Глава 283. Плащ туманной короны
Вууу!
Высоко в небе транспортный корабль под прикрытием нескольких воздушно-космических истребителей "Молния-2" стремительно покидал город Силань, направляясь на юго-восток. На южной и восточной окраинах города все средства противовоздушной обороны активировали радары системы управления огнём. Вэнь Чжо лично возглавил отряд сверхлюдей воздушного типа, сопровождая их на некотором расстоянии. Все с напряжением наблюдали за отправлением группы перезапуска.
Но, как и предполагалось, после нанесения метки 5 уровня окрестности Силаня не подверглись нападению, даже несмотря на то, что рассвет ещё не наступил.
Вэнь Чжо, летя в составе сопровождающего отряда, проводил взглядом транспортный корабль, исчезающий в метели, и с пронизывающим взором тихо произнёс:
— Надеюсь, у группы Курьеров всё пройдёт так же гладко.
На борту транспортника Линь Сянь и члены проекта "Император" сидели с напряжёнными лицами. После Дня Пробуждения полёты на большой высоте стали крайне опасны. До сих пор все небесные монстры, с которыми сталкивался Линь Сянь, не были лёгкими противниками — даже простые зомби-вороны из города Цзячжоу нанесли им тяжёлые потери. А если летательный аппарат потерпит крушение, даже Линь Сянь в силовой броне вряд ли сможет гарантировать приземление без травм.
После периода стабильного полёта, нарушаемого лишь раскатами грома в небе, авиаотряд к удивлению не столкнулся ни с какими нападениями, что вызвало у Юй Юйхэна противоречивые чувства — и облегчение, и тревогу.
— Мы несём метку 5 уровня, но эти твари намеренно не нападают на нас. Это просто ужасно, — сказал он.
Чэнь Вэй холодно усмехнулся:
— Очевидно, перед тем монстром мы все — дичь, обречённая на смерть.
Линь Сянь же испытывал некоторое удивление. Он тоже готовился к прорыву с боем, но эта тишина, напротив, вызывала у него ещё более сильное чувство опасности — потому что ситуация была противоречивой.
— Странно, а если бы сейчас весь город эвакуировался, они бы напали или нет? — спросил он.
— Всё не так просто, — Юй Юйхэн поправил очки. — Командир Линь, я всё думаю, почему этот монстр непременно должен ставить метку 5 уровня? Почему, согласно вашим исследовательским данным, обычные снежные демоны, даже десятки тысяч в сумме, могут создать максимум метку 4 уровня? Если метка 5 уровня — это что-то особенное или сигнал, который эта тварь отправляет определённым существам, тогда всё становится понятно.
Линь Сянь нахмурился:
— Существам из полярной ночи?
— Возможно. Поэтому вы правы — мы ни в коем случае не должны входить в полярную ночь с этой меткой. Даже на границе Звёздной Бездны мы можем столкнуться с чем-то, с чем не сможем справиться, — серьёзно сказал Юй Юйхэн. — Ещё один момент: зона влияния этой аномалии S уровня определённо ограничена, и она не знает наверняка, эвакуируемся мы или остаёмся в городе, потому что для них это не имеет значения.
Линь Сянь кивнул:
— Если остаёмся в Силане — мы его добыча, его жертвы. Если покидаем его территорию — всё равно становимся добычей других существ полярной ночи...
— Эта тварь явно действует как сторожевой пёс, — усмехнулся Чэнь Вэй. — Столько усилий просто для того, чтобы принести нас в жертву?
Линь Сянь задумчиво промолчал. Звёздная Бездна, полярная ночь... Чем являются существа из тьмы? Они умеют эволюционировать, используют Звёздную Бездну, чтобы покрыть свет — и всё с единственной целью: истребить человечество.
Ууу-ууу!
Снаружи транспортника доносились звуки турбулентности. По мере продолжения полёта напряжённая атмосфера в салоне немного разрядилась, и многие научные сотрудники проекта "Император" вернулись к работе. В этот момент Сунь Кай и Цзин Тянь вошли в кабину с несколькими солдатами из охранной группы, неся специальные металлические ящики, которые они раздали исследователям, включая Юй Юйхэна, Чэнь Вэя и Линь Сяня — по одному каждому.
Линь Сянь открыл свой ящик и обнаружил внутри чёрный плащ организации "Ночные странники"!
— Начальник Чжао поручил их передать, — объяснил Цзин Тянь. — Это туманная корона из организации "Ночные странники", изготовленная из особых материалов. Обладает пуленепробиваемым и огнестойким эффектом, может затвердевать в крылья для скольжения на короткие дистанции. Но главное — способен в определённой степени уменьшить вероятность того, что вас обнаружат тёмные существа.
Чэнь Вэй нахмурился и спросил у раздающего вещи Сунь Кая:
— Старина Сунь, почему ты только сейчас их выдаёшь?
Сунь Кай посмотрел на Цзин Тяня и беспомощно ответил:
— Начальство так распорядилось, я и сам точно не знаю причины.
— Всё довольно просто. Если бы на нас напали сразу при выезде из города, мы могли бы под защитой городской обороны и группы сопровождения временно прервать задание и вернуться. Но теперь мы можем рассчитывать только на себя, — Линь Сянь достал плащ, с задумчивым видом разглядывая его. — Начальник Чжао, видимо, считает, что теперь, когда мы покинули контролируемую зону, эта вещь пригодится хоть немного.
— Верно сказано, — кивнул Сунь Кай, глядя на Линь Сяня.
Линь Сянь провёл рукой по ткани и обнаружил, что материал и дизайн плаща были поразительно продуманными. Он состоял из соединённых шестиугольных пластин, изготовленных из какого-то особого синтетического материала, которые, казалось, поглощали свет, придавая плащу загадочный вид.
Он немедленно активировал механическое сердце и быстро завершил сканирование.
[Сканирование успешно. Получен ячеистый матричный материал из карбид-вольфрамового волокна].
