Глава 117.1
Несмотря на стоящую перед ними сложную задачу, настроение карательной экспедиции Нации Огня – или тех, кто сейчас находился всего в нескольких днях пути от Ба Синг Се – было достаточно радостным. Хотя кому-то идея захватить принцессу и брата Повелителя Огня могла казаться неприятной, всем нравился шанс усмирить наглого Скорпиона и вернуть Ба Синг Се его законным правителям. Это было достаточно, чтобы все работали единой командой.
Для недавно получившего повышение генерала Цео это был шанс сделать первый из многих шагов, которые помогут ему не только заслужить благосклонность Повелителя Огня, но и завоевать славу как для себя, так и для своей семьи.
Он привез семейную реликвию – прекрасно обработанный клинок, изготовленный несколько поколений назад известным мастером-мечником. Цео слышал насмешливый шепот, обвинявший почитаемое им оружие в том, что оно слишком непрактично по дизайну и что оно является не более чем декоративной игрушкой. Она надеялся, после этого он сможет опровергнуть такие глупые слухи, когда отсечет этим клинком голову Скорпиона-предателя.
Верховный генерал Улун оказал танковым дивизиям Цео честь служить в качестве тяжелого резерва – ударной кавалерией, которую они бросят на врага первой. Это действительно была большая честь, учитывая, что транспортные средства будут выполнять роль, обычно отводимую кавалерии носорогов Комодо. Это был шанс для Цео доказать свою состоятельность.
Он добросовестно подготовил свое, по общему признанию, скудное командование к этой выдающейся роли, внимательно ознакомившись с доктринами, установленными военным министерством. Хотя Цео имел звание генерала, в настоящее время у него едва хватало людей и техники, чтобы укомплектовать бригаду. Это была незначительная проблема; Повелитель Огня милостиво наградил самые лояльные благородные дома воинскими званиями, которые, за исключением серьезного позора и бесчестья, будут наследуемыми. Хваленые генералы Нации Огня, каждый из которых владеет одним из родных островов, станут новым доказательством связи между Повелителем Огня и знатью.
То, что у большинства этих новых генералов, таких как Цео, в данный момент едва хватало людей для командования, было просто досадной помехой. Важно лишь было то, что они удерживали титул. Не было никаких сомнений в том, что их ряды быстро пополнятся благодаря почетной службе и доблестным поступкам. Низшие классы было достаточно легко вдохновить и привлечь к себе.
Многие из тех, кто поверил сладкой лжи Скорпиона и восстал вместе с ним (и свергнутой принцессой, конечно), сразу же перешли на правильную сторону, как только увидели их хорошую воинскую доблесть. Нация Огня восстановит порядок в колониях, а тупоумные "мятежники" из крестьянского класса увидят ошибочность своего пути и присоединятся к правому делу.
Эта ситуация напоминала ему эпоху военачальников, когда воины побежденных военачальников стекались служить первому Повелителю Огня, когда он объединял острова.
Цео и другие благородные отпрыски предвкушали славу, обещанную битвой. Да, был шанс, что некоторые из них могут быть ужасно ранены, или их могут вернуть на родные острова в урнах. Но разве это не честь для воина – умереть за своего Повелителя Огня и Нацию Огня? Конечно, Цео сделает все возможное, чтобы его смерть отразилась в анналах истории.
Кто знает, если бы он проявил исключительную храбрость, возможно, именно Цео смог бы захватить принцессу. И если он проявит себя достаточно хорошо, возможно, он сможет обратиться к Повелителю Огня с просьбой пощадить его заблудшую дочь и отдать ее ему. У бывшей принцессы не было бы титулов или притязаний, которыми можно было бы воспользоваться, но он был уверен, что она была бы более чем благодарна ему за то, что он сохранил ей жизнь. Возможно, она стала бы его наложницей…
И с этой целью молодой генерал (не такой молодой, как Скорпион, но, с другой стороны, обычному мальчику не следует давать такое звание) вместе со своими коллегами изучал тексты и внимательно прислушивался к советам верховного генерала Улуна и других командиров-ветеранов, пока они ждали другие армии. Хотя явное численное превосходство обеспечит им победу в этой раздутой гражданской войне, было бы глупо предполагать, что сражение с колонистами-перебежчиками будет похоже на противостояние дряхлым силам Царства Земли.
