Глава 128.1
Благодаря адмиралу Дэяну, проявившему свою лояльность в самое подходящее время, значительная армада собралась у побережья руин Зиланга и вместо того, чтобы обстрелять армию Ба Синг Се, опустила посадочные трапы, чтобы поприветствовать свою принцессу.
— Северный флот не забывает подвиги королевской принцессы и Юного Дракона. Мы поддерживаем вас, принцесса Азула, и желаем, чтобы Повелитель огня Озай и его двор дураков не натравили на мир еще одного Джао.
Это было достаточно приемлемое рассуждение для рационального человека, поэтому Азула не слишком занималась обеспечением их лояльности и тому подобным. Кроме того, после войны Нации Огня понадобятся компетентные лидеры. Принцесса была готова поссориться со своим отцом и его лакеями, а не со всем государством в целом.
Гибель людей до сих пор вызывала сожаление, но в значительной степени это было неизбежно. Пламя перемен должно было разгореться, чтобы по-настоящему искоренить идиотизм и коррупцию в Нации Огня, и, к сожалению, огромная цена была значительным побочным эффектом. Им хотелось бы надеяться, что рассеянные по континенту солдаты прислушаются к предложению об амнистии, что позволит еще больше сократить число ненужных смертей.
Жаль, что и знать могла принять это предложение, но, как советовали Ксин и дядя Айро, в стране должны были остаться представители старых высших классов, чтобы социальная структура Нации Огня не рухнула. Перемены – это хорошо, но их нужно было регулировать, иначе анархия свела бы на нет все, чего хотела достичь Азула.
Может быть, ей не следовало позволять Ксину обрушивать гнев Дао на Буджина и его подчиненных. Голова верховного генерала могла бы быть более полезна в качестве послушного подхалима, а не в качестве размазанного послания, пугающего заключенных и заставляющее их вести себя прилично. Но в то же время у них было еще гораздо больше пленных дворян как из армий Улуна, так и Буджина, которые из страха склонились перед Азулой.
Их было более чем достаточно, чтобы компенсировать потерю двух посредственных верховных генералов.
Несмотря на свои собственные желания, Азула путешествовала на отдельном корабле от Ксина, с которым плыл почти весь 11-й. Им был отдан самый быстрый военный корабль флота. Они станут кинжалом, который пронзит, вероятно, первое и величайшее препятствие на пути вторжения: барьер из пылающей сети, который был Великими вратами Азулона.
Стоя на мостике флагманского корабля адмирала Дэяна, даже в темноте ночи Азула все еще могла различить точки на далеком горизонте, которые были островами. На них стояли массивные статуи драконов, а также еще одна стояла в середине, которая, несомненно, была статуей ее деда Азулона. Скрытый от посторонних глаз, огромный кусок сети провисал под водой между Азулоном и каждым драконом. При обнаружении каких-либо проблем надежные системы поднимали сети, создавая барьер для любых военно-морских сил. Чтобы еще больше помешать любым попыткам прорвать оборону, веревки толщиной с телегу были покрыты алхимическим маслом, которое горело, даже когда их только что вытащили из моря.
В те времена это было одним из величайших инженерных достижений, и где-то между сеткой и их флотом находился корабль Ксина. Он направлялся прямиком к ней, чтобы превратить их оборону в детскую игру.
Горизонт осветился, когда сеть была поднята и подожжена. Потребовалось совсем немного времени, чтобы поднялась стена оранжевого дыма. И затем, как раз в тот момент, когда завеса огня и дыма появилась на одном участке, Ксин погасил пламя на другом участке сетчатой стены. К тому времени, когда флот подошел достаточно близко, – так близко, что она могла разглядеть силуэт дедушки Азулона, – баррикада слева от статуи была разрушена и снова погрузилась в волны.
Азула не смогла сдержать улыбку на своем лице.
— Путь свободен, адмирал. Полным ходом в столицу.
Появились вспышки боя, когда охранники на статуях и островах пытались оказать сопротивление, но корабль Ксина в конце концов продолжил свой путь. Остальная часть флота не слишком отставала, что было удобно, и к рассвету они наткнулись на последнюю линию морской обороны столицы.
Флотилия, составленная из поврежденных или переназначенных кораблей, образовала вызывающую боевую линию против флота вторжения. У них было почти тридцать судов. По крайней мере, столько насчитала Азула.
