Глава 109.2
— Я отреклась от своего отца... Я... я отказалась от своей семьи... Я чуд.. овище...
У Тай Ли разрывалось сердце, когда она видела, как ее обычно сильная и уверенная в себе подруга, принцесса, сильно изменившаяся за эти годы, содрогается от рыданий и впивается в постельное белье наманикюренными ногтями.
Без лишних слов Тай Ли потянулась и обняла Азулу, надеясь, что ее вера в рыдающую подругу поможет отогнать черноту, просачивающуюся в ауру другой девушки.
— Ты поступила правильно, Азула. Ты не чудовище. Не волнуйся, ты не одна... И тебя любят...
Азула плакала, уткнувшись ей в плечи, как ребенок, но Тай Ли не обращала внимания на сюрреалистичность этой сцены и делала все возможное, чтобы успокоить ее. В конце концов Азула уснула, а Тай Ли осталась с ней, напевая тихие мелодии, чтобы она успокоилась.
Азула очень сильно изменилась и спасла ей жизнь. Это было самое малое, что могла сделать Тай Ли как подруга. Азула пришла в себя на следующий день, как ни в чем не бывало, но в ее глазах читалась глубокая благодарность Тай Ли. Этого было более чем достаточно для девушки, чтобы понять, что ее искренне ценят.
Путешествие через океан прошло без происшествий, и, оглядываясь назад, этого следовало ожидать. Новости не могли так быстро распространиться за пределы столицы, а значит, они проплывали мимо ничего не понимающих патрулей, не снижая скорости. Однако это не означало, что их корабль замедлился. Капитан корабля спешил доставить Азулу в безопасное место.
Его надежды развеялись, когда их наблюдатель заметил флотилию, мчавшуюся к ним. Это были небольшие и невероятно быстрые суда, вырывавшие за собой гораздо более злобный дымный след, чем обычно. Вопреки самым худшим ожиданиям, флотилия пронеслась мимо крейсера, и Тай Ли пришлось выглянуть из-за поручней, чтобы разглядеть на корме каждого судна не менее шести магов огня, разогревающих котел с горизонтальной трубой, из которой вырывался яростный язык пламени.
— Новые корабельные двигатели, — пробормотал один из бывших чиновников. — Я думал, что военное министерство все еще разбирается с новыми “громовыми” двигателями, но, похоже, несколько прототипов уже в деле…
— Это корабли для передачи сообщений, — хмуро закончила Азула. — К моменту прибытия мы можем обнаружить, что Зиланг и остальные колонии настроены к нам враждебно.
Поэтому они быстро изменили план. Были предложены некоторые варианты, но от них быстро отказались из-за неизвестной опасности причаливания на территории Царства Земли или племени Воды. Просто оставить корабль и пробраться к более спокойному побережью тоже было сочтено слишком рискованным, так как в случае неприятностей Азула окажется в опасности.
Они все еще обсуждали, как лучше поступить, когда наблюдатель принес любопытные новости: была замечена земля, и от нее шел дым.
По мере приближения стало ясно, что Зиланг был не в том состоянии, чтобы враждебно встретить Азулу. Даже с большого расстояния Тай Ли видела горящие здания и маленькие фигурки, извергающие пламя друг на друга.
— Похоже, не все потеряно, принцесса, — с ухмылкой прокомментировала Су-Вэй.
— Да.
До ушей Тай Ли стали доноситься звуки огненного насилия, и она не сразу смогла различить воинственные крики.
— За Повелителя Огня! Убейте этих предателей и подонков!
— За принцессу! Долой Повелителя Огня!
Было приятно слышать, что второе предложение звучало чаще, чем первое. Тай Ли также порадовало, что эта разница в поддержке вновь наполнила Азулу прежним, уверенным красно-желтым цветом. Для большего эффекта Тай Ли усмехнулась своей подруге.
— Ты слышишь, Азула? За тебя борются сторонники!
Невидимая тяжесть свалилась с плеч принцессы, она выпрямилась и с новой решимостью кивнула.
— Точно... Но будет жаль, если я потеряю еще хоть одного из них из-за жалких подонков, служащих моему... моему отцу. — Все проигнорировали краткую запинку в ее словах, и даже Тай Ли почувствовала, как гул ожидания заставил ее выпрямиться, когда Азула повернулась к ним со всей властностью непокорной и непокоренной кронпринцессы.
— Я отправлюсь туда, чтобы показать им, как правильно драться. Если кто-то из вас пойдет со мной, не смейте позорить меня своей смертью от рук этих трусов.
Весь корабль содрогнулся от радостных возгласов, когда Азула взлетела в воздух, полыхнув голубым огнем. Остальные маги огня последовали за ней, многие прыгали, а не летели по воздуху, неся на устах ее имя, когда приземлялись на берег и тут же вступали в схватку.
Тай Ли и другие не-маги сдерживали свой пыл до тех пор, пока корабль не врезался в доки (при этом, кстати, нарушив плотный строй дворцовых солдат). Некоторые не стали ждать, пока опустится посадочный трап, и стали сразу прыгать с бортов корабля. Среди них была и Тай Ли, нашедшая удобную посадочную площадку в виде пары солдат, преследующих группу магов земли.
