Глава 29
Вождь Арнук не был особенно крупным мужчиной и не отличался внушительностью. На самом деле он выглядел как человек, который состарился преждевременно, слишком долго неся на своих плечах груз своего народа. Он был изможден, на его лице появились глубокие морщины. Его некогда черные волосы все еще были больше похожи на перец, чем на соль, но следы стресса уже начали проявляться. Впрочем, этот человек унаследовал участие в войне не от одного вождя до него, так что я не мог сказать, что это не заслуженно.
По сравнению с ним его жена выглядела здоровой и молодой. У нее было несколько морщин в уголках рта, но в остальном я бы дал ей максимум тридцать-тридцать пять. Теперь я понимаю, откуда Юи черпает информацию о своей внешности.
Это была не какая-то грандиозная комната для торжественных собраний, куда Ягода затащила нас с Юи, а небольшое помещение, судя по запаху, близкое к кухне, с единственным столом и стульями внутри. За столом сидели, конечно же, Арнук и его жена, Юи, занявшая место рядом с матерью, пожилой мужчина и несколько пустых мест.
Арнук посмотрел на Ягоду как на незнакомку, когда она заняла, как я понял, свое обычное место, и указала мне сесть рядом с ней.
- Юная леди, это место зарезервировано. И для чего ты привела его? - начал он, но Ягода оборвала его гоготом.
- Прояви хоть немного уважения к старшим! Я меняла тебе подгузники, Арнук!
Несколькими рядами ниже гораздо более старший мужчина наклонился вперед и уставился на Ягоду - лысый сверху, но с длинными волосами на затылке и по бокам головы и бородой в стиле Фу Манчу. Через несколько мгновений он спросил.
- Ягода?
- Верно, Пакку, - усмехнулась она, начиная наполнять свою тарелку, а затем повернулась ко мне. - Давай, не стесняйся.
- Спасибо, - кивнул я и начал делать то же самое.
- Что с тобой случилось?! - воскликнул Пакку, и в комнате воцарилась тишина, так как теперь к нам было приковано внимание всех сидящих за столом - Арнук и его жена явно хотели получить ответ и на этот вопрос. Юи немного съежилась и молча принялась за еду, явно стараясь избежать разговора, но все же обращая на него внимание.
Ягода протянул руку и похлопал меня по плечу.
- Это все благодаря этому юноше. Этот милый мальчик открыл способ исцеления с помощью огня—
- Нация Огня лжет! - прошипел Пакку.
- Закрой свой рот, старый козел! - промурлыкала женщина рядом со мной. - Ты не будешь говорить дурно о моем госте, или можешь сам лечить свое скрипучее колено.
Рот Пакку захлопнулся, он оскалился в ответ, а затем с огромной силой ударил ножом по чему-то на своей тарелке. Арнук начал вскрывать какого-то краба на своей тарелке, спрашивая: - Это правда?
- Правда, - подтвердил Ягода. - Спроси Юи, она была там.
Арнук повернулся к дочери, которая поморщилась от того, что к ней привлекли всеобщее внимание, но кивнула. - Это правда, отец. Я наблюдала за всем процессом. Это было... чудесно.
- Не сомневаюсь, - пробормотал Пакку.
Хмыкнув, Арнук встретил мой взгляд через стол, пока я молча ел, сохраняя спокойствие. Этикет в этой ситуации предписывал мне ждать, пока ко мне обратятся, прежде чем вмешиваться самому. Я был здесь гостем, и, если моего мнения не спрашивали, считалось, что оно не нужно.
По крайней мере, так утверждала одна школа мысли на моих формальных занятиях по этикету. Другая гласила, что как дворянин, особенно как член королевской семьи, и особенно как принц, я должен стараться вносить значимый вклад, но с уважением, и не быть пассивным наблюдателем, так как это признак слабости. Единственный случай, когда пассивное наблюдение допускалось, - это фаза «сбора информации», когда человек изучал ход дебатов, личности участников и делал собственные выводы. Это должно было закончиться либо впечатляющим проявлением проницательности в рассматриваемой теме, либо атакой на одного из участников дебатов, чтобы указать на недостатки его аргументов.
Нападать, разумеется, следовало с осторожностью и только с осознанием ранга и социального положения того, на кого была направлена эта тактика. Например, допустимо использовать ее против иностранца или мелкого дворянина, но недопустимо против высокопоставленного офицера, если только у тебя нет конструктивной альтернативы тому, что он предлагает. Даже в последнем случае это все равно может стать основанием для Агни Кай - а именно это и призваны предотвратить эти занятия.
Да, именно так. Молодые дворяне Нации Огня, не способные держать язык за зубами и вычеркнувшие себя из генофонда благодаря Агни Кая, привели к появлению обязательных занятий по тому, как этого избежать. Жаль только, что уроки не запомнились столь многим, кто считал себя крутым засранцем. Я был внимателен, потому что мне не хотелось оказаться втянутым в случайную дуэль или поставить себя в положение, когда у Озая могут появиться реальные основания для того, чтобы самому бросить мне вызов за любое предполагаемое нападение на его авторитет, компетентность или что-то еще, из-за чего он может потерять лицо.
По всей видимости, мои остроумные комментарии за обеденным столом, где мы были только втроем, были недостаточно осторожны. Оглядываясь назад, я понимал, что играю с огнем - я просто совершил критическую ошибку, решив, что если я не буду заходить слишком далеко в присутствии других людей, где ему придется отвечать, то я буду в безопасности. Я смертельно ошибался.
- Давай послушаем правду об этом от нашего гостя. Пожалуйста, представься, - распорядился Арнук.
Я уделил время тому, чтобы запить еду глотком чая, после чего отвесил неглубокий поклон.
- Я Зуко. Спасибо, что пригласили меня сюда. Это правда, я маг огня, и да, я сбежал из Нации Огня. С тех пор я нахожусь в том, что, наверное, можно назвать духовным путешествием, изучая все, что могу, где могу, и углубляя свое понимание как конкретно магии огня, так и магии в целом и мира в целом. В своих путешествиях я встретил двух древних мастеров огненной стихии, Рана и Шоу, которые дали мне откровение о природе огня. А именно, что его можно использовать не только для разрушения. Что так же, как огонь поглощает, он является искрой жизни. Это живой элемент. Он дышит, он питается. Он сжигает старое и приносит новую жизнь. Он очищает и убирает. Именно поэтому я прибыл сюда в поисках лучших целителей в мире. Я хотел больше узнать об исцелении огнем, а так же чем оно отличается от исцеления водой, и узнать, действительно ли оно безопасно для использования.