Глава 121.2
Ценные уроки были преподаны ему как словами, так и болезненными ударами.
Аанг понимал и ценил тот рост, через который ему пришлось пройти, но это не помешало ему не уважать Ксина за этот безжалостный режим тренировок.
Только много позже Аангу пришло в голову, что изнурительные спарринги день за днем заставили его забыть о Деревне Скрытых Облаков.
*****
— Я охотница за головами, а не наемница. Есть разница. — Джун сдержала свое раздражение, объясняя свою профессию ухмыляющемуся капитану Нации Огня. Просто ей повезло застрять глубоко в колониях как раз в тот момент, когда они решили подраться между собой. Она попыталась тихо улизнуть, но неизбежно столкнулась с небольшим отрядом кавалерии с островов Нации Огня. “Вторгшимися” силами, как выразились бежавшие местные жители.
Захватчики они или нет, но Джун обнаружила, что иметь с ними дело довольно тяжело. Если бы Найла не был полной противоположностью замечательного скакуна, она бы уже пробралась тайком в раздробленное Царство Земли. Работа там, может, и дерьмовая, но лучше дерьмовая, чем никакая.
— Тогда отнесись к этому как к охоте. Мы заплатим тебе за каждого вражеского командира, к которому ты нас приведешь.
Или более дерьмовая работа. Например, быть “нанятым” разведчиком для сил вторжения.
Могла ли она сказать "нет"? Конечно, но это может означать, что в будущем ей придется избегать других групп Нации Огня и для разнообразия рискнуть получить награду за ее голову. Эта ирония не ускользнула от нее, как и слухи о склонности вторгшейся Нации Огня к плохому поведению. Именно его вы получаете за то, что не даете необходимых резуальтатов, но Джун не смогла по-настоящему прокомментировать внутренние дела Нации Огня.
Кроме того, у капитана было совсем другое представление о том, кто такой Найла.
— В руинах наверняка найдется несколько объедков, которые ты можешь взять. Просто используй своего... зверя, чтобы вынюхать капитана или генерала, и мы вступим в бой, как только ты приведешь нас к ним. Я уверен, что ты также можешь вынюхать возможные неприятности в будущем, что будет очень полезно.
— Он не… — Спорить было бессмысленно. Джун и раньше имела дело с такими имбецилами, которые думали, что Найла может просто учуять то, что они хотят, но обычно у нее был выбор просто уйти от подобных идиотов, вместо того чтобы без необходимости напрягать свой рассудок. Но сейчас, когда вокруг нее сотня или около того солдат, вооруженных копьями и луками и сидящих на страусовых лошадях, она определенно не могла послать капитана к черту.
Поэтому Джун вздохнула и выбрала план Б.
— Хорошо. Что за руины?
Капитан удовлетворенно кивнул и ткнул большим пальцем через плечо.
— Чуть дальше есть заброшенная деревня. Мои люди проведут тебя к ним.
— Деревня?
— Жители деревни покинули ее некоторое время назад. Я уверен, что если ты возьмешь след и пойдешь по нему, он приведет тебя к любым предателям, которые их сопровождают. Учитывая уровень координации, который демонстрируют эти повстанцы, они обязательно должны быть организованы генералом или кем-то в этом роде.
Он был неправ. Жители деревни, скорее всего, просто поднялись и уехали в Ба Синг Се, потому что так велела им принцесса. Джун встречалась с подобными группами беженцев и не нашла среди них ни одного солдата. Может быть, местный гарнизон или патруль в качестве сопровождения, но ничего настолько организованного, как думал капитан.
И все же лучше всего ублажить этого тупого ублюдка. Джун последовала за своими сопровождающими в деревню, без особых усилий игнорируя их заинтересованные взгляды. Она заставила Найлу побродить по деревне и достала план Б из своей поясной сумки. Затем Джун устроила шоу, "найдя" рваную тряпку и предложив ее своему ширшу, чтобы тот нашел запах. Затем, когда Найла встал на дыбы и с нетерпением начал ждать охоты, охотница за головами вернулась к капитану и повела его по ухоженным дорогам колоний со всей возможной поспешностью.
Капитан, конечно, отправил гонцов обратно к основным силам, но Джун это не понравилось. Она мельком уловила смысл сообщения: типичная жадность капитана означала, что он оставит ее участие в предстоящей погоне без внимания, чтобы все заслуги достались ему. Что ж, с этим придется разобраться.
Они ехали несколько дней, и Джун была достаточно терпелива, чтобы позволить солдатам останавливаться на длительные передышки. В конце концов, армия лениво марширует и все такое, да и ее график был не особо плотным.
Им потребовалось пять дней, прежде чем капитан понял, что что-то не так.
— Мы направляемся на север?
— Эй, след, очевидно, ведет к Ба Синг Се.
— Но я думал, что мы уже должны были их догнать.
Джун удалось беззаботно пожать плечами.
