Глава 120.2
Зуко был в своей комнате, когда услышал новости от стражника на следующее утро. Мэй заговорила об этом инциденте со стражниками, показательно указав на их паршивую систему безопасности, которая позволила какому-то сумасшедшему отправить ей бессмысленное письмо. Это означало, что меры безопасности были усилены до такой степени, что теперь Зуко требовалось в два раза больше времени, чтобы проникнуть в комнату Мэй (целых сорок минут), но он надеялся, это также подтвердит тот факт, что они двое ничего не знали о внутренних делах Азулы.
Кроме этого, больше ничего особенного не изменилось. Зуко все еще был заперт в крыле дворца, в котором находилась его комната, Мэй сидела в противоположном конце, ее семья едва переносила присутствие отца, и ни один из них не получал никакой информации о мире за стенами. Зуко не видел своего отца с тех пор, как попал в плен, и постоянная смена слуг и стражников приводила к тому, что он не смог установить никакого взаимопонимания для создания информационной сети.
Его посадили в прочную позолоченную клетку, особенно с использованием Мэй и ее семьи в качестве кандалов. Но принц едва ли мог испытывать отчаяние. По сравнению с невзгодами, с которыми он столкнулся во время своего изгнания и после таких близких побед, которые обернулись горькими поражениями, это было ничто. Ранее он сидел на корабле долгие годы в бесплодных поисках Аватара.
Быть запертым в своей комнате было для него пустяком.
И, кроме того, не то чтобы он не знал, каков будет результат. Зуко был уверен, что Ксин рано или поздно высадится в столице, чтобы свергнуть Повелителя Огня. Вопрос заключался в том, будет ли Зуко готов потерять своего отца.
Что ж, оставалось еще много дней, чтобы обдумать этот вопрос и, возможно, даже погоревать заранее.
*****
Когда некогда процветающие колонии погрузились в гражданскую войну, дела повсюду шли из рук вон плохо. За исключением определенных областей. В то время как большинство торговцев либо бежали в Ба Синг Се, либо в недавно освобожденные государства Царства Земли для восстановления, Чже-Чой оказался в уникальном положении – он получил прибыль и вносил свой вклад в дело своих покровителей.
Компания по торговле капустой Чже-Чоя построила себе впечатляющую сеть складов и магазинов по всей территории колоний и соседних государств Царства Земля, почти полностью благодаря щедрости принцессы Азулы. Отсутствие торговых тарифов на территориях Нации Огня означало, что Чже-Чой мог позволить себе роскошь инвестировать в технологии транспортировки и хранения, чтобы максимизировать свою прибыль.
Транспорт его компании, состоящий из повозок, тележек и танков гражданского назначения, которые когда-то обеспечивали своевременную массовую перевозку скоропортящихся товаров к месту назначения, теперь служили основой торговли Ба Синг Се. Товары экспортировались и импортировались длинными поездами в государства, граничащие с Омашу, и из них. Из того, что понял Чже-Чой, король Буми воздерживался от дальнейших взаимодействий с Ба Синг Се за рамками мирного договора, но он не занимался ни прекращением, ни поощрением торговли.
Ба Синг Се предлагал свои огромные излишки зерна в обмен на другие продукты питания, а золото, которым украшали дворец и дома знати во Внутреннем кольце, предлагалось для покупки металла, кожи и текстиля. Даже гардероб свергнутого Царя Земли был распродан – золотой нити, отделенной от зеленого и желтого шелка, хватило на несколько туго смотанных катушек.
Ресурсы, которые импортировал принц Ксин, либо шли на улучшение рациона населения, либо подпитывали новую военную индустрию. Металлические слитки превращались в наконечники для копий и стрел, из кожи и шелка ткались легкие доспехи, даже навоз животных перерабатывался в удобрения или печально известную нафту.
Жаль, что у Компании по торговле капустой не было военно-морского департамента, иначе Чже-Чой мог бы лучше понять торговые отношения Ба Синг Се с Северным Племенем Воды. Очевидно, часть оружия и доспехов, изготовленных в городе, отправлялась на север в обмен на приток ворвани, мехов и морепродуктов. Эту ветвь торговли определенно стоило бы исследовать... в любом случае, как только все боевые действия будут закончены.
Тем временем Чже-Чой продолжал организовывать свои караваны и время от времени возглавлял конвои для эвакуации немногих городов и деревень, все еще не тронутых вторжением животных из Нации Огня.
Что может привести к неприятным ситуациям.
— Покиньте караван и будьте благодарны за то, что вы внесли свой вклад в дело Нации Огня!
Например, к ситуации, подобной этой.
Чже-Чой вздохнул и приказал своим людям выполнить эти грубые требования. Не более чем террористы, эти солдаты Нации Огня, совсем не были похожи на более вежливых людей, которые бродили по дорогам принцессы во время ее правления.
