Глава 102.1
Это был последний день пребывания Азулы в Ба Синг Се. Ее долг министра по колониям нельзя было больше откладывать, как бы хорошо ни было делить постель с Ксином столько ночей. Как бы ни была она раздосадована, принцесса утешала себя тем, что через несколько месяцев она снова вернется к нему.
Она пропустит прибытие Аватара, но это и к лучшему, учитывая смысл этой встречи. Ксину и так хватало забот: он пытался скрыть свои планы от посторонних глаз, а присутствие Азулы только привлечет ненужное внимание к необходимым, но неодобряемым благам, которые он задумал.
В качестве небольшого утешения за то, что она пропустит возможное веселье, сейчас Азула сидела в тени, окруженная своими телохранителями и почетным караулом 11-го полка, и смотрела на самую большую площадь перед дворцом. Не желая повторения внезапного нападения, 11-й королевский полк уже вычистил близлежащие здания, и на этот раз танки собрались на площади в полном составе.
Ксин стоял посреди площади, а напуганная, но заинтригованная толпа держалась на границе площади возле остатков полка. Рядом с ним стоял искалеченный Лонг Фенг, которого удерживал на коленях только Ксин. Он держал бывшего секретаря за воротник. После вчерашних публичных линчеваний по всему городу Ксин решил поставить точку во всем этом деле с Дай Ли.
Они выудили из Лонг Фенга все, что представляло ценность, – и имена рекрутов, и активы его организации, и список скомпрометированных вельмож по всем государствам Царства Земли. Писцы уже делали копии последних имен для распространения, что должно еще больше подорвать моральный дух Царства Земли. Кроме получения богатой информации, от Лонг Фенга не было никакой пользы. Как и остальным Дай Ли, ему просто нельзя было доверять, а характер захвата Ксином Ба Синг Се означал, что Лонг Фенг автоматически стал символом старого, презираемого режима.
Символом, который должен был быть сожжен.
Ксин не произнес ни слова, когда демонстративно обвел взглядом толпу, державшуюся на расстоянии. Затем он схватил Лонг Фенга за плечи, заставив его опуститься на разбитые колени. Даже со своего места Азула видела, как лидер Дай Ли отчаянно тряс головой, умоляя Ксина пощадить его.
Азула задалась вопросом, какой прием он использует на этот раз. Азула читала стенограммы допросов: Лонг Фенг очень изобретательно умолял и торговался за свою жизнь. Может быть, он пообещает какую-то информацию в последнюю минуту или придумывает новые истории о несуществующих братьях и сестрах Царя Куэя (генерал Йама тщательно проверил этот вопрос – очевидно, отец Куэя действительно породил несколько бастардов, но Дай Ли быстро избавились от них много лет назад, чтобы закрепить правление Куэя).
Но Ксин не дал ему этого сделать. Новый принц Ба Синг Се только открыл рот. Азула едва успела заметить струйки дыма, вырывающиеся из его рта, и ей быстро пришлось отвернуться, когда ослепительная вспышка белого огня пронзила Лонг Фенга. Прошло всего несколько секунд, и, раздраженно моргнув, Азула обнаружила, что ее принц держится за две сожженные половинки головы бывшего Дай Ли. Середина головы Лонг Фенга и все, что находилось под ней, вплоть до паха, было сожжено. На дымящемся и светящемся кратере под расчлененным трупом собралась небольшая кучка пепла.
Ксин поднял вверх обе части своей жертвы, как борец, показывающий свой выигрыш. — Клянусь моим пламенем, Лонг Фенг мертв! — объявил он. — Главы Дай Ли больше нет, и вместе с правосудием, свершившимся по воле жителей города, Ба Синг Се был очищен от Дай Ли!
Азулу все еще удивляло, что это утверждение было практически правдой. Судя по исчерпывающим записям в книгах и донесениям, за пределами города остались только те Дай Ли, которых послали для проникновения в семьи вассалов и наблюдения за ними. Маленький план Лонг Фенга собрать все силы своей организации, чтобы отбить нападение Ксина, только облегчил им задачу – они быстро очистили город от этих отвратительных людей.
Неудивительно, что после некоторого молчания, вызванного заявлением Ксина, в толпе раздались приглушенные возгласы. Азула слышала шепот и ропот. Конечно же, первыми начали хлопать освобожденные жертвы озера Лаогай и их семьи. Сначала их хлопки были разрозненными, но затем аплодисменты стали нарастать и слились в единую сплошную овацию.
— Будь проклят Куэй и Лонг Фенг! Будь прокляты Дай Ли и Царство Земли!
Азула не ожидала такого уровня недовольства. Но если учесть, что среди собравшихся были в основном представители Среднего и Нижнего колец, то это вполне логично. Средний и низший классы Ба Синг Се ощутили на себе значительное влияние более мягкой руки Ксина, особенно учитывая то, сколько ограничений он снял с них с момента падения старого режима. Переселение людей в заброшенные дворянские дома способствовало сокращению перенаселенности трущоб Нижнего кольца, а товары теперь могли свободно продаваться, а не накапливаться у регулирующих их Дай Ли.
Для такого уровня уважения не требовалось столько усилий, сколько требовалось для насильственного принуждения. Если бы Лонг Фенг обладал хотя бы толикой компетентности, он бы постарался привить как можно больше любви к своему марионеточному режиму, а не полагался бы на страх, слабо поддерживающий его правление. Оглядываясь назад, принцесса понимала, что вся эта теневая полиция была лишь одним из возможных вариантов поддержания власти, причем непрактичным в долгосрочной перспективе. Нужен был противовес, пряник к кнуту.
К счастью для нее, дела в колониях шли хорошо, чтобы в ближайшее время не потребовалось даже исследовать этот путь. Дай Ли послужили ей наглядным примером того, чего делать не следует, поэтому Азула довольствовалась тем, что сидела и наслаждалась тем, как ее жениха осыпают похвалами.
Но выступление еще не закончилось.
Отбросив в сторону останки Лонг Фенга, Ксин в конце концов заставил толпу успокоиться. Азула вцепилась в подлокотники своего кресла, подсознательно готовясь к самому страшному в этом шоу.
Настроение толпы резко упало, когда его солдаты вывели генерала Фонга и его сообщников, закованных в цепи и волочивших за собой распухшие и плохо зажившие ноги. Как и ожидалось, почти вся армия Фонга входила в контингент повстанцев, но это была лишь самая большая ее часть. Остальными повстанцами были дворяны и их приближенные, а также беженцы, переманенные из Нижнего кольца.
Как та девчонка, что посмела ранить ее Ксина. Азула была рада, что Ксин предоставил ей привилегию испепелить эту убийцу и ее друзей. Они опасались того, что публичная казнь беженцев произведет на толпу негативное впечатление, поэтому Азула наслаждалась мгновенным удовлетворением от сожжения этой маленькой группировки за их участие во внезапном нападении. Мальчик с мечами-крюками, согласно нескольким свидетельствам, в том числе и его собственному, подал идею пронести в заброшенные дома взрывное желе. А стрелы, обмазанные взрывчатым веществом, пускал тот стрелок.
Выражение ужаса на их лицах было недолгим, но его хватило, чтобы насытить гнев принцессы, когда она лично превратила их в пепел.
— Как многие из вас, возможно, знают, несколько дней назад один из ваших генералов, генерал Фонг, который согласился сотрудничать со мной в деле сохранения мира в вашем городе, отвернулся от меня.