Глава 241. В поисках убежища
Фух…
Закончив изготовление последней партии боеприпасов, Линь Сянь с удовлетворением оглядел результаты своей работы. Поднявшись, он размял затёкшие мышцы — этого арсенала должно хватить бойцам отряда 1130 на полный боекомплект, а членам автоколонны — на четыре-пять полных обойм.
«Приходится делать все боеприпасы самому, даже двух рук не хватает», — Линь Сянь тяжело вздохнул, глядя на внушительную гору патронов перед собой. Запасы материалов в центре разложения заметно поредели.
«Было бы неплохо построить патронный завод прямо в поезде...», — едва появившись, эта мысль тут же была отброшена. Производство патронов только кажется простым — разные калибры требуют разных технологий, множества этапов обработки, и пары станков здесь явно недостаточно. Для полноценного производства пришлось бы установить несколько линий, что не выглядело идеальным вариантом развития. Куда разумнее в будущем сделать ставку на электромагнитные пушки — энергетическое оружие могло оказаться более надёжным решением.
У-у-у…
Когда весь состав был готов и боеприпасы подготовлены, Линь Сянь направился в переднюю часть кабины машиниста. Запустив поезд, он объявил по передатчику:
— Внимание всем! У нас метка тьмы третьего уровня. После наступления ночи высока вероятность повторения ситуации, как в городе Цзячжоу и Дождевом городке, когда нас окружили аномалии. Также возможно появление крупных аномалий. Всем приготовиться морально!
Бесконечность двинулась по северной линии. Закончив объявление, Линь Сянь сел в кресло машиниста и принялся за еду, принесённую Чэнь Сысюань. Сейчас было важно немного отдохнуть и восстановить силы перед тем, что ждало их после наступления темноты.
Выехав на северную ветку, «Бесконечность» начала набирать скорость. Золотистые лучи заходящего солнца заливали мёртвый заброшенный город, а длинные тени зданий то и дело скользили по вагонам поезда, словно призрачные пальцы наступающей ночи.
Во втором вагоне Кики, держа Шашу за руку, показывала ей на компьютере схему внутреннего устройства механического доспеха:
— Это аварийный клапан. В критический момент он снимает фиксацию верхней части кабины, позволяя эвакуироваться через заднюю часть доспеха. Не используй огнемёт без крайней необходимости — обычным аномалиям ожоги на близком расстоянии не причиняют вреда. Если они подберутся слишком близко, нужно искать способ увеличить дистанцию.
— Поняла, сестрица Кики.
— Ни черта ты не поняла, запоминай внимательно!
В пятом вагоне Да Лоу, Шу Цинь и Люй Чан методично заряжали оружие. Шу Цинь, бросив Люй Чану магазин, наставительно произнесла:
— Пулемёт долго стрелять не сможет. Нужно использовать перекрёстный огонь во время перезарядки, чтобы обеспечить непрерывное подавление. Слышал? У тебя нет сверхспособностей, так что без приказа командира Линя не лезь вперёд с ножом. Думаешь, ты как старший брат Лоу — со сверхспособностями и бессмертный?
Да Лоу прочистил горло и, не поднимая головы от магазина, который заряжал, мрачно заметил:
— Тоже умрёшь, и будет больно.
Хр-р-р... хр-р...
В другом конце вагона Лу Синчэнь расположился в шезлонге с светозащитной маской, явно набираясь сил перед предстоящей битвой.
В третьем вагоне Дин Цзюньи установила множество датчиков и измерительных приборов вокруг адской чёрной хризантемы и других растений для отслеживания энергии ночи и изменений метки тьмы. Закончив приготовления, она взяла небольшой контейнер с вьющимся зелёным растением и вернулась в комнату отдыха. Поставив его на стол, она сосредоточилась, пытаясь почувствовать связь с растением и проверить изменения в своей сверхспособности.
В жилом вагоне царило напряжённое ожидание — все члены команды держали оружие наготове, а коридоры и спальные места были заставлены магазинами с патронами. Воздух, казалось, звенел от напряжения.
В кабине машиниста Чэнь Сысюань внимательно следила за дорогой, пока Линь Сянь отдыхал рядом.
— Температура падает слишком быстро, хорошо, что мы подготовились, — заметила она, бросив взгляд на термометр, показывавший всего шесть-семь градусов.
Линь Сянь прищурился и тихо произнёс:
— Тёмный Прилив живой. Эти стихийные бедствия — не природные явления. Чтобы выжить, нужно нечто большее, чем просто сила воли.
— Что если рельсы закончатся? — Чэнь Сысюань внезапно повернулась к нему. — Сейчас мы съехали с основной кольцевой магистрали. За этими боковыми ветками не следят ни Федерация, ни Союз Феникса. Вероятность повреждения железнодорожного полотна может быть очень высокой.
Линь Сянь открыл глаза, покачал головой и мрачно ответил:
— Ничего не поделаешь. Сейчас система привода «Бесконечности» может работать только на рельсах. На коротких участках ещё можно справиться — мы можем отремонтировать сами, да и Кики поможет. Но если повреждения масштабные, придётся остановиться и, пока не пришёл Тёмный Прилив, искать другой маршрут.
