Глава 111.1
Кай повел большую часть 11-го полка на встречу и защиту их принцессы. Решение о том, что делать, было спорным вопросом, особенно с учетом того, насколько не хватало сил у Ба Синг Се. В конце концов Ксин согласился, чтобы батальон Вейконга остался в городе, а остальная часть полка отправилась в путь.
Подсказали ли ему об этом духи или нет, но мальчик слишком доверял генералам Царства Земли. Череда внезапных нападений показала Каю и другим офицерам, что духи либо не все учли, либо им просто было все равно, и они просто хотели посмотреть на шоу.
Особенно теперь, когда стало известно об идиотизме Повелителя Огня, положение Ксина, несомненно, станет шатким, поскольку тупые ублюдки в городе могут решить, что им снова представился шанс сместить его. Ксину придется быть особенно осторожным, поскольку принц Айро и Аватар ушли на переговоры с королем Омашу Буми и его Коалицией южных государств Царства Земли
Но, конечно, Ксин был Ксином. Он воспринимал все слишком несерьезно и, похоже, хотел сделать себя приманкой. Если бы Рен не отвесила ему крепкий подзатыльник, их младший брат, возможно, и разыграл бы свою нелепую затею с очередным публичным выступлением, чтобы привлечь к себе побольше беспринципных убийц.
Им удалось вселить в него немного здравого смысла.
Кай со вздохом вспоминал другие едва приемлемые идеи, которые Ксин сумел убедить всех принять. Например, поручить Йаме обучать сотрудничающие армии Царства Земли. И включить Рен и Килин в состав дипломатической миссии, чтобы они вместе с другом Аватара Соккой отправились в Северное племя Воды.
В то же время других друзей Аватара – слепого мага земли Тоф Бейфонг и девушку из племени Воды Катару – убедили работать с Механистом над оптимизацией Аграрной зоны Ба Синг Се для возможной осады. Что бы ни означала эта “оптимизация". Кай присутствовал на презентации эксцентричного человека, но до сих пор не мог понять, как перезонирование сельскохозяйственных угодий и устройство каналов и дорог может иметь большое значение для успешной осады.
Может быть, именно поэтому Ксин был принцем, а Кай – нет. Недавно получивший звание подполковник вернулся к текущему моменту и, выглянув из транспортного танка, стал разглядывать проплывающие мимо окрестности. Равнины и леса за стенами Ба Синг Се были безмятежны, почти девственны, если не считать человеческих построек – хижин и дорог. Атмосфера была настолько безмятежной, что можно было легко обмануться, подумав, что войны нет.
Гражданской войны.
Кай нахмурился при этой мысли. Подумать только, у этого неблагодарного ублюдка Повелителя Огня хватило мозгов натравить убийцу на собственного брата, только для того, чтобы убрать Ксина. Из-за этого ублюдка и его двора, состоящего из таких же отморозков, Нация Огня так долго прозябала в войне, паразитируя на страданиях людей и бездушно посылая на смерть ничего не понимающих мужчин и женщин.
Но Ксин перевернул судьбу 11-го, нарушив традиционную доктрину Нации Огня, залил кровью Царство Земли так, что оно прекратило набеги колонии, и захватил якобы неприступный Ба Синг Се. Ладно, последнее, скорее всего, было недостижимо для кого-то другого, но все же... Он сделал все это, пытаясь сохранить жизни людей Нации Огня и добиваясь победоносного окончания войны. И наградой ему стали зависть и предательская неприязнь недоумков на родных островах.
Все они тратят страдания своих матерей, которые те испытывали, рожая их.
И теперь 11-му полку придется столкнуться с сослуживцами, единственным преступлением которых было выполнение приказов Повелителя Огня. Их командиры могут считаться соучастниками этого преступления, как и весь королевский двор, но расплачиваться за это будут рядовые.
Оставалось надеяться, что Ксин придумает, как с этим разобраться. Вероятно, снова придется пробираться в лагеря и перерезать глотки.
В конце концов колонна танков встретилась с эшелоном беженцев принцессы Азулы. К облегчению Кая, все они были живы и невредимы, несмотря на пятна крови на многих из них. С ними были и гвардейцы Зиланга, послушно сопровождавшие их. Принцесса Азула возглавляла всю группу, ехавшую рядом с залитыми кровью губернатором Ханом и Надзирателем Дэ. Позади нее ехали и ее подруги: Тай Ли и Суюки.
