Глава 107.1
Зуко вздохнул, стоя у причала и наблюдая за тем, как его сестра высаживается на берег. Азула была явно рассержена, когда шла по суше. Принц постарался не поморщиться, вспомнив причину ее гнева.
Внезапное прощение отца было подозрительным (и от него невозможно было отказаться), но унижение Азулы и практически отстранение ее от должности заставили Зуко еще больше опасаться Повелителя Огня. Дворцовые придворные, которые заискивали и выдавали свои прошения, ничуть не помогали. Зуко не нужны были уроки придворного искусства, чтобы понять, что их облегчение по поводу его возвращения было таким же пустым, как и их улыбки, и они всего лишь добивались его расположения.
Удивительным было то, что многие из придворных относились к Азуле с едва скрываемым презрением. Оглядываясь назад, Зуко понял, что приближенные к нему вельможи по какой-то причине стремились сделать из него лидера их фракции. Зуко изо всех сил старался не вмешиваться в политику, но его неизбежно делали главой собственной фракции.
Или пародии на фракцию, когда сквозь ее тонкую маску проглядывают презрение и страх.
По правде говоря, вельможи и военачальники, которые стремились обожествить принца, тоже были ярыми сторонниками Повелителя Огня. Странно и неприятно было видеть такую поддержку, брошенную ему ниоткуда, и Зуко никак не мог понять, чего хотят от него отец и весь королевский двор.
Оставалось надеяться, что с возвращением Азулы они покончат со всем этим представлением и он все узнает.
Оставалось надеяться, что все, что задумал Повелитель Огня, не нанесет положению Азулы... слишком большого вреда. Зуко сомневался, что ее позвали обратно только ради торжеств, о которых объявил их отец. И еще ему хотелось надеяться, что принца и принцессу не будут буквально натравливать друг на друга.
Зуко не сомневался, что уступает Азуле в мастерстве, будь то в бою или в политике. Он ожидал очередного удара по кишкам.
Сестра подошла к нему со своей скудной свитой, ее внимательные глаза едва замечали Зуко, осматривая окрестности. Наконец Азула остановилась перед Зуко, на секунду нахмурившись.
— Где мои люди? — спросила она низким, нетерпеливым тоном.
К счастью, женщина, стоявшая за спиной Зуко, избавила его от лишних хлопот и заговорила, ее голос был приятным звонким и, вероятно, отточенным на уроках этикета.
— Ваше высочество, я Лянь Ю. Ваш отец, великодушный Повелитель Огня, назначил меня вашей новой главной фрейлиной. — Затем она изящно взмахнула руками, покрытыми мантией. — Мне выпала честь возглавить ваших новых слуг, которые будут заботиться о ваших нуждах.
Зуко едва не вздохнул, когда властное внимание сестры отвлеклось от него и переключилось на толпу женщин позади него.
— Неужели? Что случилось с моим прежними слугами?
Лянь Ю смело, не дрогнув, ответила:
— Повелитель Огня, руководствуясь своей мудростью, решил реформировать дворцовый персонал, чтобы обеспечить королевской семье эффективное обслуживание, которого она действительно заслуживает. К сожалению, Ваше высочество, у него возникли сомнения по поводу тех прежних слуг, которые были приставлены к Вам, особенно тех, кто был набран из колоний.
Последняя фраза была, пожалуй, самой хлипкой формальностью, которую Зуко когда-либо слышал. Ни для кого не было секретом, что Азула принимала дочерей и вдов из отверженных дворянских семей, чтобы те служили ей в столице. И только потому, что их семьи переселились в колонии (в том числе и под ее покровительством), все они вдруг оказались заклеймены как колонисты, когда Повелитель Огня решился на неожиданные реформы, со всеми вытекающими отсюда негативными последствиями.
— Значит, их уволили, — прямо сказала Азула. — Получили ли они хотя бы причитающуюся им компенсацию?
— Ваше Высочество не должно беспокоиться о делах, не относящихся к Вашей компетенции. Повелитель Огня поручил компетентным надзирателям следить за тем, чтобы уход за дворцом проходил гладко и без происшествий.
— Твои бывшие слуги все еще во дворце, Азула, — решил вмешаться Зуко, переведя взгляд его сестры к себе. — Их все еще... э-э... допрашивают... вместе с остальными.
Это, казалось, немного успокоило ее.
— Сколько времени займет этот процесс?
Лянь Ю снова взяла бразды правления разговором в свои руки.
— Это долгий процесс, моя принцесса… — Она замерла, а Зуко сделал испуганный шаг назад, когда Азула вдруг буквально зарычала. Что это было – гнев на него или злость на эту смелую женщину?
