Глава 112.1
— Я по-прежнему считаю, что это плохая идея, Азула, — снова повторила Пинг. Тай Ли сдержала желание высказаться. Азула была непреклонна в этом вопросе с того самого момента, как разведчики 11-го полка сообщили о том, что с севера спускается небольшая группа, которая может занять главную дорогу и заблокировать движение к Ба Синг Се. Настолько небольшая, что офицеры 11-го полка сразу же заявили, что справятся с ней самостоятельно. Чем совершили ошибку.
Принцесса настаивала на встрече с этой группой, чтобы либо принять их в свои ряды, либо полностью уничтожить за беспокойство. Лично.
Тай Ли, видя свирепость в ее ауре, сохраняла спокойствие, пока остальные глупо пытались убедить его в обратном. После того, что произошло в тронном зале, Азула превратилась в миниатюрное солнце в клетке, которое только и ждет, чтобы спалить подходящую цель. И вот, когда батальон капитана Руфена проводил зиланговских беженцев обратно, 11-й, почти наполовину укомплектованный, двинулся навстречу потенциальным жертвам Азулы.
Судя по донесениям разведчиков, приближающиеся силы оказались целым гарнизоном Нации Огня.
— Наверное, их вытеснили из города Царства Земли, — размышлял полковник Мози.
— Это много для “небольшой группы”... они превосходят нас по численности, — пробормотала капитан Пинг.
— Некоторым государствам нужен стимул для сотрудничества, — бесстрастно пожала плечами Азула. — Или же перед нами параноидальный и трусливый надзиратель. Не я назначала их на эти должности.
В итоге они встретили убегающую группу на широком участке луга, где высокая трава красиво колыхалась от ленивого бриза. С Азулой были полковник Мози и капитан Пинг, к ним присоединились Тай Ли, Суюки и несколько телохранителей. Один из солдат нес дипломатический флаг, и они прошли немного, прежде чем Азула приказала им остановиться и подождать.
— А что, если они враждебны? — Суюки, одетая в зеленую броню Воина Киоши, но без раскраски на лице, спросила с едва заметным намеком на беспокойство.
— Тогда они создадут очень плохой прецедент для всех лоялистов с родных островов, — холодно пробормотал полковник Мози.
К счастью, их противник тоже вышел под своим белым флагом, и обе группы начали двигаться, чтобы встретиться в центре. По мере приближения Тай Ли уловила нервные ауры, исходящие от другой группы, которые еще больше усилились, когда они сами приблизились к ним и узнали Азулу.
— Принцесса Азула, — прошелестел в приветствии губернатор – по крайней мере, Тай Ли предполагала, что самый роскошно одетый из них был губернатором. Но женщина не поклонилась в знак почтения... И никто из ее окружения.
Не самый лучший признак, подумала Тай Ли, и, судя по тому, как напряглись все присутствующие, она была не одинока в своем мнении.
— Губернатор. Что привело вас сюда?
— Мы... мы были вынуждены бежать из Цуфана, после того как... определенные новости достигли города.
Голос Азулы стал немного жестче.
— Новости, да?
— Новости о вашем предательстве! — прошипел один из помощников губернатора, пожилой мужчина с седеющими волосами и бородой. Огненный вызов в его ауре ничуть не разделяли его коллеги, что было интересно. Они явно сторонились его.
— Пожалуйста, принцесса, мы просто хотим вернуться домой на острова... — умолял губернатор, на этот раз поклонившись. — Мы не хотим участвовать в этой... ссоре.
Из ауры принцессы вырвались злобные оранжевые шипы.
— Вы говорите только за эту вашу группу, или вы говорите и за солдат, следующих за вами?
— Э-э-э...
Старик снова заявил о себе, на этот раз осмелившись указать пальцем прямо на Азулу.
— Ты не будешь втягивать верных сыновей Нации Огня в...
— Замолчи, Сабуро, — попытался вмешаться губернатор, но было поздно.
Азула издала вздох, наполовину с сожалением, наполовину с нетерпением.
— Все ясно. Я благодарю вас за верность, пусть и ошибочную, но я не могу позволить вам и вашим людям пройти. Оставьте оружие здесь, и я позволю вам пройти невредимыми. В противном случае вы лишитесь доспехов, своих страусовых лошадей и своих жизней.
На этот раз троица помощников губернатора бросилась усмирять пожилого болтуна и оттаскивать его назад, чтобы дать ей возможность продолжить переговоры.
— Это сделает нас уязвимыми! Эти земли опасны...
— Эти земли опасны только для безоружных и неосторожных, — перебила принцесса. — У вас под началом несколько тысяч человек. Вооружены они или нет, но с вами обязательно есть маги огня. Утверждать, что вы будете беззащитны, очень нечестно, губернатор.
— Но...
— Либо сложите оружие и уйдите с миром, либо встретьтесь лицом к лицу со мной и моим 11-й. Решайте сейчас, губернатор, или я решу за вас.
Впечатляло то, как властная аура Азулы поглощала делегацию противников. Азула подавляла даже старого мага огня лишь своим твердым голосом и жестким взглядом. Из вежливости Тай Ли проигнорировала резкий привкус испуганного мочевого пузыря по крайней мере одного из чиновников.
Неудивительно, но, к вящему неудовольствию принцессы, гарнизон промаршировал, усеяв поле копьями и щитами.
Пока солдаты 11-го собирали оружие, Азула смотрела на спины исчезающего войска. — Раз уж мы здесь, мы можем поискать беженцев, которым нужна защита…
— Вы уверены, принцесса? — спросил полковник Мози. — Вам следует со всей поспешностью вернуться в Ба Синг Се. Принц Ксин очень хочет встретиться с вами снова.
Вспыхнула розовая эмоция, но Азула быстро сдержала ее, чтобы сохранить свой стальной фасад.
— Ксину придется подождать. Я не могу допустить, чтобы верные колонисты стали жертвой приближающихся армий родных островов. — Затем она окинула Мози твердым взглядом. — Вас это не затруднит, Мози?
Мужчина вздохнул и покачал головой, но, что удивительно, он ухмылялся. И не только он, но и другие офицеры.
— Нет, принцесса. Ксин, собственно, и ожидал такого ответа. Именно поэтому у нас есть дополнительные запасы провизии, а также дополнительные посыльные ястребы, чтобы информировать Ба Синг Се о наших передвижениях.
— И никто не был настолько глуп, чтобы заключить пари, — язвительно заметила Пинг.
Мози отсалютовал, за ним быстро повторили все остальные солдаты.
— 11-м полком командуете вы, принцесса Азула. По вашему желанию, мы начнем операции по охране беженцев.
Тай Ли улыбнулась, увидев, как в ауре Азулы расцветают теплые синие и красные цвета – она черпала силы в преданности своего полка. Проявления преданности за последние несколько дней хорошо помогали противостоять затянувшемуся дурману из королевского дворца. Там все еще оставались люди и вещи, которыми принцесса могла дорожить и на которые могла положиться.
Тем не менее, в ней чувствовалось тревожное беспокойство. Тай Ли уже несколько дней пыталась выяснить причину этого, но когда 11-й разбивал лагерь на ночь, она заметила, что ее подруга тайком уединилась в своей палатке. Тай Ли не смела произнести ни звука, наблюдая, как плечи Азулы поднимаются и опускаются в медленном, ровном дыхании. Но затем движения стали беспорядочными, и принцесса разразилась тихими рыданиями, из которых в ее ауру просочились уродливые черные нити.
Тай Ли успела вскочить, прежде чем Азула рухнула на землю, сломавшись.