Непросто полностью освободить поезд от рельсовой зависимости. Даже с такой сверхспособностью, как механическое сердце, Линь Сянь не мог просто взять и переделать ведущие колёса локомотива. Заставить поезд летать тоже оказалось бы крайне сложной задачей — для полёта недостаточно просто иметь двигатель. По сути, поезд представлял собой просто длинный подвижный металлический стержень, в котором практически отсутствовали элементы конструкции, связанные с полётом, да и аэродинамика не была продумана. Даже если установить в каждом вагоне летательные двигатели, без системы управления полётом это не сработало бы. Такая модернизация требовала куда более серьёзного подхода.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее болела голова, и Линь Сянь снова закрыл глаза. Только недавно механическое сердце достигло четвёртого уровня, Бесконечность получила немало улучшений, и, казалось бы, настало время для отдыха и подготовки. Но метка тьмы над головой не позволяла никому в поезде расслабиться.
Чэнь Сысюань, заметив его беспокойство, подошла и нежно помассировала его голову:
— Ладно, хватит переживать. Посмотри на это с другой стороны: раньше с наступлением темноты мы не знали, что может произойти. Ночь вызывала у нас бесконечный страх. А теперь мы можем предвидеть некоторые возможные ситуации. Если мы сможем с ними справиться, то вместе с измерителем значения очищающего духа сможем найти более безопасное положение в ночи. От неопределённости к относительной определённости — это уже большой прогресс.
— Мм.
Слова Чэнь Сысюань развеяли многие тревоги Линь Сяня. Действительно, переход от неизвестности ночи к способности предвидеть возможные опасности стал большим шагом вперёд для «Бесконечности». По крайней мере, теперь, когда все могли быть полностью начеку, превращение полной пассивности в частичную активность помогло бы избежать многих жертв.
Бам-бам, бам-бам…
Поезд медленно выехал из центра города, миновав несколько промышленных районов заставы Хэншань и пригород. В лучах заходящего солнца отчётливо вырисовывались силуэты далёких гор и густых широколиственных лесов. Тяжёлый состав грохотал по рельсам, его вибрация поднимала множество зомби вдоль путей, бросавшихся в погоню. Одного за другим их перемалывали ледокольный щит и колёса газовой турбины — «Бесконечность» уверенно покидала заставу Хэншань.
Когда поезд выезжал из пригорода, Чэнь Сысюань вдруг заметила впереди на открытом пространстве больше сотни припаркованных машин выживших. Среди них было много крупных грузовиков и даже жилые отсеки, переделанные из автобусов. Впереди стоял хорошо вооружённый вездеход на гусеничном ходу для экстремальных условий — очевидно, флагман автоколонны.
— Линь Сянь, — настороженно произнесла Чэнь Сысюань.
Линь Сянь тоже заметил это. Окинув взглядом местность, он увидел множество вооружённых людей, патрулирующих периметр временного лагеря. На грузовиках тоже стояли часовые. Когда они заметили приближающуюся «Бесконечность», несколько человек с красными флагами выбежали на рельсы и начали размахивать ими.
— Что им нужно? — Чэнь Сысюань нахмурилась.
Шшш.
Линь Сянь сразу начал замедлять «Бесконечность». Его взгляд скользнул по группе машин, и он заметил несколько знакомых моделей и лиц.
— Я знаю того человека, — Линь Сянь указал на мужчину средних лет, шедшего впереди в окружении группы людей. Это был Ляо Мин, с которым они торговали, когда только прибыли в заставу Хэншань. Именно он предупредил Линь Сяня о Хулушоу и транспортном корабле типа «Дракон» в городке Циншуй.
Увидев знакомого, Линь Сянь немного расслабился. Бесконечность медленно остановилась, и группа людей поспешила к поезду.
— Командир Линь! — первым закричал тот мужчина средних лет в кепке, Ляо Мин. Увидев, что Бесконечность остановилась, он поспешно повёл группу людей к составу. Линь Сянь и Чэнь Сысюань заметили, что здесь собралось, похоже, несколько автоколонн, временно объединившихся в этом месте. Судя по всему, они ждали именно их.
Линь Сянь открыл дверь кабины машиниста и спустился:
— Что случилось, старина?
— Командир Линь, так это действительно вы! — Ляо Мин окинул взглядом состав и удивлённо воскликнул. — После вчерашнего нападения аномалий я думал, вы уже покинули заставу Хэншань.
— Позвольте представить, — рядом с Ляо Мином стоял крепкий пожилой человек в камуфляже и бронежилете с седеющими волосами. На вид ему было около пятидесяти, с суровым лицом и орлиным взглядом — сразу видно бывшего военного. Несмотря на возраст, он держался прямо и уверенно.
— У Чжэньхай, командир нашей автоколонны «Большой Орёл». Мы все зовём его дядя У.
— Рад встрече, парень, — У Чжэньхай по-простому протянул руку Линь Сяню. — Можешь звать меня как хочешь, мы пришли с миром.
— Да, командир Линь, и вот ещё, — Ляо Мин указал на молодого парня, примерно ровесника Линь Сяня. — Ло Ян из автоколонны «Преследуя Солнце». В их автоколонне много студентов из одного университета.
— Здравствуйте, брат Линь, — Ло Ян с энтузиазмом посмотрел на Линь Сяня. — Мы автоколонна «Преследуя Солнце», пришли сюда из Шанцзиня.