Линь Сянь коснулся сенсорного переключателя, и через ткань прошёл едва заметный электрический разряд. Мгновенно все шестиугольные пластины плаща сжались, образовав единую аэродинамическую поверхность для скольжения. При повторном нажатии весь плащ снова обмяк с тихим свистящим звуком. Он был не слишком тяжёлым и, что удивительно, не содержал никаких электродвигателей — весь эффект достигался благодаря уникальным свойствам материала и его структуре.
Линь Сянь смотрел с восхищением. Конструкция была поистине гениальной. Он подумал, что если использовать эту технологию для особых модификаций, то можно было бы открыть гораздо более широкие перспективы её применения.
— Командир Линь, руководитель Юй, мы почти прибыли, — позвал их Сунь Кай через передатчик. Солдаты охранного отряда уже приготовили оружие, готовые ко всему.
Линь Сянь посмотрел на время: 7:20. До рассвета оставалось ещё более пяти часов, а между рассветом и закатом будет меньше четырёх часов. Скорость распространения Звёздной Бездны №3, сливаясь со Звёздной Бездной №5, вызывала наступление темноты гораздо быстрее, чем когда Линь Сянь бежал из города Цзян. Чтобы избежать попадания между двумя зонами полярной ночи, у них оставались только эти последние сутки. Им нужно было покинуть Силань в первых лучах сентябрьского рассвета, а затем немедленно войти в приливную зону Звёздной Бездны №5, направляясь к уже опустевшему Цюаньчэну.
В глубине ледяного ущелья Теракаламы, на краю обрыва, где раньше располагалась оборонительная линия, большие палатки лагеря уже наполовину обрушились под тяжестью снега. Области прежних боёв также полностью занесло, лишь странные снежные холмы, образованные нагромождением тел снежных демонов высотой в несколько метров, выделялись на фоне окружающего пейзажа, придавая местности жуткий вид.
Транспортный корабль и шесть воздушно-космических истребителей медленно приземлились на свободном пространстве бывшего лагеря. Шасси утонули в снегу, и как только открылись люки, в лицо ударил пронизывающий ветер ущелья и непроглядная метель, словно сама природа была настроена против них.
— Быстрее, у нас мало времени! — кричал Юй Юйхэн, ведя через буран несколько десятков человек из групп охраны и техподдержки, которые начали разгружать оборудование с транспортника. — Нужно снова натянуть палатки, техническая группа должна заново развернуть систему Первого прототипа!
Сунь Кай и Цзин Тянь быстро устанавливали системы наблюдения вокруг лагеря и отправляли разведывательные отряды ещё дальше.
— Направление на 2 часа, 4 часа, 11 часов, вниз по ущелью — проверьте всё!
— Поднимите палатки лагеря!
— Группа мехов — сначала генераторную установку! Особое внимание защите полной нейронной обменной камеры синхронного управления, её перенесём в последнюю очередь!
Хуу-хуу-хуу!
Линь Сянь надел туманную корону и вместе с Чэнь Вэем спустился с транспортного корабля. Их встретил яростный снежный шторм, снег доходил почти до пояса. Обогнув брюхо транспортника, Линь Сянь поднял взгляд в сторону утёса и сразу заметил огромный силуэт, возвышающийся на краю обрыва — Первый прототип, одним кулаком опирающийся о землю, тихо спящий в ожидании своего часа.
Не говоря ни слова, Линь Сянь немедленно направился к нему, с трудом пробираясь сквозь глубокий снег, пока не добрался до правой руки меха, после чего быстро взобрался по ней наверх.
Вууу-вууу!
Сквозь трещину в наноструктурном керамическом смотровом окне кабины доносился пронзительный вой ветра. Огромная пробоина, через которую можно было разглядеть почти половину головной части меха, вызывала мурашки по коже. Броня этой машины была значительно прочнее, чем у "Бесконечности", однако она подверглась такому серьёзному повреждению, что можно было лишь представить, с какими чудовищными аномалиями ей пришлось столкнуться.
Хрусть!
Линь Сянь отломил покрытый льдом кусок застывшей золотистой незамерзающей жидкости и проник через отверстие в кабину нейронного взаимодействия. С потолка свисали разорванные кабели, один из двух блоков нейронной синхронизации был изуродован до неузнаваемости, брызги крови покрывали почти половину кабины, а в воздухе стоял едкий запах какой-то химической жидкости.
Линь Сянь нахмурился. В его воображении ясно возникла картина того, как яростный коготь разорвал головную кабину Первого прототипа, разрывая на части находившегося внутри Чэнь Ле, и кровь разбрызгалась повсюду. В тот момент бой, должно быть, достиг своего пика, и можно представить, насколько это было ужасно.
— Ты собираешься применить здесь свою сверхспособность? — голос Чэнь Вэя внезапно раздался у пробоины.
Линь Сянь обернулся и кивнул:
— Если ты не против, я хотел бы сначала закрыть эту дыру. Здесь слишком холодно.
Услышав это, Чэнь Вэй вошёл внутрь и указал на правую панель нейронной синхронизации:
— Тогда мы с братом только что расправились с тем гигантским жуком, но не ожидали, что появится второй. Левую руку машины чуть не оторвали.
Дзынь-дзынь-дзынь.
Линь Сянь быстро создал металлическую пластину, чтобы закрыть пробоину, и воющий ледяной ветер наконец стих, позволив им немного согреться.
Увидев это, Чэнь Вэй удивлённо произнёс:
— Сверхспособности действительно удивительны. Но ты же не собираешься восстанавливать мех с помощью простого железа?
— Нет, это временное решение, — ответил Линь Сянь.
Сказав это, он нашёл угол, где можно было присесть, и приготовился активировать механическое сердце для сканирования и ремонта.
— Эй, — вдруг обратился к нему Чэнь Вэй со сложным выражением лица. — Спасибо, что нашёл вещи моего брата. И ещё спасибо за поддержку моего плана на оперативном совещании.