— Эй, ты просил меня идти по следу, я иду по нему.
Возникшие подозрения не привели его в полную боевую готовность. Капитан немного поворчал, но они продолжили путь. Кавалерийская группа нервничала все больше по мере того, как каждый день приближал их к Ба Синг Се. Наконец-то, наконец-то, после двух недель терпимости к дерьмовой компании и дурацким приглашениям в палатки, Джун услышала сладкое-пресладкое стрекотание сверчков. Еще несколько дней, и они увидели бы величественные стены Ба Синг Се.
Она остановила весь отряд на опушке леса, и сбитый с толку капитан подъехал к ней верхом.
— И что?
— Что “и что”?
— Мы все еще не догнали их? Змеиный перевал находится как раз за этим лесом!
— Это не моя проблема, — напомнила она ему. — Ты нанял меня напасть на след, и вот мы здесь.
— Здесь? — эхом повторил капитан, а затем огляделся. — След заканчивается здесь?
Джун не смогла сдержать злобной ухмылки, глядя на напыщенного дурака.
— Именно. Ваш след заканчивается здесь.
Огонь вырвался из тени верхушек деревьев, сбив капитана со страусовой лошади, его лицо было обожжено дотла. Стрелы и еще больше огненных разрядов обрушились на ошеломленную кавалерию Нации Огня, убив десятки всадников и скакунов.
Даже Джун была удивлена, когда земля с грохотом разверзлась вокруг выживших, преградив им путь к бегству. И тогда План Б был приведен в исполнение: небольшая группа разношерстных солдат Нации Огня (теперь, очевидно, с магами земли) вышла из леса, не торопясь перестрелять всех до единого всадников. Затем, когда последний захватчик был сброшен на землю стрелой или пламенем, около десятка охотников выхватили свои кинжалы и удостоверились в своей победе.
Все, за исключением одного конкретного мужчины в кожаной одежде и с маленькими металлическими пластинками. Он подошел к Джун с развязной фамильярностью.
Со своей стороны, охотница за головами изобразила притворное раздражение.
— Это заняло достаточно много времени. Я думала, вы будете дальше на запад, недалеко от Большого водораздела.
— Во-первых, тебе повезло, что я оказался именно здесь, — поприветствовал ее мужчина. — Наши силы сильно растянуты, поэтому это естественно, что мы отодвигаем наши границы назад.
Джун слезла с Найлы, когда мужчина подошел к ширшу, и после нескольких секунд обмена жесткими взглядами охотница за головами и мужчина расплылись в теплых улыбках и обнялись.
— Я рад, что у тебя все хорошо, Джун.
— Спасибо, что появился, дядя Сунхо.
Через мгновение они разомкнули объятия, и капитан-разведчик 11-го полка радостно улыбнулся.
— Итак, ты готова заняться настоящей работой? Я все еще могу дать тебе эту возможность… К тому же в комплекте идет аккуратный домик с прекрасным видом.
Джун вздохнула и закатила глаза.
— Дядя…
Обращение к нему за помощью было Планом Б не просто так; ее дядя был слишком традиционно настроен, он верил, что военная служба, коммерция или владение сельскохозяйственными угодьями – это то, что составляет честный труд. На самом деле Джун неплохо зарабатывала на жизнь, занимаясь тем, что ей нравилось. Ей не нужно было, чтобы дядя "спасал" ее от тяжелой жизни, точно так же, как ее отцу не нужно было, чтобы его брат постоянно уговаривал его поступить на военную службу.
— Да, да, это не этап, это образ жизни, — сказал дядя Сунхо и оставил эту тему. По крайней мере, он не был слишком властным, вот почему у него был План Б, а не С или (не дай бог) Д. И он просто пытался присматривать за ней, что Джун оценила по достоинству.
Тем не менее, Джун все еще была в долгу перед своим дядей, да и работы у нее стало намного меньше.
— Что ж, мое дело практически разрушено из-за враждующих… Как ты думаешь, в Ба Синг Се можно чем-нибудь заняться?
Дядя Сунхо просиял от этого вопроса.
— Я уверен, что в этом городе можно найти каких-нибудь скрывающихся беглецов. Я мог бы даже заплатить почти столько же, сколько бы ты получила на нормальной...
Вот дерьмо, он снова завел эту шарманку. Джун оборвала его прежде, чем он снова попытался убедить ее в чудесах "работы на полный рабочий день”.
— Мы подождем, пока твои люди не будут готовы идти?
Остатки кавалерийского отряда были похоронены магами земли, а капитан-разведчик Сунхо оставил несколько сторожевых отрядов, прежде чем вернуться в Ба Синг Се, чтобы доставить свой отчет и помочь устроить свою племянницу в городе. Ему не удалось убедить ее отказаться от нестабильной жизни охотницы за головами, но, по крайней мере, на какое-то время он заставил ее работать в более безопасной обстановке.