Линь Сянь отметил, что у молодого человека были тонкие черты лица, а в глазах ещё сохранялась студенческая наивность. Однако вся его фигура излучала спокойную уверенность — очевидно, долгие скитания, борьба за выживание и схватки со смертью оставили свой след.
— Командир Линь, — последним выступил вперёд крепкий мужчина с грубоватой внешностью. На нём было множество странного снаряжения: налобный фонарь, защитное снаряжение, прибор ночного видения, оружейные крепления, за спиной висел большой меч — многое явно самодельное. Рядом с ним стояла женщина с желтоватым лицом, на вид за тридцать. Линь Сянь заметил её слегка выпирающий живот — она была беременна, но тоже полностью вооружена, с тремя винтовками за спиной.
— Меня зовут Лян Лэй, наша автоколонна называется «Лагерь Дальнего Бега», а это моя жена, Ли И, — говоря это, он указал на стоящий неподалёку большой карьерный самосвал, переделанный в передвижной лагерь выживших. За ним виднелись два хорошо вооружённых автобуса, полные людей, среди которых было много детских лиц.
— Вы что здесь? — Линь Сянь понял, что эти люди действительно специально ждали его.
— Наши автоколонны собираются идти по северо-западной линии до Силаня, чтобы найти Союз Феникса, — У Чжэньхай без обиняков объяснил ситуацию. — После того как вчера ночью на станции заставы Хэншань появились аномалии, мы планировали покинуть город ночью, но столкнулись с проблемой.
— Какой проблемой? — Чэнь Сысюань, спустившаяся вслед за Линь Сянем, сразу спросила, услышав их намерения.
— Рой насекомых, — мрачно произнёс У Чжэньхай. — К северу отсюда, неизвестно на каком расстоянии, как только темнеет, всё заполоняют чёрные жуки. Каждый может убить человека одним укусом, их хитиновый покров крепче железа, из оружия малого калибра их не пробить. Чертовщина какая-то.
— Именно, — Ляо Мин кивнул и посмотрел на Линь Сяня. — Мы потеряли несколько человек. Хорошо, что вчера пополнили запас тяжёлого вооружения у вас, а на обратном пути встретили эти две автоколонны, которые помогли нам продержаться до рассвета.
— Дело в том, брат Линь, — продолжил общительный Ло Ян, — наша автоколонна «Преследуя Солнце» вчера ночью остановилась в промзоне на окраине города. С нами была ещё одна большая автоколонна, больше ста человек. Их лидер решил, что раз в городе появилось много аномалий, а скоро рассвет, то можно выехать пораньше. Но они не доехали даже до Юанькоу — вся автоколонна пропала. Когда мы выехали сюда в девять утра, дядя У со своими людьми как раз отступал назад. Мы встретились и вместе отбивались, пока на рассвете рой не исчез.
— Поэтому мы все посовещались и решили объединиться, чтобы ночью прорваться до Юанькоу, — подхватил Лян Лэй. — Командир Линь, слышали, у вас мощное вооружение, вот мы и хотели попросить у вас защиты, чтобы вместе выбраться из города.
— И все вы хотите идти по северо-западной линии? — Чэнь Сысюань была озадачена. — Союз Феникса и все радиостанции выживших уже предупреждали, что из-за экстремального холодного вихря там сильнейшие снежные бури. Обычным транспортом туда не пробраться. Почему вы всё равно хотите идти этим путём?
Хотя восточное направление тоже находилось под воздействием холодного вихря, но там двигалось много выживших, да и крупных городов больше, транспортная сеть развита лучше — шансов было бы больше. Более осторожные автоколонны и вовсе выбирали южный маршрут в обход Звёздной Бездны №7. Если не считать гусеничную технику или рельсовый транспорт, по северной линии уже мало кто ходил.
За Юанькоу начинались равнины Пальма, а северная железнодорожная ветка шла вдоль гор Юньцзян до города Силань. К тому же этот рой насекомых звучал весьма проблематично.
— Мы идём не прямо через равнины, — объяснил Ляо Мин. — Мы собираемся обойти горы Юньцзян с запада, через снежную гору Дачжу выйти к городу Силинь на равнине Юньцзян, там соединиться с Союзом выживших «Северный ветер» и вместе идти в город Силань.
Теперь Линь Сянь понял их намерения — они хотели найти Союз Феникса, а после объединения идти с севера к Центру Рассвета. Однако его удивило другое.
— Похоже, вы специально меня ждали. Откуда вы узнали, что я пойду этим путём?
— Ну... — Ляо Мин смущённо ответил. — Эту информацию нам продал Хулушоу.
— Продал? — Чэнь Сысюань нахмурилась.
— Да, за эти сведения он... взял с нас одну кровавую эссенцию.
У Линь Сяня выступил пот на лбу. Этот Ху действительно талант — умудрился продать информацию о его маршруте! И ещё взял кровавую эссенцию!
«Чёрт возьми, этот тип не упускает ни единой возможности нажиться», — подумал он.
— Почему бы не подождать до завтра и не отправиться в Юанькоу днём? — прямо спросил Линь Сянь.
