Глава 126.3
Армии задерживались или подвергались преследованиям со стороны колонистов. Генерал Шо и генерал Хва присоединились к делу Азулы (это было совершенно очевидно, подумал Зуко), и Военный совет изо всех сил пытался выяснить, как справиться с этой впечатляющей армией.
Затем пришло известие о кончине верховного генерала Улуна и разгроме его войск. И в этом были замешаны драконы. Настоящие драконы, о существовании которых все больше впадающие в панику слуги делились друг с другом. По крайней мере, у них были два дракона, которые сжигали и пожирали людей. Улун погиб лицом к лицу с Ксином, и принц Ба Синг Се то ли из презрения, то ли из уважения позволил выжившим офицерам и их войскам бежать.
У Ксина были драконы. Как долго они были у него? Знала ли Азула о них все это время?
— Я удивлена, что никто не думает, что он просто подделал этих драконов, — заметила Мэй, озабоченно нахмурившись. — Известно, что он проделывает множество трюков...
Как бы сильно Зуко ни хотелось согласиться с ней, он покачал головой.
— Слишком много свидетелей. Один только отчет Буджина содержит свидетельства нескольких дворян. Если Ксин создал фальшивых драконов, то он действительно хорошо проработал их, чтобы одурачить всех. — Он помолчал секунду, чтобы вздохнуть. — И я думаю…Я думаю, у него нет никаких причин для этого. Ксину не нужны драконы, чтобы победить. Азуле не нужны драконы, чтобы дойти до дворца.
— Значит, это просто приятное приложение для них?
Зуко кивнул с очередным вздохом, вспомнив свои уроки, как преподанные Ксином, так и его дворцовыми наставниками.
— Это один из способов по-настоящему напугать большинство людей. Во времена моего прадеда для охоты на дракона требовалось очень много людей. Возможно, маленькие армии или даже большие. Это считалось престижным занятием из-за того, насколько оно было опасно.
— И теперь у Ксина их двое…
— Но он остается главной опасностью, — закончил Зуко, не нуждаясь в объяснении, что к настоящему времени другой принц, вероятно, был гораздо опаснее, чем драконы, которые были с ним. Он не видел дыр в стенах Ба Синг Се, но вполне мог поверить, что ни один дракон не смог бы сделать то, что сделал там Ксин.
Мэй устало вздохнула.
— И кто знает, во что превратилась Азула за это время.
Что тоже было тревожной правдой. Сражаясь с Ксином, она, скорее всего, сама превратится в монстра на поле боя. Предположительно, она в одиночку убила нескольких генералов в той же битве, в которой пал Улун.
— Ну...
Стук в дверь комнаты Мэй заставил их обоих на секунду замереть, прежде чем на их лицах появилось раздражение. Снова? Разве первый глупый тест не оказался красноречивым провалом?
И все же лучше не принимать все как должное. Зуко выскользнул из постели Мэй и тихо подошел к двери. На этот раз, когда он открыл ее, рядом не было дрожащего слуги, который поприветствовал бы его. Вместо этого у дверного проема был оставлен маленький кусочек вышитого красного шелка. Зуко осторожно поднял его, игнорируя почти незаметный звук мягких шагов, и, поднеся к лампам возле кровати Мэй. Он обнаружил, что его глаза расширяются вместе с глазами Мэй при виде деталей вышивки.
На переднем плане стоял черный скорпион, а на заднем плане – желтый парящий в небесах феникс. И Зуко, и Мэй только слышали, как Азула говорила об этом – об ее гипотетической эмблеме, которая станет ее, когда она выйдет замуж за Ксина. Этот разговор возник только тогда, когда Тай Ли подтолкнула ее к этому. Никто никак не мог узнать эти подробности, кроме праздных разговоров в уединении ее палатки… Мэй взяла ткань и перевернула ее, на обратной стороне было вышито простое послание.
— Жди моих людей. Твоя семья будет готова. И, может быть, дурачок, если он тебе все еще нравится. Если он тебе еще нравится, надеюсь, ты еще не беременна.
Это определенно было послание Азулы.
Зуко резко повернул голову к Мэй с внезапной настойчивостью.
— Я вернусь.
Он прокрался обратно в свою комнату и нашел похожую тряпку, но на этот раз на своей кровати. Надпись за эмблемой была немного длиннее.
"Зузу, дядя Айро надеется, что у тебя все хорошо. Если ты с нами, выброси эту ткань в окно. Мои люди придут и заберут тебя позже. Ты лжешь хуже отца, так что даже не пытайся. Надеюсь, ты еще не обрюхатил Мэй, дурачок."
