Глава 67
В конце концов, когда стемнело, я перешел от огня к энергетической магии. Практика в ней шла гораздо медленнее, чем в огне. Я все еще пытался понять, на что она способна, поэтому просто швырял все подряд в стену, чтобы посмотреть, что из этого получится. Сегодняшний эксперимент? Сжать как можно больше ци в шар и выпустить его над водой, как огненный шар.
Уже давно стемнело, когда Юи остановилась позади меня, когда я бросил последний шар и наблюдал, как он пронесся над водой, а затем взорвался сотрясающим взрывом, от которого у меня даже на таком расстоянии зазвенели зубы в черепе. Мягкие, теплые руки легли на мои голые плечи, и она прижалась к моей спине без рубашки.
— Деревня устраивает пир в качестве платы за то, что мы всех исцелили. Пойдем поедим с нами.
— Конечно, — согласился я. — Если ты дашь мне немного воды, чтобы смыть с себя следы. Я изрядно вспотел.
— Пахнет неплохо, — усмехнулась Юи, но сделала, как я просил. Почувствовав себя чистым, я высушился, натянул рубашку и присоединился к ней в прогулке до деревни. Они жарили что-то, смутно напоминающее свинью, и пахло это очень вкусно.
***
"Так это и есть лодка." — подумала Джун, когда Найла остановилась рядом с ней, принюхиваясь.
"Должно быть, это что-то новое, потому что он об этом не упомянул. Но что это за остальная ерунда? Крепежная точка сверху, которая соединяется с приводным валом... Зачем ставить винт сверху? Что-то большое в этом корпусе вдоль левой стороны сверху. Какой-то... дымоход, выходящий сверху? Зачем проводить его через кабину, а потом выводить наверх? На первый взгляд кажется, что это будет просто мешать парусам и всему, что находится в этом корпусе. Паруса не покрыты черной копотью, так что оттуда явно не выходит настоящий дым."
Соскользнув с Найлы, Джун спрыгнула на песок и забралась на лодку. Найдя защелки на трубчатом футляре наверху, она их открыла и подняла крышку.
— Ткань? — пробормотала она, касаясь синего материала, который нашла внутри.
— Запасной парус, может быть? Нет, материал не такой плотный, как парусина. Легче. Тоньше. На ней еще и веревки...
Продвигаясь дальше вдоль футляра и готовясь его закрыть, она остановилась, заметив что-то рядом с "дымовой трубой" наверху. Вытянув материал, она обнаружила отверстие, которое примерно совпадало с местоположением трубы и было немного шире.
— Значит, оно продевается в отверстие. Зачем? Оно просто заполнится дымом... Или горячим воздухом.
Постепенно в голове охотницы за головами начала формироваться идея, когда всплыли воспоминания о фестивале огня, проводимом в некоторых колониальных деревнях... и о фонарях, которые они зажигали и выпускали, заполняя небо. Глаза Джун расширились, когда все встало на свои места. Как они пересекли землю на лодке. Почему на вершине лодки был винт. Зачем было подавать горячий воздух в воздушный шар размером с лодку.
"Возможно ли это вообще?" — коротко поинтересовалась она, прежде чем покачать головой. "Нет, это должно быть так, иначе не было бы смысла во всем этом, и они не смогли бы пересечь мили и мили лесов, даже если бы водная магия как-то перемещала их по суше."
Осторожно положив шар обратно, она закрыла все и оставила так, как нашла, а затем снова забралась в седло Найлы. Она привела ширшу в движение, изучая то, что узнала теперь. Найла обогнула деревню, а затем отправилась на север, следуя по тропе в лес — судя по всем признакам, которые она подавала, тропа была свежей.
"Воздушных путешествий не было с тех пор, как магов воздуха уничтожили, а летающие бизоны скрылись. Если кто-то придумал, как сделать это с помощью механической энергии, так же, как Нация Огня перемещает свои корабли, то это очень важно. Это изобретение наравне с угольными двигателями и кораблями на паровых двигателях. Я еще не видела, чтобы Нация Огня летала на больших гребаных военных шарах, так что это что-то новенькое. Либо этот Зуко украл/купил это, либо придумал сам. В первом случае есть кто-то еще, кто знает, как делать летающие шары. В последнем случае — только этот парень. Это дело пахнет кучей денег. И немалым количеством власти. Действительно ли я хочу разозлить парня, который, возможно, очень скоро станет каким-нибудь богатым лордом?"
Найла замедлила ход, и Джун провела ее в лес на несколько ярдов, после чего она снова натянула поводья и остановила ширшу. — Оставайся здесь, — пробормотала она, выскользнула из седла и бесшумно двинулась через лес, следуя по тропе. Вскоре она услышала голоса, а затем впервые увидела свою жертву.
"Это определенно принцесса водного племени." — размышляла Джун, приседая в подлеске и наблюдая за тем, как они остановились, чтобы собрать съедобные растения. Девушка, которую она приняла за Юи, сорвала большой гриб и предложила его мужчине, Зуко, который состроил гримасу отвращения и, хихикнув, протянул Юи сумку, чтобы та бросила его в нее.
"Милашки. Жаль, что мне придется вас прервать." — размышляла она, молча следуя за ними по пятам.
Она следовала за ним больше часа, пока они двигались через лес, прежде чем Зуко подал несколько сигналов руками, и Юи кивнула, замолчав и присев. Зуко взмыл к дереву и двинулся по тропе, бесшумно, как призрак, стрелой исчезнув в пологом лесу. Через несколько минут раздался визг какого-то животного. Вскоре после этого Джун услышала свист, и Юи встала, следуя по тропе за Зуко. Джун успела вовремя, чтобы увидеть, как они вошли на поляну с какой-то статуей, изображающей семью медведей в центре, и ручьем в стороне — Зуко нес через плечо свежеубитого оленя-лису.
Один выстрел, чистое убийство.
В течение следующих нескольких минут пара чистила и готовила животное, а затем разделилась, чтобы начать обустраивать лагерь. Они действовали быстро и эффективно, и уже совсем скоро животное было насажено на вертел и жарилось на костре, который разжег Зуко.
Чем дольше она наблюдала, тем больше убеждалась, что Хан пытается откусить больше, чем может прожевать. Но это была не ее проблема. Джун платили не за то, чтобы она сражалась или давала советы, а за то, чтобы она выследила добычу, и она выследила. И, судя по всему, ее добыча разбивала лагерь на ночь, что давало ее клиенту возможность устроить засаду.
Джун пошла по следу через лес, а когда убедилась, что ее не услышат, вышла на тропу и начала бежать трусцой к тому месту, где оставила Найлу. Прошло совсем немного времени, и она выехала на своем питомце из леса и понеслась по берегу рядом с линией деревьев. В конце концов она нашла Хана и его группу, которые шли по пляжу в сторону города.