— Вчера ночью в городе появилось множество аномалий, несколько крупных автоколонн были полностью уничтожены. Сегодня ночью никто не рискнёт оставаться в заставе Хэншань, — Ляо Мин говорил прямо. Он развёл руками. — Вообще-то мы хотели выехать сегодня днём, но вчера ночью израсходовали почти все боеприпасы во время отступления. Для подстраховки мы снова обратились к автоколонне Фулушоу, купили много боеприпасов и тогда узнали, что вы собираетесь выходить на север.
— Мы посовещались и решили, во-первых, предупредить вас об опасности, а во-вторых, если наши автоколонны объединятся, то даже если не прорвёмся, сможем организовать оборону на месте и дождаться рассвета.
Линь Сянь внимательно осмотрел окрестности. Он тоже понял, что рой, с которым столкнулась автоколонна «Большой Орёл», определённо был непрост. Автоколонна больше чем в сто человек потратила огромное количество боеприпасов, едва спаслась и потеряла боевую мощь. Теперь они оказались между двух огней: в городе произошла катастрофическая вспышка активности аномалий — даже Линь Сяню с командой пришлось в спешке отступать прошлой ночью, и никто не рисковал проверять, не станет ли сегодня ещё хуже.
Поэтому три автоколонны оказались в сложном положении. Ляо Мин и Хулушоу знали о огневой мощи «Бесконечности» Линь Сяня, поэтому, получив эту информацию, три автоколонны решили дождаться прибытия «Бесконечности», надеясь вместе покинуть город. В крайнем случае они могли организовать совместную оборону — так шансы на выживание были бы выше.
Линь Сянь переглянулся с Чэнь Сысюань, их лица стали серьёзными. Взглянув на время — уже почти 18:00, до темноты оставалось меньше часа.
Линь Сянь нажал на наушник и тихо спросил:
— Начальница Дин, как обстановка?
Когда он вышел из поезда, то оставил открытым канал связи для ключевого персонала, поэтому Шу Цинь и остальные в вагоне слышали всё, что говорили У Чжэньхай, Ляо Мин, Ло Ян и Лян Лэй.
Дин Цзюньи, стоя в третьем вагоне и наблюдая за тонкими изменениями адской чёрной хризантемы, услышала вопрос Линь Сяня и сразу ответила:
— Метка тьмы остаётся на третьем уровне. Возможны два варианта: первый — эти три автоколонны не имеют метки, второй — их метка не превышает третий уровень или равна нашей.
— Я склоняюсь ко второму варианту, — уверенно произнёс Линь Сянь в наушник.
Эти три автоколонны только что пережили бой и бежали оттуда — на них определённо должны были остаться метки какого-то уровня, такого просто не могло быть, чтобы их не было совсем. Впрочем, раз метки не превышали третьего уровня, теоретически они не должны были принести дополнительного риска.
— Линь Сянь, что думаешь? — Чэнь Сысюань окинула внимательным взглядом всех присутствующих, повернулась и тихо спросила у него.
— В одном их беспокойство точно оправдано — сегодня ночью нам действительно нельзя оставаться в городе.
Метка-приманка на железнодорожной станции заставы Хэншань определённо превышала третий уровень, и разрушения, которые она принесла, были поистине ужасающими. Все десять автоколонн на станции, включая «Ночной призрак», были уничтожены за одну ночь, не осталось ни единой живой души. Если бы не начальница Дин и адская чёрная хризантема, даже «Бесконечности» было бы нелегко спастись.
— Но проблема в том, что независимо от того, внутри мы города или снаружи, у нас самих уже есть метка третьего уровня... — задумчиво произнесла Чэнь Сысюань.
— Братишка, — в этот момент вперёд вышел лидер автоколонны «Большой Орёл» У Чжэньхай и заговорил предельно откровенно. — Я прекрасно понимаю ваши опасения. Вы — крупная автоколонна, и хотя мы говорим об объединении, давайте начистоту: мы просто хотим воспользоваться защитой вашей тяжёлой огневой мощи. Не буду ходить вокруг да около, ведь ваши патроны тоже не с неба упали. Все мы, сотня человек, просто хотим выжить. Если у вас есть какие-то требования — смело выдвигайте. Считайте, что мы платим вам за сопровождение на этом отрезке пути.
— Именно так, именно так, — энергично закивал Ляо Мин. — Мы готовы поделиться частью припасов.
— Да, мы тоже можем это сделать, — поспешно добавил Ло Ян.
Ли И, стоявшая рядом с Лян Лэем, бросила взгляд на мужа и с непростым выражением лица вышла вперёд:
— В нашей автоколонне не так много припасов, но у нас есть вот это, — она достала из-под бронежилета старую поясную сумку, привязанную к телу. Открыв её, она показала несколько кровавых эссенций.
— Если ты беспокоишься об эффекте группового преследования, я, У Чжэньхай, даю тебе своё слово, — он с силой ударил себя в грудь, — что кроме нападения чёрных жуков прошлой ночью, в предыдущие две ночи на заставе Хэншань наша автоколонна не подвергалась серьёзным атакам аномалий.
Линь Сянь внимательно посмотрел на реакцию всех присутствующих, его взгляд слегка изменился, и он решительно сказал:
— Честно говоря, я очень благодарен вам за информацию о волне насекомых. Я также не против объединить силы, чтобы выбраться из этой ситуации. Однако проблема в том, что наши неприятности могут оказаться даже серьёзнее ваших.