Последовавшие за этим бои не были столь хаотичными, как в Ба Синг Се, но кровавая бойня была намного, намного сильнее. Практически вся колония была вооружена против войск с родных островов, причем разделение на группы было довольно заметным: первые были одеты в более поношенные и простые доспехи, а вторые – в блестящие и богато украшенные.
Колонисты из числа магов Огня и магов Земли совместными усилиями загоняли в угол, а затем без раздумий уничтожали сторонников Повелителя Огня, в то время как их превосходящие по численности противники с трудом пытались организовать должную оборону. Даже однорукий Губернатор Дэ участвовал в боях, покрытый копотью и орудуя мечом, буквально в одиночку отрубая конечности и головы. Вместе с ним сражался его племянник, бывший губернатор Хан, его удары копьем напоминали стиль самого 11-го полка.
Когда у нее появилось время подумать об этом, она поняла, что гвардейцы колонии представляют собой слабое отражение 11-го полка. Они набрасывались на магов огня с копьями, мечами и дубинами, заставляя противников уклоняться и уходить с дороги. Они также работали в группах, разрывая противников на части и изолируя их, а затем на досуге расправляясь с более хорошо вооруженными солдатами.
Дерзкие атаки стоили жизни нескольким колонистам, но они, похоже, были готовы платить своими жизнями, чтобы отбить атаку войск Повелителя Огня.
И тут появилась Азула, охватив своим синим пламенем квартет дворцовых магов огня. Их предсмертные крики были быстро заглушены яростью колонистов.
— Принцесса Азула! Сражайтесь за принцессу Азулу!
Азула театрально вздохнула.
— Глупцы. Не сражайтесь только за меня. Сражайтесь за себя! Сражайтесь за свои дома! Сражайтесь за Зиланг!
— За Зиланг! За принцессу!
На этом для оставшихся сторонников Повелителя Огня все закончилось. Тай Ли небрежно ударила локтем в шею жалкого чиновника, вооруженного декоративным клинком (он был заточен, но явно не сбалансирован и чрезмерно... украшен), прежде чем остановилась, чтобы оценить настроение. Весь город излучал возмущенно-красный цвет, переливающийся облегченными и радостными голубыми и желтыми тонами. Это было куда более приятное зрелище, чем наблюдение за тем, как метатель танто ловит свой фирменный "не очень широкий" меч и заглатывает его в последнем акте.
И это, конечно, было гораздо более волнительно.
Тай Ли мельком увидела, как небольшая толпа вытаскивает на улицу губернатора Со и его лакеев. А затем ее взгляд заслонили колонисты, которые набросились на обреченного чиновника. Прежде чем они рассеялись, она видела всполохи земли и огня. После этого Тай Ли не смогла разглядеть ни губернатора, ни его людей.
Губернатор Дэ, не обращая внимания на мольбы бывшего коллеги, быстрым движением пронзил его мечом. В нескольких шагах от него его племянник рубил других чиновников в мантиях, выкрикивая в ответ унизительные оскорбления, которые, вероятно, когда-то были брошены в его адрес.
Настроение было довольно пьянящим, и Тай Ли пока позволила себе насладиться им. С ужасами такого кровавого насилия она разберется позже. Может быть, попросит Азулу помочь ей придержать волосы, когда осознание этого все-таки поразит ее.
Бойня закончилась в считанные минуты, ознаменовавшись победным пламенем Азулы, взметнувшимся в небо.
Дэ первым упал перед ней на колени.
— Принцесса! Мы думали о самом худшем, когда эти мямлящие идиоты посмели объявить вас преступницей, которую нужно выследить и вернуть во дворец живой или мертвой.
Хан отсалютовал, и окровавленные мужчины и женщины Зиланга тоже опустились на колени перед своей принцессой.
— Принцесса Азула. Зиланг не забывает своего истинного правителя. Каковы ваши приказы?
На несколько драгоценных секунд Тай Ли заметила в ауре Азулы всплеск нехарактерного голубого цвета. Она была искренне тронута преданностью колонии.
Прошла секунда, прежде чем Азула сформулировала ответ:
— Мой... мой отец пошлет свои армии, чтобы захватить колонии. Мы можем сражаться, но это будет бесполезно. Зиланг и другие колонии были построены для того, чтобы не допустить проникновения магов земли с суши, поэтому мы все – легкая добыча для морского вторжения.
Ее грубые слова поставили под угрозу ликование колонистов, но последовавшая за ними ухмылка на ее губах возродила их надежду.
— Значит, мы не будем сражаться. Пока не будем. Губернатор Дэ, губернатор Хан, организуйте эвакуацию людей. И подготовьте ястребов. Мы отправимся в безопасный Ба Синг Се.
Леди Су-Вэй подошла к принцессе, ехидно ухмыляясь.
— И пусть духи спасут любого, кто посмеет встать у нас на пути, как только весть об этом дойдет до Скорпиона.