Силы предателя Скорпиона и заблудшей принцессы были непохожи ни на что, с чем Нация Огня сталкивалась раньше, но обоснованные предположения самых острых умов Военного министерства и Военного совета помогут им быстро адаптироваться к своему врагу. И каким бы могущественным ни был мятежный принц, он был всего лишь мальчиком. Стены Ба Синг Се длинные, и есть много мест, куда можно ударить, чтобы сокрушить и измотать его.
Само собой разумеется, что предполагаемая тактика, рекомендованная Скорпионом через принцессу Азулу, была демонстративно проигнорирована. Никто не собирался воспринимать его ядовитые слова всерьез. Кто знает, какую уловку вложил коварный мальчик в свои предложения?
Все они отточили свой разум против коварных уловок. Но затем собрание Цео и его товарищей-командиров было грубо прервано неожиданным сообщением: Скорпион покинул свое логово и направлялся им навстречу. На первый взгляд, это казалось разумным планом; он решил нанести удар по карательным силам до того, как другие их элементы успеют присоединиться к ним.
Но Скорпион повел скудный отряд, едва насчитывающий пять тысяч неблагодарных ублюдков, против собранной мощи почти двадцати тысяч верных воинов Нации Огня. Цео и его друзья назвали бы это маршем самоубийц, но верховный генерал Улун и некоторые другие закаленные офицеры напомнили всем о том, какую репутацию создал себе мальчик.
Каким бы серьезным ни был их совет, Цео все еще было трудно понять, каким образом соотношение сил четыре к одному может помочь принцу-предателю, особенно в таком большом масштабе.
Карательные силы собрались снаружи и выстроились в боевой порядок, чтобы приветствовать приближающегося врага. Почти бесконечные ряды знамен гордо развевались в воздухе, возвещая о храбрости верных слуг Повелителя Огня. Тысячи наконечников пехотных блоков сверкали в лучах послеполуденного солнца, а между ними спокойно стояли ряды магов огня. На флангах грохот танковых эскадрилий соперничал с рычанием стай носорогов Комодо, которые ждали в голодном предвкушении.
Это было великолепное зрелище, особенно на фоне слабого противника, который наступал небольшим отрядом, ведомый теми небольшими танками, которые у них были. Они маршировали по открытым лугам с высокомерием, которое раздражало Цео, как будто всего лишь пять тысяч предателей могли противостоять Нации Огня.
Затем от высшего командования поступил приказ. Цео передал его кратким лаем, прежде чем погрузиться в свой танк. Он не желал стирать дикую ухмылку со своего лица.
Враг подошел прямо к ним, так что они отплатят ему тем же и приступят к быстрому уничтожению, чтобы сэкономить всем время.
Сотни танков и носорогов Комодо пришли в движение, обходя противника с флангов и окружая его с обеих сторон. Пехота как один устремилась к центру. Повстанцам придется сомкнуть ряды, чтобы иметь хоть какую-то надежду пережить предстоящее нападение. Цео хотел бы посмотреть, как у них это получится, просто чтобы увидеть, как гусеницы его танка давят их.
И все же они не сомкнули ряды, как того требовала общепринятая доктрина. Вместо этого враг образовал ромб глубиной, вероятно, не более четырех рядов. Генерал Цео в течение нескольких секунд был не в состоянии понять самоубийственную тактику противника, а затем раздраженно зарычал:
— На полной скорости, прямо на них. Если они так страстно хотят умереть, мы любезно исполним их желание.
С развевающимися в воздухе яркими флагами, которые выделялись даже в поднимающемся облаке пыли, вся дивизия развернулась и ускорилась. Танки двигались как один. Они приблизились настолько, что Цео смог разглядеть знамена повстанцев: черный скорпион с клешнями дракона на фоне золотисто-желтого феникса, расправляющего крылья, на насыщенном красном фоне. Похоже, изгнанная принцесса смело приняла новую личную эмблему и объявила о своих связях со Скорпионом.
Да будет так. Это сделает радость от поимки принцессы еще слаще.
Цео прищурился через смотровое окно своего танка, стараясь разглядеть как можно больше деталей о скудном строю противника. Вражеские танки были странной формы, их пехота была тяжело бронирована. Интересные лакомые кусочки, но не более того.
Но где сам Скорпион?