Торговый магнат ошеломленно наблюдал, как солдаты грабят его караван с продовольствием, едва сдерживая хмурое выражение лица при мысли о том, что их грязные руки добираются до провизии, предназначенной для нуждающихся и отчаявшихся. Он успокаивал себя, слушая пение сверчков вокруг него.
— Что такой богатый торговец, как ты, делает в этих краях? — Командир усмехнулся, подходя к Чже-Чою.
— Еду доставляю, — коротко ответил он, сдерживая собственную усмешку и прислушиваясь к стрекотанию сверчков.
Командир в дурацком шлеме с черепом наклонил голову в притворном изумлении.
— Серьезно? Я не вижу никаких крупных колоний вдоль этой дороги.
— Я веду дела с поселениями вдоль маршрута.
— Хех. И с каких щедрых ферм ты все это получил?
Чже-Чой посмотрел мужчине прямо в глаза.
— С ферм Ба Синг Се, владений принца Ксина и принцессы Азулы.
Затем командир застыл и захрипел, когда две стрелы пронзили его шею, а еще три отскочили от его шлема. Другие неотесанные идиоты упали рядом с фургонами. Некоторые успели вскрикнуть от удивления, когда стрелы вонзились им в шеи и обнаженные подмышки.
Когда засада сработала, торговец вытащил свой собственный клинок, спрятанный в его просторном рукаве, и воткнул его прямо в глазницу солдата, стоявшего рядом с поверженным командиром. Его подчиненные тоже пришли в движение, обнажив кинжалы и короткие мечи, чтобы броситься на растерявшихся мародеров. Обычно, при всей храбрости, такая засада принесла бы катастрофические плоды из-за того, что простые гражданские лица выступили против большей группы солдат.
К счастью для Чже-Чоя, гражданские лица, подобные ему, были всего лишь (очень хорошо защищенной) приманкой.
Огненные разряды присоединились к стрелам, выискивающим врага, а затем солдаты 11-го полка вырвались из земли и спустились с верхушек деревьев, чтобы наброситься на свою добычу. Фигуры в кольчугах атаковали подобно волне, иногда буквально набрасываясь на своих жертв, чтобы вонзить клинки в шеи или лица.
Чже-Чой едва успел увидеть, как товарищ убитого им солдата направил на него копье, потому что земля под потенциальным нападавшим разверзлась и превратила его в кровавую кашицу. Совсем рядом с ним кричал другой несчастный мужчина, отбиваясь от прижавшего его к земле возницы, в то время как помощник возницы орудовал тесаком и изо всех сил пытался снять с солдата шлем вместе с головой. Шлем слетел секундой позже, и после этого тесак несколько раз опустился на голову жертвы.
Охранники каравана и солдаты 11-го полка работали сообща, чтобы быстро и кровопролитно положить конец боевым действиям, в результате чего с их стороны не было потерь, за исключением нескольких ящиков с овощами, испачканных кровью. Что ж, потери все еще были в пределах допустимого.
— Еще одна успешная вылазка, — с улыбкой поприветствовал капитан Вейконг, когда они обыскали трупы.
Чже-Чой улыбнулся в ответ.
— Очень даже. Пропало всего четыре ящика с едой.
— Ммм. После четырех засад ты колеблешься гораздо меньше.
— Да. — У Чже-Чоя действительно возникли сомнения после того, как он безрассудно предложил свои услуги в порыве преданности и бравады. Но теперь, после убийства его... восьмого? Убийства его восьмого врага, торговец вынужден был признать, что было довольно... приятно таким образом платить за щедрость принца и принцессы. Принц Ксин однажды спас его от кровавого конца, и, как гласит старая пословица, было вполне уместно отплатить кровью за кровь.
К тому же, это избавило Чже-Чоя от старой обиды за то, что все это время им помыкали как мародеры из Нации Огня, так и из Царства Земли…
— Будем надеяться, что нас снова остановят до того, как мы доберемся до нашей следующей остановки, — искренне заметил Чже-Чой.
— Я прикажу разведчикам высматривать отборную добычу, — ответил капитан со смешком.
Чже-Чой склонил голову в знак благодарности.
— Пока мы ждем, когда ваши люди закончат с трупами, может, мне приказать своим приготовить легкую закуску?
— Суп из капусты и корня лотоса?
Ах, как хорошо было иметь такого нетерпеливого покупателя, который ценил классику.
— С тофу и костями страусовой лошади.
Капитан Вейконг ухмыльнулся.
— Ты балуешь нас роскошью, торговец капустой.
Хорошо это или плохо, но остальная часть путешествия прошла без происшествий, хотя беженцы, которые на обратном пути заменили ящики с едой в фургонах, все равно сделали поездку стоящей. Создание клиентской базы было той инвестицией, которая обязательно окупится в будущем.