Он точно не знал, как реагировать на слова сестры. С одной стороны, Азула не казалась... Слишком обеспокоенной, а дядя Айро надеется на то, что у него все хорошо. По крайней мере, так говорит Азула. И у нее есть план, как вывести Мэй и ее семью из дворца вместе с Зуко.
Но в то же время, действительно ли Азула ожидала, что он окажется настолько идиотом, что... Сделает Мэй ребенка?
Вздохнув, Зуко выбросил тряпку в окно и совершенно не удивился, обнаружив ее пропажу на следующее утро. Во дворец просочились новости о хаосе, который теперь распространялся по родным островам, включая столицу, в которой дворяне просыпались с сообщениями от принцессы рядом с ними или не просыпались вообще. Объекты на заводских островах были разрушены, как и загородные поместья более состоятельных дворян.
А еще Зуко отметил, что охрана в его дворцовом крыле и в крыле Мэй была сокращена, вероятно, их использовали для усиления безопасности в других местах. Количество слуг, которые ходили по дому, также было сокращено из-за боязни шпионажа.
Зуко сейчас вообще не видел своего отца, но он очень хорошо мог представить себе бессильную ярость Повелителя Огня. Слишком много людей было отправлено на континент, чтобы разобраться с Ксином и Азулой. Минимальный гарнизон для поддержания мира в каждом населенном пункте рассеялся под чередой диверсий и убийств.
Возможно, будет проведен еще один призыв на военную службу, хотя для него уже слишком поздно.
Не прошло и пары дней, как слуги уже бегали от страха, отказываясь от выполнения своих обязанностей. Верховный генерал Буджин был мертв, как и большинство командиров вместе с ним. И вместе с ними большая часть живой силы Нации Огня была убита или рассеяна по всему континенту. Хуже того, Ксин и Азула захватили один из перевалочных портов, и благодаря внезапному дезертирству адмирала Дэяна и более половины его флота они направлялись к родным островам.
Слуги Азулы постучались в дверь Зуко в тот самый вечер, когда плохие новости повергли всех в панику. Одна из ее служанок, которую он смутно помнил, поприветствовала его легким поклоном. Он видел, что ей абсолютно не подходил наряд служанки.
— Принц Зуко, пойдемте со мной, пожалуйста. Мы встретимся с леди Мэй и ее семьей, а затем отправимся восвояси.
Он взял с собой только мечи, и им почти не потребовалось усилий, чтобы прокрасться мимо сплетничающих охранников и слуг. Затем Зуко нашел Мэй, ее обеспокоенную мать Мичи и брата Том-Тома, ожидающих в саду с небольшой группой других слуг Азулы, которых принц едва мог припомнить. Ему показалось, он вообще их никогда не видел.
— Где твой отец? — Зуко вынужден был спросить, и Мэй бросила на него хмурый взгляд.
— В стране фантазий.
Принца поразило, что у Мичи тоже было похожее хмурое выражение лица.
— Мой муж пытался... пытался настоять на том, чтобы мы остались. Его желание уцепиться за свое драгоценное положение во дворе ослепляет его и не дает видеть опасности, которым он подвергает нашу семью. Я не позволю использовать моих детей в качестве разменной монеты.
— Хорошо сказано, леди Мичи, — заметил один из шпионов. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы сохранить жизнь господину Укано, но пока, пожалуйста, следуйте за нами.
Агенты потопали по садовой почве, и, к удивлению семьи Мэй (и, возможно, немного от Зуко), земля разверзлась, обнажив подземную лестницу, сделанную из земли.
Верно, с Ксином были маги земли, а Азула не занималась дискриминацией магов земли в колониях, так что их совместная работа была ожидаемой.
Из импровизированного туннеля высунулась мужская голова и поманила их к себе.
— Сюда, ваше высочество, дамы.
Они покинули дворец и, вооружившись магией огня в качестве факелов, прошли по туннелю в подвал чайного домика.
— На верхних этажах есть кровати, — проинструктировала одна служанка. — Этот чайный домик закрыт ставнями, так что просто держитесь подальше от главного зала, а в остальном месте должно быть безопасно. Вам просто нужно набраться немного терпения и подождать день или два.
— Что будет после? — спросил Зуко.
Служанка и ее коллеги ухмыльнулись.
— Ах да, лучше вкратце рассказать вам о Дне Черного Солнца.
Зуко нашел это название зловещим…