— Серьёзнее наших? О чём ты? — Ляо Мин в изумлении уставился на него.
Линь Сянь указал на поезд:
— Если ничего непредвиденного не случится, как только наступит ночь, наша автоколонна подвергнется масштабному нападению аномалий. Вы знаете, что прошлой ночью мы были на станции Хэншань и уже пережили одно такое нападение. Сегодня ночью история может повториться, поэтому если мы объединимся, это лишь на первый взгляд будет казаться взаимопомощью — на самом деле мы можем навлечь на вас смертельную опасность.
Видя их искренность, Линь Сянь не хотел подвергать их риску. Он не стал объяснять про Метку тьмы — эти люди сейчас больше верили в эффект группового преследования, так что они и так поймут его слова.
Как только Линь Сянь закончил говорить, лица нескольких человек напротив сразу изменились, их взгляды встретились, становясь всё более серьёзными.
— Правда? На вас нацелилось много аномалий? — недоверчиво спросил Ляо Мин.
Линь Сянь кивнул, затем посмотрел на часы:
— Скоро стемнеет. Моя автоколонна должна немедленно покинуть город. Если вы хотите идти с нами, я не против, но должен заранее предупредить вас об этих рисках и последствиях. Если возникнет чрезвычайная ситуация, я не смогу сильно помочь — в конце концов, мы идём по рельсам, и если не сможем справиться с противником, то просто увеличим скорость и уйдём. Вы не сможете постоянно держаться рядом, вам однозначно придётся перейти на шоссе, чтобы быстрее убежать.
Сказав это, Линь Сянь кивнул всем:
— Больше добавить нечего. Пока есть время, мы выдвигаемся первыми.
— Постой!
Линь Сянь ещё не успел повернуться, как У Чжэньхай решительно остановил его:
— Я не люблю пустой болтовни. Раз ты не против, мы идём с тобой, и все последствия берём на себя!
Говоря это, он бросил ему рацию:
— Моя автоколонна «Большой Орёл» на этом пути будет подчиняться твоим приказам. Любые потребности или распоряжения — просто скажи.
— Ляо Мин, передай всем — вся колонна немедленно выдвигается!
— Есть, дядя У! — Ляо Мин бросил на Линь Сяня благодарный взгляд и тут же развернулся, побежав к автоколонне.
— Мы тоже с вами! Заранее спасибо, брат Линь! — на лице Ло Яна отразилась твёрдая решимость, и он, не колеблясь, крикнул своим товарищам: — Сяо Бай, Аминь, быстрее, следуем за ними!
— Милая? — Лян Лэй с тревогой посмотрел на свою беременную жену, но Ли И резко прикрикнула на него:
— Чего столбом встал?! Зови всех в строй, готовимся к выходу!!
— Так точно!
Лян Лэй облизнул пересохшие губы, затем посмотрел на Линь Сяня и решительно произнёс:
— Командир Линь, если что-то понадобится — только скажите, мы будем идти сзади, точно не создадим проблем!!
После этих слов все три группы немедленно начали спешную подготовку к выдвижению.
Выражение лица Линь Сяня слегка изменилось — он описал ситуацию предельно серьёзно, но не ожидал, что эти люди, ни секунды не колеблясь, решат пойти за ним.
Чэнь Сысюань с тревогой во взгляде посмотрела на сотню машин и произнесла:
— Похоже, они не верят в метку тьмы, не осознают, насколько это опасно.
— Даже если верят, выбора у них всё равно нет, — Линь Сянь резко развернулся и быстро направился к поезду. — У них просто нет другого пути!
Ночь неумолимо приближалась, и никто не знал, сможет ли его группа пережить грядущие часы тьмы.
За одну ночь десять автоколонн на станции Хэншань были полностью уничтожены, группа в сто человек, бежавшая по северо-западной линии, просто исчезла без следа, и даже такая мощная группа, как автоколонна «Большой Орёл», была вынуждена вернуться и искать союза с другими в надежде на новую возможность.
По сути, у них не было большого выбора — либо бежать, либо идти вперёд. Ночь вот-вот должна была опуститься на землю, и с каждой прошедшей ночью автоколонна, с которой ты, возможно, ещё вчера встречался, сегодня могла просто исчезнуть, словно её никогда и не существовало.
Столкнувшись с такой ситуацией, У Чжэньхай, как бывший военный, решительно выбрал опереться на мощную огневую силу «Бесконечности» Линь Сяня, чтобы прорваться сквозь волну насекомых в ночи. Это решение не было спонтанным — он прекрасно понимал, что перед лицом смертельной опасности нужно хвататься за любую возможность выжить, ведь малейшее колебание может привести всю группу к гибели.
У-у-у!
Как только Линь Сянь и Чэнь Сысюань вернулись в поезд, они немедленно запустили его и начали движение. Раз они знали о возможной встрече с волной насекомых, времени на промедление не было — требовалось срочно выдвигаться!
Три автоколонны во главе с «Большим Орлом» действовали быстро и слаженно. Среди этой сотни человек было немало опытных бойцов, и даже при беглом взгляде становилось ясно, что огневая мощь у них впечатляющая. Все машины были переделаны с высоким клиренсом, плюс гусеничные вездеходы позволяли следовать по тропинкам вдоль железнодорожных путей, а в особых местах даже временно выезжать на рельсы, чтобы продолжить путь. Под мощный рёв двигателей они, полностью игнорируя все транспортные ограничения, сбились в единую массу, образуя внушительный поток стальных машин на боковых дорогах и позади «Бесконечности».
