Глава 26
- Это... ужасает.
- Немного, да, - согласился я. - Исключая это, в остальном, все похоже на жизнь в любом другом крупном городе. Есть обычные, честные люди, которые просто пытаются заработать на жизнь. Потом мелкие государственные служащие, которые пытаются наладить работу. Затем высшее правительство, политики и дворяне, которые больше стараются доставить себе удовольствие и набить карманы, чем реально помочь стране. Есть военные, конечно же. Много полиции, гвардии, армии и флота - но в основном все нижние чины состоят из нормальных, достаточно порядочных людей, которые, опять же, просто пытаются заработать на жизнь для себя и своих семей. Или призывники, которых заставили вступить в армию по той или иной причине - долги, смягченные тюремные сроки и тому подобное. Затем есть высшее дворянство, рядовые офицеры и, наконец, королевские особы. На самом деле они нечасто появляются на публике, так что не думаю, что большинство людей узнают кого-то из них в лицо. Если не считать императора, то ты вполне можешь оказаться в компании одного из них и даже не знать об этом.
Юи насмешливо хмыкнула, послав мне веселый взгляд. - Думаю, я бы смогла отличить члена королевской семьи, если бы увидела его.
Усмехнувшись, я спросил: - О? Почему это?
- Мм, - она приложила палец к губам, а затем улыбнулась. - Похожие люди тянутся друг к другу.
- Да? Хочешь сказать, что ты какая-то принцесса или что-то в этом роде? - Я с вызовом посмотрел на нее, и ее улыбка стала игривой.
- Что-то вроде того, - согласилась она. - Это здорово, когда тебя не узнают с первого взгляда. Когда кто-то относится ко мне как... - она заколебалась, потом признала, - Как к равной. Не приз, который нужно выиграть, и не кукла, которая должна молча сидеть в углу и улыбаться. - Ее голубые глаза несколько мгновений буравили мои, в них мерцал зеленый свет моего пламени, прежде чем она хихикнула. - И тебе ведь все равно, правда?
- Совершенно, - признался я. - Мы же вроде как обнажились друг перед другом в самом прямом смысле. И я никогда не придавал особого значения рангу или положению.
Ее глаза сузились в ответ на это, и, возможно, решив проверить это, она выпрямилась на своем месте, не полностью открыв моему взору свою грудь, и приняла, как я понял, очень официальную позу. На самом деле, королевская позу. Я узнал ее по собственным тренировкам при подготовке к приемам в королевском дворе. - Я - Юи, дочь вождя Арнука, принцесса Северного племени Воды.
Я оставался на месте, ссутулившись в максимально расслабленной позе, пока поддерживал огонь вокруг Ягоды. Встретившись с принцессой глазами, я выдержал ее взгляд и ответил: - А я бы предпочел быть просто Зуко, странствующим учеником.
Юи немного расслабилась, хотя и смотрела на меня оценивающе. - Ты даже не отреагировал.
- А должен был?
- Большинство людей бы отреагировали, - пробормотала она. - Даже дворянин другой нации отреагировал бы.
Послав ей улыбку, я сказал: - Ты хочешь знать, но на самом деле не хочешь, чтобы я тебе рассказывал. Ты хочешь догадаться, но тайна доставляет больше удовольствия, чем правда. Ты думаешь: "Может, он какой-нибудь второй или третий принц, отверженный королевской семьей. А может, он не сын императора, но находится в линии престолонаследия?".
Юи надулась, скрестив руки на груди, и полувопросительно посмотрела на меня. - Откуда ты знаешь?
- Ты же женщина, - усмехнулся я. - Я скажу тебе так, поскольку это общеизвестно: у императора есть один старший брат, сын, дочь и покойный племянник. Если где-то и есть другие родственники или бастарды, то общественность об этом не знает. Императора зовут Озай, а его брата - Айро - это имя хорошо известно Царству Земли, учитывая осаду им их столицы, а затем уход с поля боя после смерти сына.
- Я уже слышала о Драконе Запада. - Юи хмыкнула, задумавшись, пока рассматривала меня. Наконец она улыбнулась и покачала головой. - Возможно, ты прав, и игра более увлекательна, чем ответ. Тогда давай поговорим о чем-нибудь другом.
- Конечно, не стесняйся спрашивать все, что тебе нравится. Я не могу гарантировать, что отвечу, но обещаю не лгать тебе.
Кивнув, девушка напротив меня в конце концов улыбнулась озорной улыбкой, а затем спросила: - Тебя кто-нибудь ждет дома?
- Младшая сестра и два друга. - Вспомнив свою последнюю встречу с Мэй и Тай Ли, я поправил себя. - Но эти два друга могли быть посланы моей сестрой, чтобы выследить меня и притащить домой, так что на самом деле они могут и не ждать меня дома.
Нахмурившись, Юи сузила глаза. - Я не это имела в виду.
Я усмехнулся. - Я знаю.
- Ууу. - Я рассмеялся над ее маленьким разочарованным звуком. - Тебе нравится мучить меня?
- Да, - тут же ответил я. - Твое расстроенное лицо очень милое.
Девушка отвернулась с очередным разочарованным звуком, покраснев ниже того уровня, на котором лед отрезал мне обзор ее тела. - Только когда я расстроена?
- Конечно, нет. Но тебя так легко вывести из себя и расстроить, что это быстро становится моей любимой новой игрой.
- Ты ужасен, - вздохнула она, надувшись. - Есть ли кто-нибудь, - она заколебалась, тщательно подбирая слова, - С кем у тебя романтические отношения в Нации Огня?
Я покачал головой. - Насколько мне известно, нет. Ни помолвок, ни договоренностей, ни особых друзей или даже любовниц. А что насчет тебя самой? Есть ли в твоей жизни какой-то особенный человек?
Юи опустила глаза, на мгновение задумавшись, а затем подняла взгляд и с улыбкой встретилась с моими глазами. - Да. Есть кое-кто, кто привлек мое внимание. К сожалению, как дочь вождя, я должна буду выйти замуж ради блага племени. Есть один молодой воин, проходящий обучение, который намерен добиваться меня.
- И как ты к нему относишься?
Юи отвела взгляд в сторону. - То, что я чувствую, не имеет значения.
- Это важно для меня.
Девушка моргнула, обернувшись, чтобы встретиться с моими глазами. - Он мне не противен, но и не нравится. Я едва знаю его, поэтому по большей части не испытываю к нему тех или иных чувств. Я уверена, что он сильный и, наверное, достаточно красивый. Но на самом деле он очень... скучный. Все, о чем он умеет говорить, - это война и политика, он сам и его собственная карьера.