— Принцесса, я рад видеть вас здоровой и невредимой. Ваш 11-й королевский к вашим услугам. — Кай и капитаны последовали примеру Мози, преклонив колени в знак полного почтения перед своей принцессой.
— Спасибо вам всем. — Принцесса сохраняла царственную маску, но что-то в ней было не так, как заметил Кай. А потом в его внутренностях зародился холодок, когда подполковник понял, что принцесса путешествует одна, ее телохранителей нигде не было. Мози тоже отметил этот факт, поскольку именно он озвучил страшный вопрос.
— Ваше благополучное возвращение не было слишком... трудным, Ваше высочество?
И вот она, мгновенная трещина в ее выражении. Вспышка боли и вины, дрожащая на губах и вспыхивающая в глазах.
— Не слишком трудным... Хотя... цена его была высока. — Принцесса на мгновение задумалась, несомненно, вспоминая день своего побега. — За меня погибли хорошие люди... — пробормотала она, заставив свою подругу Тай Ли подскочить и утешающе положить руку на ее руку. — И еще больше хороших людей погибнет из-за меня...
— Какая чушь, принцесса! — громко воскликнул Однорукий Дэ. — Вы не виноваты в этом... в этом хаосе. Если бы не вы, еще много жизней было бы загублено безрассудными идиотами из дворца.
Кай кивнул в знак полного согласия. Он хотел что-то сказать в ее оправдание, но Пинг опередила его: ее голос звучал так же громко, как и голос Дэ, так что невзыскательные зрители, стоявшие за спиной принцессы, могли отчетливо расслышать ее слова.
— Тебе не нужно нести такое бремя, Азула. Все, кто сражается за тебя, знают, каковы ставки на самом деле. Ты олицетворяешь все хорошее, что есть в колониях, и этого более чем достаточно для нас. Лучше нам умереть, потому что мы должны умереть, защищая то добро, которое ты взрастила и построила, чем погибнуть из-за некомпетентности полудурков из дворца, которые никогда не ступали на этот континент и не знакомы со здешней жизнью.
Черт. Это было гораздо лучше, чем то, что он хотел сказать.
— Мы не особо обременены необходимость покинуть Зиланг, Ваше высочество, — добавил губернатор Хан с ободряющей улыбкой. — В конце концов, мы слышали, что в Ба Синг Се достаточно места. Лучше переехать в него, чтобы Ваше высочество не разрывалось между вашим щедрым вниманием к нам и принцем Ксином.
Вот черт, нужно же было ему добавить эти слова. И они вызвали добродушное хихиканье. Кай отказался от попыток вступить в разговор и сосредоточился на том, чтобы его ворчание было невербальным.
— Я... Спасибо. Всем вам. А теперь идемте, чем быстрее мы доберемся до Ба Синг Се, тем лучше.
Мози отсалютовал.
— Как прикажете, принцесса. — Он поднялся, и 11-й поднялся вместе с ним. — Так, капитаны, займитесь своими батальонами! Сунхо, я хочу, чтобы твои разведчики отправились...
Пока отдавались распоряжения, Кай рассеянно размышлял о том, что он мог бы сделать для поднятия настроения принцессы. Будет не очень хорошо, если только Рен и Фан оставят у нее хорошее впечатление...
*****
Когда королевский указ дошел до их ушей, в колониях начался бунт. Зиланг немедленно поднял восстание, устроив резню только что назначенной администрации Повелителя Огня, после чего все его население бежало в Ба Синг Се. И это случилось за несколько дней до того, как армии Повелителя Огня начали ступать по руинам покинутой колонии.
Колонисты разрушили доки и береговую линию с помощью магов земли, что сделало высадку десанта медленной и опасной. В силосных башнях и складах не было ни одного рисового зернышка или муки. В домах не осталось даже постельного белья – настолько полной была их эвакуация.
Это зрелище подтачивало боевой дух королевских войск, и верховный генерал Буджин мало что мог с этим поделать. Пока нет. Пусть другие командиры и более умные дворяне попробуют свои силы, а он займется разработкой победоносного плана.
Они побывали только в Зиланге. Из других колоний приходили новости, и многие из них были аналогичными. Практически все крупные и процветающие портовые города пошли за Азулой, как только она была объявлена предательницей. Лишь в одном случае кто-то из королевских посланников пережил возмущение колонистов по поводу оскорбления, нанесенного их истинной правительнице, да и то лишь потому, что она прикинулась мертвой.