Под командованием адмирала Дэяна было девяносто три военных корабля.
Защитники успели дать два залпа из своих требушетов, прежде чем их протаранили и взяли на абордаж. Азула была рада узнать, что большая часть вражеского экипажа была взята в плен. Позже у нее будет время выяснить, были ли эти упрямые моряки верны ее отцу или Нации Огня. Ей хотелось бы надеяться, что они были верны народу; такое бесстрашие не должно остаться без награды.
Ксин подал сигнал, как только королевские доки показались в поле зрения, и, к облегчению Азулы, секундой позже показался ответный сигнал. Путь был свободен, юный Аватар оказался не таким безнадежным, как она ожидала.
— Адмирал, прикажите войскам подготовиться к высадке на берег.
— Как скажете, Ваше высочество. — Адмирал задумчиво посмотрел на принцессу. — Я так понимаю, вы присоединитесь к штурму?
— Естественно. Чем быстрее мы с Ксином доберемся до моего отца, тем быстрее мы сможем положить конец боевым действиям и бессмысленному кровопролитию.
Дэян серьезно кивнул и официально отдал честь.
— Тогда позвольте мне и моим морским пехотинцам сопровождать вас, ваше высочество.
Это было... несколько неожиданно. Азула с любопытством приподняла бровь.
— Вы присоединитесь к нам? Я думала, ваше место здесь, на мостике.
Адмирал издал тихий смешок.
— Возможно, это эгоистично с моей стороны, но я предпочел бы не наблюдать за развитием такого важного события с дальнего расстояния. Кроме того, для поддержания корабельной артиллерии в рабочем состоянии потребуется всего лишь минимальный экипаж.
Азула одобрительно кивнула.
— До тех пор, пока это не будет нарушать субординацию во время боевых действий, вы можете быть рядом со мной. Суюки, ко мне. Нам нужно подготовиться.
Благодаря подготовительной работе Аватара высадка прошла в основном без сопротивления, а Ксин и 11-й полк удерживали плацдармы от городского гарнизона. Из того, что Азула могла видеть, прежде чем спуститься под палубу, она поняла, что боевые действия были вялыми, поскольку городские войска неохотно вступали в бой с 11-м, а полк довольствовался тем, что просто держал своих врагов на расстоянии, чтобы избежать чрезмерного растяжения своей линии.
Едва ли какие-либо артиллерийские башни, охранявшие огромные подступы к городу, все еще были целы, чтобы оказать сколько-нибудь значительное подавление, когда началась высадка. В любом случае, все они были стерты как угроза, когда корабли нанесли ответный удар своей собственной бомбардировкой. Вскоре танки, кавалерия и солдаты ринулись в бой с противником, и когда закаленные ветераны континента столкнулись с послушным и неопытным гарнизоном, стало очевидно, что ход войны сильно склонился на сторону захватчиков.
Настолько, что Азула позволяла себе роскошь маневрировать вокруг врагов и выводить из строя, а не убивать.
— Именем принцессы Азулы, отойдите и сдавайтесь! — Мози и другие командиры взревели, перекрывая шум боя.
— Сдавайтесь, или ваши семьи даже костей ваших не увидят! — Дао взревел еще грубее.
Азула прошла через поле боя, едва пошевелив пальцем, поскольку люди адмирала Дэяна образовали достаточно прочный защитный барьер, чтобы оградить ее и Суюки от любого реального сражения. Она могла различить вдалеке белое пламя Ксина, так же легко, как и драконов, пикирующих в массы, как ястребы на добычу. То, что она почти не замедлялась во время продвижения, говорило принцессе о том, насколько успешно они побеждали, и то, что солдаты выкрикивали ее имя в своих боевых кличах, наполняло ее огромным удовлетворением.
Приблизившись к городским стенам, армия Азулы, наконец, столкнулась с сопротивлением, достойным того, чтобы представлять угрозу. Вся мощь военного министерства была сосредоточена у главных ворот; эскадрильи танков разных модификаций грохотали в ожидании за рядами тяжелой пехоты с их защищенной броней. Азула раздраженно прищелкнула языком, увидев так много неопознанных прототипов оружия, которые ее агенты не увидели, когда она еще была министром по делам колоний.
Очевидно, что после этого ей придется глубоко копнуть, поскольку Военное министерство смогло удержать так много своих изобретений вне ее досягаемости.