Линь Сянь на мгновение застыл, а затем улыбнулся:
— Не за что. Твой план хорош, этот мех может оказаться ключом к решению наших проблем.
Чэнь Вэй глубоко вдохнул:
— Безусловно. Против аномалии S уровня нет ничего более подходящего. Поверь мне, если ты действительно починишь его, то увидишь его настоящую мощь.
Линь Сянь кивнул, в его глазах промелькнуло предвкушение. Затем он сосредоточился и начал активировать механическое сердце для сканирования. В тот же миг его брови сошлись на переносице. Хотя он был морально готов, но едва начав расширять способность сканирования механического сердца по кабине, Линь Сянь ощутил огромное давящее давление, словно вес целой горы обрушился на его сознание.
«Хорошо, что нужно заняться только кабиной пилота, левой рукой и частью системы привода. Похоже, придётся решать проблемы поэтапно...» — подумал Линь Сянь.
Вууум...
В этот момент резервная система электропитания кабины начала активироваться, на голографической панели управления загорелись огни. Линь Сянь понял, что внизу Юй Юйхэн с техниками восстановил соединение с подсистемами Первого прототипа и начал диагностику.
Линь Сянь сделал грубую оценку: для сканирования одной только огромной и сложной операционной кабины с системой синхронного управления потребуется не менее 7-8 часов, а с учётом восстановления время наверняка превысит 12 часов, если не больше. Учитывая серьёзные повреждения левой руки, его центр производства сможет начать трансформацию материалов только после завершения сканирования, поэтому для экономии времени ему оставалось лишь заранее подготовиться, используя ранее просканированные данные композитного корпуса.
«Быстрее, быстрее, быстрее!»
За такое длительное время Силань уже погрузится в темноту 31-го числа. Поскольку отряд охотников на сверхлюдей должен отдельно задействовать адскую чёрную хризантему для приманки врага, все окажутся в ещё более опасной ситуации, чем прошлой ночью. В такой момент каждая минута могла повлиять на ход сражения и жизни автоколонны.
Линь Сянь достал флакон с холодным тёмным реагентом и, не раздумывая, тут же выпил его содержимое. Едва попав в рот, эта странная химическая смесь с резким запахом проникла в желудок. Высвобождение энергии высокой плотности ощущалось как жгучий жар, быстро распространяющийся по телу, словно огонь по сухому хворосту.
Использование пищеварительной системы для усвоения реагента было самым безопасным вариантом, определённо лучше, чем внутривенное введение. Но даже так Линь Сянь почувствовал острое жжение, которое быстро распространилось по всему телу, вызывая непроизвольные судороги и спазмы.
Однако вскоре это ощущение сменилось более ровным, и через несколько минут Линь Сянь начал испытывать возбуждение, напоминающее действие адреналина. Голова горела, энергия, казалось, восстанавливалась с удивительной скоростью, сердцебиение неестественно ускорилось, даже концентрация заметно усилилась, словно мир вокруг замедлился.
«Чёрт, такая навороченная штука, а ощущения как от паленой водки...» — мысленно проворчал он.
Несмотря на внутреннее недовольство, Линь Сянь действительно чувствовал, что его духовная сила стала более сосредоточенной. Трудно было сказать, стала ли она сильнее, но тонизирующий эффект был неоспорим. Благодаря этой силе холод, принесённый снежной бурей, немного отступил, и Линь Сянь полностью погрузился в процесс сканирования меха.
Тем временем внизу, в лагере группы проекта "Император", палатки уже были установлены, различное оборудование постоянно заносили внутрь, огни мерцали посреди заснеженного ущелья как маяки надежды. Сунь Кай, Цзин Тянь и другие члены охранного отряда начали непрерывное патрулирование периметра, зорко всматриваясь в завесу метели.
12:40, наступил рассвет.
Поскольку центр экстремального холодного вихря приближался, метель усилилась, с грохотом сотрясая палатки лагеря. Шесть воздушно-космических истребителей покрылись толстым слоем снега, словно белыми саванами.
Для возможности быстрого реагирования главные системы управления всех истребителей оставались включёнными, и периодически кто-то выходил очищать их от снега, боясь, что машины могут выйти из строя в самый неподходящий момент.
В это время в Силане, встречающем дневной свет, десятки тысяч выживших и солдат исследовательского корпуса не расслаблялись ни на минуту. Напряжение перед надвигающейся бурей становилось всё тяжелее, словно невидимый груз, давящий на плечи каждого.
Железная дорога и пути эвакуации были заблокированы — с одной стороны для защиты от волны монстров, с другой — как решение сжечь мосты, давая понять всем, что альтернативных путей не осталось, только сражаться до конца!
Транспортные машины Союза Феникса непрерывно курсировали по городу, доставляя боеприпасы на три основные оборонительные линии. Повсюду в городском районе виднелись большие грузовики различных групп выживших, искавших всё, что можно использовать для укрепления обороны.
— Снимите все двери, перила, оконные решётки, металлические каркасы — всё, что можно унести, грузите на машины! — кричал один из координаторов.
— Эти сигнальные башни тоже нужно демонтировать, транспортный самолёт скоро прибудет, их нужно доставить на радарную станцию для переоборудования в башни с автоматическими орудиями.
— Быстрее, быстрее! Брошенные автомобили тоже все отбуксируйте, используем для блокировки дорог!
— Соберите всё полезное по всему городу, от этого зависят жизни людей, не тратьте время зря!
Грохот, грохот, грохот.
В промышленной зоне на востоке города экскаваторы инженерного корпуса, дробильные машины и другая строительная техника ревели, копая траншеи и рвы для сжигания. Солдаты в противогазах устанавливали напалмовые бомбы в заранее подготовленные канавы, звук металлических ударов и ритмичного стука гидравлических молотов эхом разносился между противовзрывными стенами, создавая зловещую симфонию приготовлений к битве.
Бум, бум, бум! Бум, бум, бум!
На юге города несколько высотных зданий обрушились от мощных взрывов, ударная волна несла вниз каскады закалённого стекла, полностью блокируя улицы. Обломки стен и кирпича превращались в противоударные бастионы — последний рубеж против надвигающейся тьмы.