— Неважно, — отрывисто сказала Азула, стиснув зубы. — Я найду их позже. Им были поручены задания, о ходе выполнения которых я должна знать.
Новой главной служанке каким-то образом удалось плавно вернуться к разговору, не кашляя и не прочищая горло.
— Я вижу, что вопрос решен, Ваше высочество. Теперь, если вы…
— Я сама разберусь со всем, — жестко прервала его принцесса. — Не стоит вмешиваться в дела, не относящиеся к вашей компетенции.
Впечатляюще, как она вернула слова Лянь Ю ей. Новая служанка даже замерла на несколько секунд, прежде чем молча кивнула и отступила.
Азула мгновенно проигнорировала ее и вернула свое внимание к Зуко. К счастью, ее гнев был сдержан и утих, когда их взгляды встретились. Она могла быть раздражена на него, но он не был целью ее гнева.
— Как понимаю, тебя можно поздравить, Зузу, — сухо прокомментировала Азула. — С возвращением на родные острова.
— Спасибо, Азула.
Глаза его сестры сузились.
— Где Мэй?
Зуко не мог скрыть своего дискомфорта, когда сказал:
— Она... со своей семьей.
Позади Азулы Тай Ли, на лице которой с момента входа в помещение появилось нехарактерное для нее хмурое выражение, сразу стала выглядеть очень обеспокоенной. Азуле потребовалась секунда, чтобы уловить этот намек, и она нахмурилась в такт своей подруге.
— Понятно. Полагаю, мне придется найти время, чтобы встретиться с ней.
— Это может быть сложно, — намекнул Зуко, — она проходит... обучение... чтобы быть представленной как дебютантка высшего двора.
Как и ожидалось, Азулу эта новость ничуть не развеселила.
— Значит, Укано добился своего. Дай угадаю, она предстанет перед тобой, Зузу?
Несмотря на мрачную подоплеку разговора, Зуко все равно почувствовал, что его щеки раскраснелись.
— Ее... эм, правомочность будет определена во время ее... официального представления.
Злой взгляд сестры был достаточным доказательством того, что она понимает, в каком положении оказалась Мэй. Ее используют и как награду, и как заложницу, чтобы Зуко принял предложение отца вернуться.
На бумаге Укано был вознагражден из-за внезапно смягчившегося сердца Повелителя Огня, который отменил изгнание своего сына и предоставил его дочери возможность выйти замуж за человека гораздо выше их мелкого дворянского сословия. При этом акцент делался на слове "возможность", поскольку королевская помолвка не была гарантирована.
В действительности же Мэй использовали для того, чтобы Зуко – и, вероятно, Азула – были послушными. То ли из-за интриг Укано, то ли из-за интриг их отца, девушка теперь была вынуждена идти по пути с очень ограниченным выбором: либо она обручится с Зуко, либо ее выдадут замуж за какого-нибудь другого дворянина, скорее всего, в качестве простой наложницы. И у Мэй не будет ни права голоса, ни альтернативы для побега, ведь теперь ее и всю ее семью поселили в одном из гостевых домов королевского дворца, со всей положенной охраной.
И при всем том Зуко неимоверно раздражало, что ему вообще не разрешали видеться с ней, пока "она не будет готова". Без сомнения, Азуле скажут то же самое.
— Очевидно, мне предстоит многое наверстать, — сказала Азула. Она стала проходить мимо кланяющихся служанок, совершенно не обращая на них внимания. Она обратилась к Зуко:
— Зузу, введи меня в курс дела.
Нехотя Зуко пошел рядом с сестрой, стараясь предоставить ей всю информацию, которую мог, используя свои ограниченные познания в придворной жестокой игре.
*****
Когда они наконец добрались до дворца и расстались, Азула не знала, жалеть ли ей брата или раздражаться на него. Было ясно, что отец использовал его как пешку, чтобы держать Азулу в узде, но почему он решил сделать это так внезапно – оставалось загадкой.
Она понимала, что он может чувствовать себя неуверенно из-за череды успехов Ксина, но, конечно, связывание его узами брака с их семьей должно было снять большую часть его беспокойства? После их помолвки судьба Ксина будет связана с Азулой, наследницей престола. Конечно, ее отец, при всей своей паранойе и при всем своем беспокойстве, что Ксин может влиять на Азулу (как бы идиотски это ни звучало), все равно разрешил этот брак. Поэтому Зуко должен был хотя бы понять, что этот союз не представляет никакой угрозы, верно?