Щёлк.
Линь Сянь включил рацию — лидеры всех автоколонн сейчас были на одном канале. Глядя на постепенно расширяющийся рельеф впереди и на заходящее солнце, он сурово произнёс:
— Господа, как только наступит ночь, мы можем сразу подвергнуться нападению, поэтому до наступления темноты я найду открытую местность, где мы добровольно остановимся, чтобы встретить тьму. Если волну насекомых или аномалий можно будет одолеть, мы попытаемся разобраться с ними и потом двинемся дальше. Только в случае появления угрозы, с которой мы не сможем справиться, мы отступим.
— Говорю вам это заранее, потому что уровень защиты нашего поезда очень высок, и вам не нужно постоянно следить за нашими действиями. Как только возникнут проблемы, вы можете самостоятельно организовать отступление.
Линь Сянь сказал это заранее, чтобы их действия не повлияли на решения этих трёх автоколонн и не привели к массовым жертвам из-за неверной оценки ситуации. Ведь не приняв концепцию Метки тьмы, обычным выжившим, вероятно, было бы трудно понять такой противоречащий интуиции подход — при встрече с опасностью не бежать сразу, а сначала вступить в бой.
Однако, к его удивлению, У Чжэньхай ничуть не колебался и сразу же решительно прокричал в рацию:
— Ничего страшного, вы остановитесь — мы остановимся, не беспокойся о нас. Встретим монстров — все вместе откроем огонь и перебьём этих тварей!
— Так точно!!!
— Перебьём этих ублюдков!!!
Линь Сянь, слушая уверенные голоса из рации, даже опешил — похоже, эти люди действительно решили идти до конца, чего бы это ни стоило.
Он повернулся к Чэнь Сысюань и серьёзно сказал:
— Действуем по первоначальному плану.
— Хорошо, — кивнула она.
Раз они уже предупредили об опасности, а те осознанно приняли риски, можно было заключить временное сотрудничество.
— Все, будьте предельно внимательны при открытии огня — не попадите по союзникам, — подумав, Линь Сянь всё же передал это предупреждение по каналу связи «Бесконечности».
— Понятно, — в унисон ответили Шу Цинь и Да Лоу.
— Хорошо, хорошо, с таким количеством людей огневая мощь должна быть впечатляющей, это может немного облегчить нам давление, — раздался жизнерадостный голос Кики.
Услышав это, Линь Сянь нахмурился:
— Я не собираюсь использовать этих людей как пушечное мясо.
— Не недооценивай их, — возразила Кики, наблюдая через информационный центр за внушительным потоком стальных машин, следующих за ними. — Их машины довольно серьёзно модифицированы. Хотя огневая мощь и не такая сильная, как у нас, но раз они дошли до сюда, я уверена, что среди них немало эволюционировавших или сверхлюдей. Я имею в виду, что в плане огневой поддержки они тоже могут внести существенный вклад — как минимум, людей много и оружия достаточно.
Линь Сянь задумчиво кивнул:
— Будем надеяться.
18:30
До наступления темноты оставалось пятнадцать минут.
Линь Сянь зашёл в туалет и умылся холодной водой, затем взял полностью заряженное чёрное копьё и направился во второй вагон. В это время Кики внимательно следила за ситуацией снаружи через информационный центр. Увидев входящего Линь Сяня, она оживлённо сказала:
— Эй, Линь Сянь, у меня появилась идея!
Она подняла палец вверх:
— Слушай, раз у меня и сестрицы Дин есть метки, что если я просто возьму её и взлечу с ней в небо? Тогда мы сможем привлечь всех монстров к себе, а потом уже по ситуации решим — драться или убегать. В любом случае, я умею летать, так что это лучше, чем принимать бой на поезде, верно?
Линь Сянь был удивлён её предложением, на мгновение прищурился, а затем просто рассмеялся:
— А я думал, ты обычно довольно сообразительная. Что это с тобой? Похоже, слишком много в игры играешь.
Он подошёл ближе и серьёзно произнёс:
— А ты не думала, что эти монстры из тьмы, возможно, уже рядом с тобой? За несколько раз, когда мы входили в ночь, аномалии всегда появлялись внезапно, особенно в ту ночь в городе Цзячжоу. Такое количество монстров не могло появиться в одно мгновение — вполне возможно, что они уже какое-то время следуют за нами, собираясь вместе, и ждут темноты, чтобы внезапно напасть.
Услышав это, Кики настороженно сощурила глаза, оглядываясь по сторонам, а затем невольно съёжилась:
— Как противно! Почему мы не можем видеть их днём?
Линь Сянь не нашёлся, что ответить:
— Днём? Да мы бы тогда вообще живы не были!
— Хи-хи, я шучу, — Кики беззаботно откинулась в кресле. — Как ты думаешь, что нужно сделать, чтобы наши сверхспособности стали сильнее? Тогда, может быть, мы перестанем бояться этих монстров.
Кресло медленно повернулось, и Кики серьёзно посмотрела на Линь Сяня:
— Я имею в виду не то, о чём говорила сестрица Дин, про поглощение силы ночи и всё такое, а какие-то реальные, осязаемые способы развития.