Внутри базового лагеря радарной станции тысячи людей лихорадочно работали, понимая, что от их усилий зависит выживание всего города. Заряжали боеприпасы, проверяли оружие — мужчины и женщины трудились без остановки, готовясь к войне. Маленькие дети помогали переносить ящики с припасами, пожилые люди и женщины спешили обеспечить горячее питание для тех, кто вскоре встанет на защиту города.
В командном центре церкви Мишель начальник Чжао Юй, не отрываясь от мониторов, непрерывно следил за подготовкой всех оборонительных линий, его лицо было сосредоточенным и решительным.
— Все оставшиеся боеприпасы распределены, — быстро входя, сообщил Хэ Чжэнь. — Теперь у нас действительно не осталось ни единого запаса. Однако есть время обучить выживших использованию оружия. Обычные люди без военной подготовки многое постигают методом проб и ошибок. Как думаешь, старина Чжао, мы сейчас хватаемся за соломинку в последний момент?
Чжао Юй с холодным выражением лица изучал голографическую карту и тихо произнес:
— Лучше хоть что-то, чем ничего. Каждая дополнительная мера предосторожности может спасти тысячу жизней, — он указал командирской указкой на несколько точек на карте. — По приблизительным подсчетам, прошлой ночью погибло не менее шести тысяч человек. Более сорока автоколонн были полностью уничтожены. Оставшихся временно распределили по спасательным группам — некоторых включили в другие колонны, а часть временно находится под опекой нашего Союза Феникса.
— Сейчас это не имеет особого значения, ведь все объединятся для великой битвы, — взгляд Хэ Чжэня скользнул по местам, на которые указывал Чжао Юй. — Эти районы находятся рядом с шахтами, через которые проникли эти твари. Подземная атака... Эта мразь работает эффективнее проходческого щита, застав нас врасплох. Именно поэтому и возникли такие чудовищные потери.
Чжао Юй тяжело вздохнул:
— Именно этого я сейчас и опасаюсь.
— Боишься, что жук прогрызет оборонительную линию изнутри?
Чжао Юй кивнул:
— На юге города ситуация немного лучше. Под радарной станцией расположены рудные жилы и старая подземная система противовоздушной обороны — туда залили сотни тысяч тонн бетона. Но вот на севере и востоке города...
— Других вариантов у нас нет, — решительно произнёс Хэ Чжэнь. — Наш единственный план — использовать катастрофическое растение, чтобы привлечь эту тварь на центральную улицу, а затем атаковать. Судя по двум предыдущим случаям, эта стратегия должна сработать.
Чжао Юй на мгновение задумался, затем нажал на передатчик:
— Вэнь Чжо, как у вас дела?
— Проводим тренировку, — донесся лаконичный ответ.
...
В это время на площади центральной улицы собрались тридцать пять отрядов под командованием бойцов Яростного ранга. Впереди стояли Вэнь Чжо, Кики, Хань Цзюнь, Цинь Сюэмин и Лу Синчэнь — основная ударная сила. Остальные группы были временно сформированы Ночными странниками на основе способностей и предыдущих тестовых данных. Некоторые из бойцов уже были знакомы друг с другом, но большинство сотрудничали впервые.
Дзинь-дзинь.
Вэнь Чжо парил в воздухе, светоэлектрический камуфляж на его боевом костюме мерцал синхронно с метелью. На глазах у него были прозрачные тактические очки, а компактный терминал на запястье проецировал голографическую карту на тактические визоры каждого члена охотничьей группы. Для обеспечения единой тактики всем членам отряда организация Ночных странников выдала такие специальные тактические очки, позволяющие четко видеть трехмерную голографическую карту окружающих кварталов в реальном времени.
— Тактическая связь покрывает все боевые единицы, — прозвучал механический женский голос в наушниках.
Кики с интересом потрогала голографическую проекцию перед собой, подивившись новинке, и невольно прошептала:
— Какая забавная штука… Хм… Может, принести одну Линь Сяню?
Вэнь Чжо поднял руку, привлекая внимание:
— Внимание всем! Эти передатчики были подготовлены нашими Ночными странниками специально для боя. Я настроил два защищенных от помех канала: один для ваших пятичленных отрядов, другой — для всей охотничьей группы. С этого момента, кроме временных командиров групп, все должны сохранять молчание в своих обычных передатчиках. Общую координацию буду осуществлять я, никто не должен отставать, — его голос стал жестче. — Что касается внутренних отрядов, вам нужно быстро научиться действовать слаженно. Я уже познакомил всех с окружающей местностью. Обязательно запомните особые участки — хорошая функциональная координация внутри отряда значительно повышает ваши шансы на выживание.
Его пронзительный взгляд скользнул по собравшимся:
— Внимание! За исключением членов нашей группы Искра, остальные, возможно, привыкли быть главной силой в своих автоколоннах. Но сейчас мы столкнемся с аномалиями класса А и S . Никакого личного героизма — сражаясь в одиночку, вы неизбежно погибнете. Поэтому беспрекословно подчиняйтесь командирам отрядов, понятно?!
В ответ послышались голоса:
— Понятно.
— Ясно...
— Так точно!
Охотничья группа собрала самых сильных сверхлюдей и эволюционировавших города Силань. За исключением таких, как Да Лоу, чья маневренность не подходила для охотничьих миссий и кто был назначен на оборонительные линии, здесь собрались все элитные бойцы. Многие генетические эволюционировавшие были облачены в силовую броню, используя свои выдающиеся физические данные для стремительных перемещений.
Со стороны Бесконечности в один отряд вошли Шу Цинь и Люй Чан, а со стороны Луншань-1 — Нин Цзин и Малыш Цин. Командиром этой группы назначили Ночного странника из Искры — Ван Мочэна. Он был носителем ветряной способности, схожей с Цзян Юнем, но с существенным отличием: вокруг него постоянно формировались сильные потоки ветра, которые давали всему отряду ощущение полета и позволяли совершать кратковременные планирования.
