Глава 71
В этот момент что-то на тропинке впереди привлекло внимание Хана. Лунный свет отражался от огромной, громоздкой фигуры медведя. Он был черно-белым и не принадлежал к той породе, с которой он был знаком, но это определенно был медведь — хотя и гораздо меньше белых медведей, которые водятся на севере.
Он бы проигнорировал его и позволил продолжить свой путь, но была одна проблема...
Он направлялся прямо к лагерю. Это их насторожит. Попутно он подумал о том, что идея привезти экзотический черно-белый ковер из медвежьей шкуры была довольно привлекательной, и этим определенно можно было бы похвастаться.
Приняв молниеносное решение, Хан выхватил меч и бросился вперед, остальные — за ним, двигаясь как можно бесшумнее. Подняв меч, Хан нацелился в голову животного. У него будет только одна попытка уложить его без шума, так что он должен успеть.
Однако что-то должно было его выдать: животное навострило уши и резко повернуло голову. Хан со всей силы замахнулся, но медведь дернулся, и вместо того, чтобы пробить череп, лезвие из китовой кости угодило в густой жир и мех на шее, пустив кровь, но только разъярив животное.
Медведь отпрянул назад и встал на ноги.
И стал выше.
И еще выше.
Группа замерла, наблюдая, как «медведь» увеличивается в размерах, превращаясь в гротескное четырехлапое чудовище с пастью, которая, казалось, могла проглотить их целиком. Пасть открылась и зарычала. Кто-то закричал — явно не Хан, раз уж он дожил до этого момента. Это был...
Монстр взмахнул когтями, и все вокруг потемнело.
***
Мэй узнала его первой: она вздохнула, и напряжение покинуло ее тело. — О. Это просто дух-медведь.
Черно-белая панда влетела в лагерь, и я усмехнулся, хотя Тай Ли напряглась, а Юи выглядела неуверенно. Еще больше они растерялись, когда панда неторопливой походкой направилась прямо к нам.
— Может, нам лучше уйти? — пробормотала Тай Ли, медленно отступая назад.
Я проследил за взглядом медведя и усмехнулся, а затем протянул руку и схватил Юи. — Не беспокойся. Он просто пришел поздороваться.
— Да?! — пролепетала принцесса, смущаясь, но не сопротивляясь, когда я потянул ее к нему. — Зуко?
— Это Хей Бай, местный дух. Он безобидный. Даже дружелюбный. Ну, если только вы его не разозлите, — пояснил я, поскольку вид медведя заставил меня вспомнить, что я видел в аниме. — Я видел неподалеку бамбук. Тай Ли, не могла бы ты принести нам немного?
— ...Хорошо, Зузу, — пробормотала акробатка, и я услышал, как она двинулась с места.
Медведь остановился и опустился на задницу, когда мы подошли ближе, а затем склонил голову в поклоне. Мы остановились в нескольких футах от него, и Юи быстро сделала ответный жест. — Привет?
Медведь заскулил и подался вперед, а затем ударил Юи головой по руке. Она нерешительно протянула руку и погладила животное по голове. Глаза Хей Бая закрылись, и Юи, видя, что ему это нравится, с еще большим энтузиазмом принялась чесать голову духа. Тай Ли подошла с небольшим пучком бамбука, но, передав его мне, быстро отступила. Я предложил одну из веточек медведю, и он с радостью взял ее и начал жевать.
— Да, он хороший мальчик. Подойдите, Тай Ли. Мэй. Не стесняйтесь.
— Мне и так хорошо! — Тай Ли пискнула, покачав головой.
Мэй задумалась, потом пожала плечами, взяла одну из веточек и тоже покормила медведя. — Я не ожидала, что сегодняшний вечер закончится именно так.
— Могло быть и хуже, — пожал я плечами, протягивая ей пучок веточек. — Держи. Пойду проверю, что там за шум. Я скоро вернусь.
Я наколдовал еще одну сферу ци, и глаза Хей Бая распахнулись. Дух изучал меня, и я на несколько мгновений задержал на нем взгляд, после чего направился к лесной тропе, чувствуя, что медведь все это время наблюдает за мной. Видимо, эта маленькая хитрость привлекла его внимание.
Выйдя на тропу, я прошел по ней некоторое время, следуя по нашим следам и следам медведя, пока не нашел то, что искал. Еще следы — группа из девяти человек, которые шли по тропе. Место, где медвежьи следы превратились в нечто огромное. Исчезающая вонь человеческой мочи и фекалий, но никаких следов. Несколько капель крови, разбрызганных по земле.
— Что, черт возьми, здесь произошло? — пробормотал я, приседая и изучая кровь в том месте, где медвежьи следы превратились в следы чудовища. — Неужели... неужели эти идиоты напали на него?
Встав, я осмотрел лес по обе стороны от тропы. Я не нашел ни шкуры, ни волос, как я предполагал, Хана и его людей. Ни тел. Ни крови. Только чуть больше бамбука, чем я помнил, по сторонам тропы.
"Разве медведь не отправлял людей в мир духов, когда злился?" — размышлял я, вспоминая ту сцену, которую помнил лишь смутно. Неужели и здесь так же? Не думаю, что он вообще ест мясо.
Покачав головой, я направился обратно в лагерь, погасив плавающий огонек, как только оказался на поляне. Остальные повернулись посмотреть, когда я подошел, и Мэй спросила: — Ну что? Что там было?
— Я почти уверен, что это кричали Хан и его ребята. — Подойдя ближе к Хей Баю, я несколько мгновений изучал духа, прежде чем нашел то, что искал, — там, где мех переходил из белого в черный. Я осторожно ткнул в него, и медведь хрюкнул. Я отдернул руку, покрытую кровью.
— Они напали на него.
— О нет, это плохо, — прошептала Тай Ли. — Что случилось?
— Почти уверен, что их... отправило в царство духов. — Реакция была мгновенной: Мэй рефлекторно шлепнула меня по руке и оскалилась. — Ауч. Помогите. Абьюзят.
— Ты это заслужил, — проворчала она, а Юи хихикнула.
Она посмотрела на меня и спросила: — Можешь принести духовную воду?
— Конечно, — кивнул я и направился в палатку. Потребовалось всего мгновение, чтобы обыскать вещи Юи, и я вернулся с металлическим кувшином, который она хранила в сумке, а второй был в лодке.
Юи открыла его и извлекла небольшой ручеек светящейся воды. Хей Бай повернул голову и показал шею и плечо, куда пришелся удар. Юи быстро связала кожу в единое целое, и светящаяся вода погрузилась в духа, а затем исчезла совсем. — Вот так! Теперь все хорошо!
Медведь заскулил и снова стукнул Юи головой по ноге, после чего встал и зашагал прочь, к линии деревьев. Засмеявшись, я притянул ее к себе и обнял сбоку. — Думаю, у тебя появился друг.
— Да, — кивнула она, сияя счастливой улыбкой. — Спорим, я смогу завести еще двоих?
Покачав головой, я потянул ее к палатке. — Может, оставим это на утро? Уже поздно