбах их супругов или родителей.
Он ненавидел жестокость всего этого, но также признавал, что могло быть и хуже. Азула была не из тех, кто без нужды затягивает мучения, а Ксин любил творческий подход к делу.
А потом они услышали заявление Азулы. Зуко не присоединился к радостным возгласам солдат и слуг вокруг него, а вместо этого позволил облегчению на мгновение нахлынуть на него, прежде чем его охватил новый приступ напряжения.
Вздохнув, Зуко снова вышел к воротам дворца, чтобы поприветствовать прибывающую армию повстанцев. Генералы и их подчиненные во главе окровавленных людей, кавалерии и танков выжидающе уставились на него. Принц сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и произнес эти слова:
— Моего отца здесь нет, но те, кто шептал и поощрял его безумие, были... привлечены к ответственности.
Воздух зазвенел от шорохов и лязга кожи и металла, когда командиры опустились на колени и как один отдали честь.
— От имени принцессы Азулы генерал Шо из Первой континентальной армии тепло приветствует и благодарит принца Зуко.
Зуко сделал еще один вдох, проделав очень хорошую работу по сохранению спокойного, каменного выражения лица. Он бы приписал это влиянию Мэй, а не преподавателям этикета.
— Вы можете войти во дворец, чтобы обезопасить его, но только после вашей клятвы, что вы сделаете это как верные слуги Нации Огня, а не как анархичные и неблагодарные скоты, которые жаждут только слепой мести.
— Клянусь, принц Зуко. Ваша царственная сестра всего лишь хочет исправить тяжкие обиды, нанесенные вашим отцом и его двором.
Зуко кивнул, прежде чем отойти в сторону, чтобы пропустить процессию внутрь. Шо и Мози подошли к нему, мрачно, но одобрительно кивая в ответ.
— Отличная работа, Ваше высочество.
Принц обмяк, когда наконец почувствовал, что напряжение покидает его.
— Я лишь выполнил свою часть работы, — вот и все, что ему удалось сказать.
Мози положил сильную руку на плечо Зуко.
— И сделали это хорошо, ваше высочество. Я знаю, что этот выбор дался вам нелегко, и я не могу себе представить, что вы, должно быть, сейчас чувствуете.
Он уставился прямо на командира.
— Я... я просто рад, что это скоро закончится.
— И нас ждут новые испытания, — вмешался Шо. — Не сомневайтесь, что мы взяли бразды правления Нацией Огня в свои руки, чтобы уберечь ее от гибели. Но в то же время наши испытания будут трудными.
— Я знаю, — тяжело вздохнул Зуко.
Какие-то крики привлекли всеобщее внимание к небу, где летящий дирижабль теперь поворачивал обратно ко дворцу.
— Генерал Шо, полк...
— Верховный генерал, милостью вашей сестры.
— Верховный генерал Мози. Очистите площадь, чтобы встретить прибытие моей сестры. Также пошлите несколько человек – просто убедиться, что город действительно наш.
Зуко с трепетом уставился на снижающийся воздушный корабль. Скоро ему придется иметь дело со своим отцом и Аватаром перед толпой.
И тогда ему придется выяснить, как он на самом деле вписывается в грандиозный план Азулы…
Не будет ли слишком поздно повторно записаться в 11-й?