— До наступления темноты осталось пять часов, готовьтесь к обороне, — произнёс Вэнь Чжо, оглядываясь на Кики.
Адская чёрная хризантема была надёжно помещена в специальный контейнер.
— Давай сюда, — скомандовал он.
Кики кивнула и с помощью ментальной силы плавно передала ему растение. Вэнь Чжо протянул руку, и со всех сторон к нему устремились бесчисленные металлические осколки, моментально соединившиеся в прочную цепь, которая надёжно закрепила контейнер в его руке.
— На всякий случай мы сейчас начнем перемещаться между контрольными точками, — сказал он, — заодно поможем подготовить оборонную линию своими силами.
Хань Цзюнь величественно взмахнул рукой, и в воздухе огромное количество ледяных кристаллов влаги сконденсировалось под его ногами, образовав изящный ледяной столб-платформу.
— Я как раз об этом думал. Пойдемте.
15:30
В суровом ледяном ущелье Теракаламы массивная механическая рука осторожно поднимала тяжелое ядро обелиска, чтобы вновь установить его в специальный слот под кабиной Первого прототипа. Ву-у-у, ш-ш-ш.
Механическая секция плавно закрылась, и на мобильном терминале Юй Юйхэна появилась пульсирующая полоса самодиагностики.
— Командир Линь, готово, — доложил он. — Теперь нужно провести разогрев и запуск активной зоны.
— Принято, — коротко отозвался командир.
Бам!
У-у-у!
Замороженные двухъядерные термоядерные реакторы Паньгу Первого прототипа издали мощное колебание черенковского излучения. Ниобий-титановое сверхпроводящее кольцо в реакторе на груди начало стремительно нагреваться, и огромные пласты льда мгновенно обратились в пар! Странная, почти осязаемая энергетическая волна разошлась кругами во все стороны.
В кабине управления Чэнь Вэй, уже облачённый в нервно-синхронизирующую пилотную броню, сосредоточенно настраивал своё оборудование. Двенадцать высокотехнологичных разъёмов в его позвоночной области ритмично резонировали с основным ядром управления Первого прототипа. А Линь Сянь по-прежнему неподвижно сидел в углу, активно используя Механическое сердце для сканирования, даже не приблизившись к стадии починки.
[Прогресс сканирования части корпуса — 73%]
16:25
На северном пассажирском вокзале города Силань вся привокзальная площадь была плотно окружена массивными контейнерами и тяжелой бронетехникой. Окна на всех пяти этажах внушительного здания вокзала были полностью демонтированы, а на их месте установлены ряды тяжелых пулеметов и автоматических орудий. Снаружи центральная улица была превращена в настоящий лабиринт смерти — слои рогаток, зажигательных бомб, колючей проволоки и стальных шипов создавали непреодолимую преграду. По бокам были вырыты километровые огненные траншеи, а несколько стратегически расположенных улиц сходились вместе, направляя всю мощь потенциального удара врага прямо на хорошо защищённую площадь.
В высоком небе и вдоль четырёх сторон железной дороги двадцать два мощных поезда конца света активировали свои смертоносные системы вооружения, готовые встретить врага шквалом огня. Одновременно на крыше вокзала были установлены более десяти новейших комплексов зенитных пушек YJ -03, их зловещие чёрные стволы были направлены в небо, синхронно регулируя зоны поражения под управлением высокоточных радаров и интеллектуальных программ огня.
17:00
На юге города в стратегически важном радарном комплексе Дуга склоны холмов и территория самой радарной станции были заполнены плотными рядами заснеженных боевых машин. За импровизированной стеной из боевых машин высились наспех возведённые бетонные укрепления и пулемётные башни, а дальше — многослойные вертикальные металлические сети, искусно спроектированные для рассеивания плотной волны монстров, надвигающейся снизу холма, и направления их в зоны с самой концентрированной огневой мощью. Бесчисленные огнемёты были установлены каскадом вниз по склону — при запуске они должны были превратиться в сокрушительный огненный водопад, сметающий всё на своём пути.
Это был самый густонаселённый район во всём городе. Сяо Хэ, чувствуя непомерное бремя ответственности, без остановки инспектировал оборонительные линии вместе с группой подчинённых, пробираясь сквозь непрекращающийся снегопад.
17:30
Командный центр церкви Мишель совершенно опустел — Чжао Юй и Хэ Чжэнь отправились на передовые оборонительные рубежи на востоке и севере города. На позициях остались только члены охотничьей группы, занявшие стратегические точки вокруг центральной площади.
На оборонительной линии восточной городской стены Чжао Юй стоял в командной башне, его лицо выражало несгибаемую решимость. Все приготовления к обороне были тщательно завершены, а его пристальный взгляд был прикован к зловещему ущелью на горизонте.
В этот момент в наушнике внезапно раздался напряжённый голос командира авиационной боевой группы Чжан Чэнчжи:
— Начальник Чжао, радары засекли большую стаю крылатых дьяволов в облачном слое. Однако они не направляются к городу — их маршрут проложен в юго-восточном направлении.
Взгляд Чжао Юя моментально обострился:
— Почему именно сейчас? Что там происходит?
— Неизвестно, сэр.
— Немедленно отправьте разведывательный отряд по их следу! — решительно приказал он. — Они определённо заметили действия группы Император. Если предположение подтвердится, разведка должна немедленно перейти к оказанию поддержки!
— Есть!
Вскоре более десятка стремительных боевых самолётов пронеслись в низком небе, направляясь к далёкому ледяному ущелью Теракаламы.
17:40
До наступления губительной темноты оставалось всего около десяти минут. В полевом лагере группы Император, расположенном в сердце ледяного ущелья Теракаламы, Юй Юйхэн и его команда лихорадочно проводили последние настройки критически важного оборудования.