— Кровавая эссенция, — Линь Сянь достал одну и протянул ей. — Сейчас все организации в мире исследуют эту штуку. В прошлый раз, когда ты была тяжело ранена, тебе случайно дали две, и в результате ты эволюционировала. Но эта вещь определённо ядовита. Есть ли лучшие методы — возможно, это знает только Союз Феникса.
— Эй! — Кики нахмурилась и щёлкнула пальцами. — Та организация, Фонд, они даже могут использовать особенности метки тьмы, чтобы делать из живых людей приманки. Это как раз показывает, что их исследования действительно намного опережают Союз Феникса и Город Рассвета. Как думаешь, может быть, они уже давно знают секреты кровавой эссенции или сверхспособностей?
— Следуя такой логике, это вполне возможно, — Линь Сянь медленно кивнул. — Но всё это лишь предположения. Судя по текущей ситуации, нам лучше молиться, чтобы эти догадки оказались ошибочными. Иначе для всех выживших и Союза Феникса существование такой организации будет не менее опасным, чем угроза, которую тьма несёт человечеству.
Дзинь-дзинь, дзинь-дзинь.
В этот момент тревожно зазвенели часы Линь Сяня.
Скоро должна была наступить темнота.
Тук-тук-тук, Чэнь Сысюань быстро подбежала:
— Линь Сянь, впереди равнина, обзор отличный, только одна роща виднеется.
Линь Сянь решительно кивнул и сразу же активировал механическое сердце, чтобы начать торможение поезда.
— Скоро стемнеет. Шу Цинь, Да Лоу, — Линь Сянь нажал на передатчик.
— Командир, всё готово.
Шу Цинь заняла позицию в проходе восьмого вагона, держа наготове Ремингтон M96 и внимательно вглядываясь в окно.
— Брат Сянь, без проблем, — отозвался Да Лоу, который встал перед автоматической дверью пятого вагона, крепко сжимая в руках снятый с предохранителя электрический пулемёт с вращающимся стволом «Ревун К23», готовый открыть огонь в любой момент.
— Эй! Парень, скоро стемнеет, — окликнул он дремлющего Лу Синчэня.
— Не беспокойся, я вступлю в бой, когда потребуется, — Лу Синчэнь лениво приоткрыл один глаз, мельком глянул на него и снова погрузился в дрёму.
— Господа, — Линь Сянь взял рацию, его взгляд слегка мерцал, когда он заговорил, — мы готовимся к остановке. Пусть каждая автоколонна найдёт выгодную позицию и займёт оборонительную позицию. Как только стемнеет, мы можем сразу вступить в бой — будьте готовы ко всему.
Его слова эхом разнеслись по потоку стальных машин. У Чжэньхай, Ляо Мин, Ло Ян, Лян Лэй, Ли И и остальные командиры мгновенно отреагировали, их лица стали сосредоточенными и серьёзными.
— Принято! — громко отозвался У Чжэньхай. — Готовимся к остановке, все машины развернуться по схеме лагерной обороны!
Хрясь-хрясь. В автоколонне «Большой Орёл» поднялись боковые створки чёрного военного грузовика, и оставшиеся десять малых ракет выстроились в боевой порядок. Одновременно с этим около двадцати элитных бойцов в автономной броне и с энергетическим оружием спустились с разных машин. Излучая холодную решимость, они начали рассредотачиваться по ключевым оборонительным точкам.
Со стороны автоколонны «Преследуя Солнце» Ло Ян и группа молодых бойцов на десяти машинах быстро заняли позицию с отличным обзором. Эти ребята, прекрасно владея техникой вождения и демонстрируя безупречное взаимодействие, молниеносно выстроили машины по спиральной схеме, окружив транспорт снабжения в центре. Затем они начали выгружать внушительный арсенал из модифицированных машин — ракетные установки, крупнокалиберные пулемёты и даже системы запуска беспилотных бомбардировщиков.
— Сяо Бай, развернуть высоковольтную защитную стену! — командовал Ло Ян. — Амин, Ло-ло, заряда силовой брони хватит только на два часа — не покидайте позиции без крайней необходимости, сосредоточьтесь на обороне! Ли Гуанвэнь, обеспечь воздушное прикрытие!
Уууу-шшшш. Две девушки в полной боевой экипировке спустились с машины. Их белая броня, украшенная энергетическими линиями небесно-голубого цвета, представляла собой усовершенствованную военную модель силовой брони быстрого реагирования. После множества улучшений и модификаций она выглядела поистине впечатляюще.
— Запуск синхронизации визуальных систем, — скоординировано произнесли девушки, проводя системное сопряжение.
— Синхронизация завершена.
— Активация цепного меча!
Лян Лэй и Ли И управляли домом на колёсах, переоборудованным из тяжёлого карьерного самосвала. Колёса грузовика были обмотаны противоскользящими цепями, а за двумя переполненными автобусами следовали несколько массивных инженерных машин, чья брутальная конструкция внушала уверенность в их надёжности. Их колонна, замыкавшая строй, остановилась у самого хвоста «Бесконечности». Инженерные машины окружили грузовик с припасами и модифицированные автобусы, создавая надёжный оборонительный периметр.
