Глава 76
Тоф повернула лицо к матери, и ее губы вытянулись. — Какого цвета трава?
— Ну, она зеленая. Почему ты спрашиваешь?
Тоф притворилась, что смотрит вниз, поглаживая платье. — Я сегодня утром надела белое или зеленое?
Ее мать сделала паузу, затем издала тихий раздраженный звук. — Зеленое. Оно все равно может испачкаться.
Тоф поднялась на ноги и отряхнулась. — Все в порядке. Что касается Су, то я послала ее за обедом. Мы собираемся устроить пикник в саду.
— Тебе не следует так фамильярничать с прислугой, дорогая, — пробормотала мать.
Тоф хотела сказать, что прислуга — единственные люди в доме, которые не обращаются с ней как со стеклом, но сдержалась. Вместо этого она спросила: — Тебе что-то нужно?
— О, точно! Да. Сегодня вечером к нам придут гости, и мне нужно, чтобы ты выглядела как можно лучше, — сказала мать, ее тон был взволнованным, а сердцебиение даже немного участилось при этой мысли, что дало Тоф понять: что бы это ни было, это важно для ее матери, и она очень хочет, чтобы все прошло хорошо.
Сдерживая желание застонать, Тоф спросила: — Это еще одно брачное собрание?
Сердце матери подпрыгнуло в панике. — Что? Нет! С чего ты взяла? Я знаю, что ты ненавидишь эти скучные встречи.
Твой тон, — мысленно простонала Тоф, когда мать тут же подтвердила ее подозрения. Натянув на лицо улыбку, она сказала: — О, это отличные новости. Я так рада, что мне не придется кого-то разочаровывать, потому что я не очень хорошо себя чувствую и не знаю, смогу ли прийти сегодня вечером. Честно говоря, я думала, что должна буду лечь пораньше.
— Нет! — вскрикнула мать, размахивая руками взад-вперед, когда ее сердцебиение снова участилось, а паника усилилась. — Нет, нет. Ты не можешь!
— Я не могу? Но я правда-
— Это ненадолго, обещаю! — солгала ее мать, после чего ее тон сменился на умоляющий. — Послушай, дорогая, нам очень нужно, чтобы ты была там сегодня вечером. Все должно пройти хорошо. Это очень важно для нас, понимаешь?
Тоф покачала головой. — Я не могу ничего обещать.
— Я и не прошу, — тон ее матери стал тверже. — Ты будешь там, будешь выглядеть наилучшим образом и будешь вести себя хорошо. Мы с отцом не требуем от тебя многого, а когда требуем, знай, что это всегда делается в твоих интересах. Так что ты сделаешь это для нас, Тоф. Я ясно выражаюсь?
Подумав немного, Тоф улыбнулась. — Я понимаю, мама.
Ее мать вздохнула с облегчением. — Хорошо! Я рада. А теперь, если ты действительно плохо себя чувствуешь, почему бы тебе не прилечь и не вздремнуть перед ужином. Так ты будешь отдохнувшей и посвежевшей к вечеру.
— Думаю, я так и сделаю, — Тоф заставила себя улыбнуться, когда рука матери нашла ее собственную и потянула к дому, как будто она не могла найти дорогу сама. И пока они шли, она начала строить планы.
"Похоже, Слепой разбойник скоро вернется. У меня до сих пор припрятан выигрыш за последние несколько раз, когда я сражалась. Поставлю все на себя, выиграю, а потом..."
Холодная, жесткая реальность разрушила ее планы. Хотя она прекрасно ориентировалась в мире без зрения и была уверена, что сможет пережить большинство угроз в пустыне или на дороге, слепота означала, что некоторые вещи ей не под силу. Она была сильной, но Тоф не верила, что сможет унести с собой достаточно еды и воды, чтобы пройти расстояние между Гаолинем и тем местом, куда она решит отправиться.
Она часто покидала территорию поместья Бейфонг в одиночку и на собственном опыте убедилась, что если люди видят слабость, то обязательно попытаются ею воспользоваться. Она не могла сосчитать, сколько раз люди пытались выманить у нее крупную сумму, обмануть со сдачей, дать ей не ту вещь, и это были случаи, когда люди просто пытались немного обмануть ее. Ее уже преследовали на улицах. Преследовали до тех пор, пока она не избавлялась от своих преследователей. Ее окружали и нападали на нее обиженные неудачники. Некоторые мерзавцы даже считали ее настолько наивной, что она либо не поймет, что происходит, либо не станет сопротивляться, если они вдруг затащат ее в переулок и начнут лапать за сиськи — и эти любители сисек, возможно, все еще плавали по канализации под землей, где она их оставила.
Ей не нравилось чувствовать себя слабой и беспомощной, особенно когда в большинстве случаев это было не так. Ей не нравилось, что приходится полагаться на других в том, что другие люди считают само собой разумеющимся. Ей не нравилось, что, сколько бы она ни твердила себе, что она не какая-то хрупкая принцесса, нуждающаяся в защите, во многом она такой и была.
Когда мать отвезла ее в комнату, Тоф, покачав головой, плюхнулась на кровать и вздохнула. Хандра ничего не изменит. Итак. Насколько сильно я хочу избавиться от этого парня?
У Тоф было ощущение, что, кто бы это ни был, это кто-то довольно важный — по крайней мере, по мнению ее родителей. Это означало, что она не сможет навести слишком много шороху. Но ей очень хотелось этого. Может быть, она настолько смутит своих родителей, что они перестанут пытаться выдать ее замуж.
"Мне всего шестнадцать! Неужели это не может подождать еще хотя бы несколько лет?!" — кричала она в уединении, раздраженно ударяя кулаком по кровати. "А что, если я вообще не захочу выходить замуж, а?! Вы никогда об этом не думали? Нет! Конечно, не думали!"
Ну, не то чтобы у нее не было опыта отпугивания потенциальных женихов. Сдвинуть пол под ними, чтобы им было неудобно даже на подушке, столкнуть стол или наклонить его настолько, чтобы пролить что-нибудь, когда родители не смотрят, разбить чашку, чтобы пролить горячий чай кому-нибудь на колени, — у нее было много возможностей. Даже если Тоф предпочитала наглый подход с кулаками, у нее были годы, чтобы отточить более мягкие формы воздействия. В таких случаях можно было списать все на чужую неуклюжесть, совпадение или просто невезение.
В конце концов Су пришла и нашла ее перед ужином. — Юная мисс, ванна готова.
— Конечно. Спасибо, Су, — вздохнула Тоф, направляясь в ванную, где ее ждала еще одна служанка, чтобы помочь ей вымыть голову и волосы. Вскоре после этого Тоф влезла в одно из своих более замысловатых платьев, Су помогла надеть его, а горничная расчесала и уложила ее волосы.
— Так кто же этот парень, которого они пытаются подкинуть мне на этот раз? — спросила она, зная, что слуги не станут докладывать об этом матери.