— Скоро стемнеет, — напряжённо произнёс Юй Юйхэн, не отрываясь от мониторов. — Обязательно следите за тем, чтобы монстры даже близко не подошли к кабине Первого прототипа.
— Понял, — Ночной странник Цзин Тянь задумчиво посмотрел через запотевшее окно палатки на величественную фигуру механического гиганта. — Командир Линь сказал, что для завершения работы может понадобиться ещё несколько часов. Остаётся надеяться, что наши предположения верны, и в этом районе нет монстров.
Юй Юйхэн рассеянно кивнул, не прекращая калибровку систем, и спросил:
— Кстати, я давно слышал о загадочных плащах туманной короны вашей организации Ночных странников. Мы тщательно исследовали материал, и, похоже, он не обладает никакими свойствами экранирования от тёмных существ. Говорят, вы всё ещё тестируете их возможности. Есть ли в них что-то по-настоящему особенное, о чём мы не знаем?
— Я не совсем уверен, — осторожно ответил Цзин Тянь. — Кажется, это как-то связано с особой сверхспособностью, которую активно исследуют в нашей организации. Вероятно, это имеет отношение к частицам холодной тьмы или чему-то подобному. В любом случае, для нас уже большим преимуществом является то, что плащ огнеупорный, пуленепробиваемый и позволяет совершать планирующие прыжки. Что касается экранирования... — он слегка пожал плечами, — даже если эффект всего один процент, это всё равно лучше, чем ничего.
Юй Юйхэн скептически взглянул на массивный плащ на своих плечах и скривился:
— Надеюсь... он действительно сработает, когда это будет необходимо.
— Командир Цзин, время почти истекло, — раздался жёсткий голос. — Готовьтесь к выполнению плана.
В этот момент Сунь Кай с суровым выражением лица решительно вошёл в помещение в сопровождении своего элитного охранного отряда.
— Хорошо, мы готовы, — кивнул Цзин Тянь.
— Постойте, — внезапно нахмурился Юй Юйхэн, только сейчас заметив странную деталь — на Сунь Кае и его людях не было плащей туманной короны. По всей видимости, с самого начала операции у них их не было. — Вы, Ночные странники, такие скупые! Как же так — такое критически важное снаряжение, а командир Сунь и его люди даже не получили свои комплекты?
Услышав эти слова, взгляд Цзин Тяня заметно изменился, он обменялся быстрым взглядом с Сунь Каем, но промолчал.
А Сунь Кай ответил прямо и без обиняков:
— У нас совершенно другое задание, поэтому нам они не требуются.
— Какое ещё задание? — в голосе Юй Юйхэна звучало нескрываемое недоумение. Как так получалось, что в рамках единой миссии у отряда Сунь Кая было какое-то отдельное секретное задание?
Сунь Кай глубоко вздохнул, словно готовясь к трудному разговору, и медленно произнёс:
— Мы тщательно обсудили это с начальником Чжао. Хотя, согласно нашим предварительным оценкам, количество аномалий за пределами города Силань может быть очень небольшим, нам всё равно нужно быть готовыми к возможному кризису после наступления темноты. Мы детально изучили записи отряда Сокол и пришли к выводу, что вероятность внезапной воздушной атаки чрезвычайно высока, при этом нападение аномалий, скорее всего, произойдёт в очень короткий промежуток времени. Поскольку у всех нас метка 5 уровня, мы планируем стратегически использовать плащи туманной короны Ночных странников, чтобы создать разницу концентрации между метками и таким образом намеренно приманить врага.
— Приманить врага? — лицо Юй Юйхэна постепенно темнело, когда до него начал доходить смысл сказанного. — Что именно это значит?
— Это значит, — с военной прямотой пояснил Сунь Кай, — что я лично поведу специальный летающий отряд на патрулирование воздушного пространства до наступления темноты. Мы стратегически рассредоточимся по ключевым точкам, и как только заманим врага, немедленно отступим, сдерживая его на безопасном расстоянии, чтобы выиграть драгоценное время для группы Императора и командира Линя!
Услышав это, Юй Юйхэн сразу изменился в лице, его глаза расширились от осознания всего плана:
— Вы что, смеетесь надо мной? Этот плащ туманной короны абсолютно точно не сможет полностью скрыть наши следы! Для подобного эффекта даже не существует серьезных научных обоснований, как можно...
— Мы прекрасно это понимаем, — решительно прервал его Цзин Тянь, глядя прямо в глаза Юй Юйхэну. — Именно поэтому я только что сказал: даже если эффект всего один процент, если мы сможем создать хоть какую-то разницу и привлечь внимание волны монстров на себя, это уже будет успехом!
Когда эти слова прозвучали в тяжелой тишине комнаты, не только Юй Юйхэн, но и все члены технической команды замерли на месте. Они потрясенно посмотрели на плащи туманной короны, которые были надеты на них самих, и внезапное осознание отразилось на их лицах.
— Что?
— Что всё это значит?
— Мы должны... использовать себя как приманку?
— Командир Сунь...
Юй Юйхэн с нескрываемым изумлением посмотрел сначала на Сунь Кая, затем перевёл взгляд на Цзин Тяня, и прямо спросил:
— Ты же Ночной странник, но ты тоже не носишь плащ. Что всё это значит на самом деле?
— Мы отвечаем за приманку на земле, — спокойно ответил Цзин Тянь, указывая на стоявшего рядом с ним очень молодого, но решительного парня. — Его зовут Фан Чэнь, он обладает уникальной способностью к полёту. В случае крайней необходимости он сможет эвакуировать по воздуху до четырёх человек.
Сказав это, он многозначительно обменялся взглядами с Сунь Каем.
— Начинаем операцию.
— Хорошо!
Шурх-шурх-шурх. В мгновение ока тридцать-сорок человек организованно покинули палатки лагеря. Сунь Кай с пятью бойцами направился к воздушно-космическим истребителям, а Цзин Тянь повёл свою группу за внешнюю линию обороны.
— Подождите!!! — Юй Юйхэн, шатаясь, выбежал наружу. Его лицо исказилось от ужаса. — Вы хоть понимаете, что идёте на верную смерть?!
