Глава 119.1
Капитан Хидетеки боролся со своим отчаянием, уводя своих людей все дальше в лес. Колониальный гарнизон Созуро наконец-то получил сполна за те дни, когда нападал на неблагодарные силы родного острова, которые стремились наказать их любимую принцессу.
Хидетеки гордился тем, что никто из его мужчин и женщин не уклонился от роли арьергарда – они выиграли драгоценное время для бегства других колонистов. Он был еще больше горд тем, что его войскам удалось измотать захватчиков с невероятно малыми потерями.
Во всяком случае, до сих пор.
В глубине души капитан понимал, что долг его и его команды еще не закончился, что он будет продолжаться очень долго. Сейчас они жили на время, взятое взаймы. Но все же, когда силам вторжения, наконец, надоели ночные рейды и засады, устраиваемые для их разведчиков и повозок, Хидетеки счел одновременно приятным и ужасающим, что внимание всей проклятой армии теперь было полностью сосредоточено на них.
Последняя схватка была бы более чем бесполезной, учитывая серьезное численное превосходство. Поэтому партизаны Созуро бежали глубже в лес в надежде оторваться от нападавших. Как оказалось, это была напрасная надежда. Они бегут уже четыре дня, пламя преследует их по пятам, и у них едва хватает времени, чтобы вздремнуть или хотя бы поесть. А лес становился все реже.
Вражеская армия окружила всю местность и отогнала их на другой конец леса.
Капитан Хидетеки посмеялся бы над тем, насколько, должно быть, злился вражеский командир, которому приходилось управлять такими превосходящими силами для того, чтобы поймать кучку партизан, но он был занят попытками придумать способ спасения, чтобы хотя бы часть его войск вышла живой. Как только они доберутся до другой стороны и окажутся на лугах, они будут легко уничтожены.
С другой стороны, попытка завязать бой в лесу привела бы к тому, что все они просто сгорели бы заживо, в то время как враг счастливо отступил бы.
Они выйдут с ревом, а не с хныканьем, решил Хидетеки со своими безропотными, но решительными слугами принцессы Азулы. Вечером они в последний раз поели, перед сном выплакали свои сожаления, а утром вся группа выбежала из леса.
Хидетеки подавил тревогу, увидев еще одну проклятую армию, гораздо более многочисленную, чем та, что шла за ними по пятам. Она выстроилась всего в полумиле от него, в то время как позади него вражеские маги огня разжигали пламя.
— Вот и все, — сказал он воинам Созуро, когда они сделали короткую передышку за линией деревьев. — Братья и сестры, мы встретимся с ними в открытую. Пусть они увидят, что принцесса Азула не нанимает трусов! Пусть они увидят, что один колонист, над которым насмехаются эти островитяне, стоит десяти их зашоренных жизней!
— Двадцати! — крикнул кто-то.
— Пятидесяти! — возразил другой, а затем к нему присоединились другие, увеличивающиеся это число. Рев пламени, доносившийся из леса, становился громче, а дымка от него становилась все гуще, по мере того как она постепенно окутывала их. Хидетеки секунду смотрел на стелющийся смог, а затем усилием воли отогнал свой страх и обратился к своим мужчинам и женщинам.
— Воины Созуро! Для меня была большая честь служить бок о бок с вами. Во имя принцессы, да будет она долго руководить нами!
— Во имя принцессы! — раздались радостные возгласы непокорных сторонников Созуро. — Во имя принцессы Азулы!
Обреченные партизаны продолжали скандировать ее имя, маршируя по открытой местности и бросая вызов второму вражескому отряду, бездельничавшему на лугах перед ними. Они были готовы атаковать. Яростная гордость расцвела в сердце Хидетеки, поскольку никто из его товарищей даже не вздрогнул, когда огромная сила двинулась против них. Кто-то сообщил о том, что первые вражеские силы наконец-то подошли сзади, но это только заставило всех громче желать принцессе Азуле благополучия и долголетия.
Капитан оглянулся через плечо и увидел, что силы вторжения, которые преследовали их в течение нескольких дней, выбегают из-за деревьев ревущей толпой. Должно быть, они были гораздо более расстроены, чем он предполагал, из-за того, что они не решили реорганизовать свои ряды. Хорошо. Еще одно оскорбление врагам принцессы и колоний.
Затем он обратил свое внимание на врага перед собой, который маршировал гораздо более организованно. Гораздо более... лениво. Это разозлило Хидетеки, и он поклялся заставить эти войска проклясть его имя точно так же, как его прокляла первая. Он сохранит свой последний вздох до тех пор, пока он не увидит полное разочарование врага.
По мере того как приближающаяся армия двигалась к ним, они, наконец, начали набирать скорость. Хидетеки услышал, как кто-то выкрикнул какой-то приказ, и, в свою очередь, приказал своим воинам приготовиться к атаке.
Страусовая конница бросилась впереди грохочущей наступающей второй армии, но они повернули в сторону от партизан, как будто увидели необходимость обойти с фланга ничтожные силы. Авангард тяжелой пехоты с массивными щитами подобрался к ним достаточно близко, чтобы они могли разглядеть боевые повреждения на их броне.
А затем заревели трубы, и бойцы сопротивления Хидетеки, наконец, замедлили шаг и потрясенно остановились, когда знамена несущейся на них армии упали на землю. Царственное пламя Повелителя Огня угасло, и на его месте поднялся черный Скорпион с клешнями дракона Ба Синг Се.
— За принца Ксина и принцессу Азулу! — То, что было второй вражеской армией, взревело как единое целое, и они полностью обежали воинов Хидетеки, ни на йоту не замедляясь. — Смерть врагам Скорпиона и Феникса!
Капитан мог только растерянно моргать и следить за их атакой в полном ошеломлении. Их тяжелая пехота врезалась в неорганизованную толпу первой армии с жестокими результатами, как раз в тот момент, когда легкая кавалерия на страусовых лошадях атаковала их с флангов.
Это стало меньше походить на битву, а больше на неумолимое и кровавое перемалывание первой армии. Хидетеки повернул голову, услышав громкий, раскатистый сумасшедший крик из толпы клинков и огня.
Только когда последние ряды обошли Хидетеки и его войска, раздался чей-то голос.
— Рад встрече, добрый капитан.
Хидетеки обернулся и увидел пару хорошо одетых офицеров, их доспехи были чистыми, но не безупречными. Потребовалась секунда, прежде чем он разглядел их лица. Генералы. Два генерала, мужчина и женщина.