Никто из удаляющихся силуэтов не удостоил его ответом. Фигуры вскоре растворились в снежной буре, оставив Юй Юйхэна застывшим у входа в палатку с выражением потрясения на лице.
Вскоре вокруг начали загораться один за другим огни истребителей, прорезая тьму своим холодным светом.
— Подготовка к взлёту, соблюдайте дистанцию в воздухе, — скомандовал Сунь Кай.
С невозмутимым лицом он занял место в первом истребителе "Молния-2", надел шлем и запустил процедуру взлёта. Повернувшись к экрану связи, он отдал чёткие указания остальным пяти машинам:
— Включите все навигационные огни, противостолкновительные огни и посадочные фары. Держите высоту тысячу метров и летите по кругу. Главное — привлечь внимание аномалий. Как только успешно заманите их, все выжившие единицы должны как можно быстрее увести волну монстров подальше от лагеря!
— Принято!!! — раздался дружный ответ в коммуникаторе.
У-у-у…
Снежная буря на мгновение рассеялась, и шесть воздушно-космических истребителей, словно серебристые стрелы, поднялись в воздух. С пронзительным воем они устремились ввысь, преодолевая плотную метель, достигли высоты в тысячу метров и начали выполнять круговое патрулирование над Первым прототипом.
Тем временем Цзин Тянь вёл группу сверхлюдей из подразделения "Искра" и отряд солдат в силовой броне к выходу из ущелья. Ветер хлестал их лица, но никто не показывал признаков страха перед надвигающейся опасностью.
Зная, что это направление — единственный путь для атаки волны монстров, Цзин Тянь остановился и повернулся к своим подчинённым:
— Внимание, рассредоточьтесь. Цель только одна: не убивать, а заманивать. Идите группами!
— Есть! — отозвались бойцы, мгновенно приступив к выполнению приказа.
Шурх-шурх-шурх. Все они надели специальные моторизованные лыжи и начали скользить по бескрайней снежной равнине перед лагерем, совершая обходные маневры и оставляя за собой извилистые следы на нетронутом снегу.
Время безжалостно отсчитывало секунды. Бушующая метель не давала отряду ни мгновения на размышления, слепя глаза и заглушая звуки. Вскоре часы показали 17:50.
Белоснежная вьюга внезапно прекратилась, словно кто-то выключил гигантский невидимый выключатель. Всё ледяное ущелье Теракаламы мгновенно погрузилось во тьму, глубокую и пугающую. В этот момент на всех членах действующих отрядов зажглись мерцающие разноцветные огни, превращая их в яркие движущиеся маяки среди непроглядного мрака.
В вышине Сунь Кай и пять пилотов внимательно следили за сигналами на радарах, нервно сжимая рычаги управления. Несмотря на тщательную психологическую подготовку, Сунь Кай всё ещё чувствовал, как напряжение сковывает его мышцы.
Бип-бип-бип-бип.
В следующий момент после наступления темноты экраны радаров внезапно расцвели множеством красных точек, будто кровь брызнула на чёрное полотно!
— На одиннадцать часов!!! Это город Силань! — закричал один из пилотов.
— Третий, ускоряйся! — скомандовал Сунь Кай.
Шурх-шурх-шурх!
Не успев толком среагировать, пилот третьего истребителя увидел, как огромное количество красных точек стремительно приближается к его машине. Кабина мгновенно наполнилась тревожным красным светом предупреждающих сигналов. Стиснув зубы, он с яростным рёвом дёрнул рычаг управления.
У-у-у!!!
Двигатели тут же взревели, как разъярённые звери, и истребитель рванул вперёд с невероятным ускорением. За иллюминатором всё заволокло белой пеленой, но в это время сигнал радара показал, что прямо по курсу возникло целое море красных точек.
Из... водоворота!
Подняв голову, пилот увидел, как в тот момент, когда рассеялись облака и туман, на него надвигалась чёрная масса крылатых дьяволов с разинутыми кровавыми пастями, готовыми поглотить всё на своём пути.
— А-а-а!!! — последний крик пилота потонул в грохоте взрыва.
Бум!
— Третий разбился, — констатировал Сунь Кай, стараясь сохранять спокойствие. — Одиннадцать часов, девять часов, быстро поворачивайте!
— А-а-а!!! — раздались крики в эфире.
Бум! Бум! Бум!
В одно мгновение четвёртый, пятый и шестой истребители почти одновременно взорвались в воздухе, превратившись в огненные шары, на мгновение осветившие ночное небо.
Резкий манёвр вызвал такую перегрузку, что у Сунь Кая мгновенно потемнело в глазах, а кровяное давление подскочило. Стиснув зубы до боли, он направил свой летательный аппарат вертикально вверх, не отрывая взгляда от радара.
В сердце он отчаянно кричал:
«Должны последовать за мной!
Должны последовать!!!»
Бип-бип-бип-бип!
В следующий миг веерный сектор радара позади него окрасился кроваво-красным! Преследование началось.
В тот же момент в полностью готовом к обороне городе Силань семьдесят тысяч человек затаили дыхание, наблюдая, как над ними сгущается чёрное небесное покрывало — предвестник неминуемой беды.
Ху-ху-ху…
На пустынных городских улицах остался только зловещий вой метели, пронизывающий до костей.
На центральной улице полностью вооружённый отряд охотников на сверхлюдей распределился в пределах нескольких кварталов. Они заняли позиции на крышах высоких зданий, в тёмных переулках или на массивных скульптурах торговых площадей. Тридцать пять отрядов Яростного ранга были готовы к действию, сжимая оружие и активируя свои сверхспособности.
Вэнь Чжо с адской чёрной хризантемой сидел на корточках на кончике крыла величественной статуи ангела. Рядом с ним стояли Хань Цзюнь, Лу Синчэнь и Цинь Сюэмин. Кики, сосредоточив ментальную силу, поддерживала мерцающий силовой барьер, защищающий группу от яростных порывов снежной бури.
Из этих пятерых у Хань Цзюня и Лу Синчэня были хорошие способности к передвижению, но они не умели летать. У Цинь Сюэмина мобильность была самой слабой, но его концентрирующая сверхспособность обладала невероятной возможностью нейтрализации энергии, что в критический момент могло стать решающим фактором.
Вэнь Чжо выдал каждому металлический пояс, чтобы помогать им перемещаться по воздуху с помощью своей магнитной сверхспособности. Кики тоже могла поддерживать полёт всей группы. С такими способностями первая группа обладала исключительной мобильностью в сравнении с остальными защитниками.
На севере города Чэнь Сысюань, облачённая в чёрный боевой доспех "Чёрный ястреб", стояла на крыше пассажирского терминала, внимательно наблюдая за улицей перед площадью. Рядом с ней застыли в ожидании Мяо Лу и Да Лоу. Шаша, управляя массивным механическим доспехом Бога огня, заняла позицию впереди площади, а рядом с ней дежурил Ши Диюань, обеспечивая дополнительную защиту.
В районе аэропорта Цянь Дэлэ, У Чжэньхай, Ляо Мин, Ло Ян, Ли И, Лян Лэй и Шэнь Яо выстроились в боевой порядок, проверяя оружие и системы защиты. На северной стене города Хо-гэ и остальные офицерские войска, затаив дыхание, пристально наблюдали за бескрайней снежной равниной, простирающейся перед ними.
На востоке города свыше десяти тысяч бойцов Альянса Северного Ветра, автоколонны "Воин", Альянса "Факел" и других объединений выживших замерли в напряжённом ожидании. Смертоносные электромагнитные рельсовые орудия были нацелены в сторону главной улицы, готовые в любой момент выплюнуть потоки разрушительной энергии. Чжао Юй, региональный начальник, стоял в командной башне с закрытыми глазами, словно медитируя перед битвой.
На юге города оборонительная линия из более чем тридцати тысяч человек застыла в зловещей тишине, напоминая город мёртвых. Сяо Хэ, заместитель командира, стоял впереди строя, его взгляд, холодный и решительный, был устремлён в темноту.
Вжжжж!
В момент наступления всепоглощающей тьмы вибрирующая звуковая волна внезапно прокатилась издалека, становясь всё ближе и мощнее. В мгновение ока стёкла в высотных зданиях города начали дрожать и звенеть, а толстый слой снега на земле задрожал, словно во время землетрясения.
— Идёт, это тот червяк, — произнёс Цинь Сюэмин, сидя на вершине церкви Мишель и сжимая кулак в предвкушении схватки.
— Я уже не могу дождаться! — воскликнул Огненный брат, переполненный боевым духом. Выпив дозу холодного тёмного реагента, он чувствовал, как внутри бурлит мощная сила пламени, готовая вырваться наружу и испепелить врагов. — Моя огненная мощь жаждет высвобождения!
— Действительно, этот червяк пришёл именно за нашей адской чёрной хризантемой, — задумчиво заметила Кики, поправляя силовой барьер.
Но Хань Цзюнь вдруг нахмурился, устремив пристальный взгляд в тёмное небо.
— Подождите, — в этот момент Вэнь Чжо тоже заметил что-то странное. Он сосредоточился, ощущая вибрации в наэлектризованном воздухе. — Похоже, вибрация идёт не от одного источника.
Хань Цзюнь вытянул руку, активируя водяную сверхспособность, чтобы почувствовать молекулы воды в воздухе. Его лицо внезапно изменилось, отразив тревогу и осознание опасности.
В этот момент высоко в небе раздались оглушительные вибрации воздуха. Раздирающий звук рассечения атмосферы смешался с нарастающей дрожью земли. В бушующей снежной буре на горизонте показалась колоссальная удлинённая чёрная тень, которая стремительно увеличивалась, падая прямо вниз на город.
— Плохо дело, сверху!!! — закричал Хань Цзюнь, указывая в небо.
— Отступаем!!! — мгновенно среагировал Вэнь Чжо, предупреждая весь отряд охотников.
В тот же момент он задействовал свою магнитную сверхспособность на полную мощность, схватил четверых соратников и рванулся назад, уходя от траектории падения.
Шух-шух-шух, почти мгновенно тридцать пять охотничьих отрядов быстро рассредоточились, словно муравьи из потревоженного муравейника. Кто-то взмыл в воздух, кто-то с невероятной скоростью карабкался по вертикальным стенам и прыгал между крышами зданий. Все использовали максимум своих сил и способностей, чтобы избежать приближающейся катастрофы.
В следующий миг гигантская удлинённая чёрная тень рухнула прямо в сердце города — на центральную улицу.
Бабах!!!
Словно гигантский метеорит, упавший на землю с космических высот, взрыв невероятной силы мгновенно разнёсся во все стороны, сотрясая весь город до основания!
Гигантская чёрная тень обрушилась прямо на три сверхвысоких офисных здания на центральной улице. Небоскрёбы, казавшиеся несокрушимыми, рассыпались, словно карточные домики. Высотки в двести-триста метров были разом сметены с лица земли, превратившись в облака бетонной пыли и осколков стекла!
Кики, Вэнь Чжо и остальные члены группы, пролетая над городом, почувствовали, как навстречу им идёт мощная ударная волна, грозящая сбить их с курса. Оглянувшись, они с ужасом увидели, что это была гигантская туша того самого червя из Бездны с севера города — чудовища, которое они считали мёртвым. Кто-то или что-то с высоты в тысячу метров буквально швырнуло эту колоссальную массу прямо в центр города Силань, как смертоносный снаряд!
Грохот!!!
В одно мгновение кольцевая ударная волна от падения гигантской туши перерубила три сверхвысоких здания пополам, словно гигантским невидимым мечом. Половина центральной улицы была мгновенно сравнена с землей, в воздух взметнулись клубы пыли, обломков и снега, поглощая всё вокруг в хаосе разрушения!