— Милая, ты координируй из машины, а снаружи я сам справлюсь! — произнёс Лян Лэй.
— Будь осторожен, Лэйцзы, — Ли И нежно погладила свой округлившийся животик, глядя на мужа с затаённым беспокойством.
— Не тревожься, ни один жук не проскочит через нашу линию обороны.
Лян Лэй размял шею, и в его глазах вспыхнул тусклый свет. Казалось, всё его тело увеличилось в размерах, а кожа приобрела глубокий металлический отлив. Даже не успев покинуть машину, он заставил её гидравлическую систему просесть на два сантиметра под возросшим весом.
На борту «Бесконечности», во втором вагоне, Кики внимательно наблюдала за слаженными действиями колонн и бросила быстрый взгляд на Линь Сяня:
— Видишь, я же говорила, что у них неплохие силы.
— Даже автоколонну «Большой Орёл» с такой впечатляющей огневой мощью отбросил рой насекомых, — возразил Линь Сянь. — Нельзя терять бдительность. — Он повернулся к Кики: — Шаша сейчас настраивает механический доспех Бога огня в одиннадцатом вагоне, помоги ей. При необходимости вы должны быть готовы быстро развернуть его для огневой поддержки.
— Есть! — Кики шутливо отдала честь двумя пальцами у виска, затем легко взмыла с кресла и устремилась к одиннадцатому вагону.
Шаша как раз собиралась забраться в кабину механического доспеха и, заметив появление Кики, нетерпеливо воскликнула:
— Сестрица Кики, что же ты так долго! Скорее, скорее!
— Куда торопишься? Может, и не пригодится, — Кики скрестила руки на груди, приземлившись перед массивным доспехом. — Если повторится ситуация с окружением поезда, как в прошлый раз, нет смысла его выводить.
— Лучше быть готовыми, — Шаша, стоя на кабине, едва сдерживала нетерпение. Запрыгнув внутрь, она с любовью похлопала по стенке: — Верно, Салли?
Шаша всегда питала особую страсть к оружию. Несмотря нАминиатюрный рост, её неудержимо влекло к тяжёлому вооружению. После того как Линь Сянь доверил ей управление механическим доспехом Бога огня, юная воительница провела в нём уже двенадцать часов, и её энтузиазм только рос. Маленькая девочка, одержимая мощным вооружением и грозным механическим доспехом — в этом определённо чувствовался парадоксальный контраст ангела и демона.
— Я же говорила тебе сменить имя, «Салли» звучит как «цыплёнок Салли», — заметила Кики.
— Нет, мне нравится «Салли»! — упрямо возразила Шаша.
...
Шшшш. На просторной равнине величественный чёрный поезд медленно остановился. За исключением широколиственного леса, местность предоставляла отличный круговой обзор — идеальные условия для ночной стоянки.
Транспорт сотни выживших начал выстраиваться вокруг поезда в продуманную оборонительную формацию. Куда ни глянь — тёмные силуэты техники, а в воздухе повисло гнетущее предчувствие неминуемой битвы.
Внезапно на линии горизонта замерцало зловещее сияние. Словно тёмная волна опустила мировой занавес — небосклон, только что озарённый прощальными лучами заката, в одно мгновение поглотила беспросветная тьма!
На короткий миг все затаили дыхание.
Линь Сянь, стоя в кабине машиниста, напряжённо всматривался вперёд. По всем вагонам и машинам люди заняли боевые позиции. Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых да завыванием ветра, от которого сухие кроны деревьев издавали непрерывное зловещее шуршание.
Механическое сердце пронизывало весь состав поезда, но, что удивительно, ожидаемого нападения аномалий не последовало — всё оставалось пугающе спокойным.
— Что происходит, неужели в этой зоне нет аномалий? — Чэнь Сысюань приглушила голос, держа наготове созданную Линь Сянем винтовку «Метеорит-3».
— Возможно, — Линь Сянь продолжал внимательно осматривать окрестности с серьёзным выражением лица. — Но меня больше беспокоит другой вариант.
Он многозначительно посмотрел на Чэнь Сысюань, и та мгновенно поняла его мысль. Они немедленно направились к третьему вагону. Если их не атаковали аномалии, то помимо невероятной удачи существовала ещё одна возможность — в этой зоне обитала крупная аномалия, и это была её территория!
Быстро войдя в третий вагон, они устремили взгляды на адскую чёрную хризантему.
— Начальница Дин.
Дин Цзюньи, стоявшая рядом, доложила:
— Никаких изменений, метка не усилилась.
Линь Сянь нахмурился. Когда что-то идёт вразрез с обычным порядком вещей, жди подвоха. Внезапное затишье казалось ему подозрительным, особенно учитывая их метку тьмы третьего уровня — это выглядело совершенно неестественно.
Линь Сянь активировал рацию:
— Все, замечаете что-нибудь необычное?
— Нет.
— Пока ничего подозрительного.
— Брат Линь, всё чисто.
Ответы поступили из разных колонн.
— Может быть, чёрные твари в этой зоне были привлечены другой группой выживших или уничтожены? — предположение Чэнь Сысюань открыло новое направление для размышлений.
— Действительно, такой вариант возможен, — поддержала эту мысль Дин Цзюньи.
Тем временем Линь Сянь, находясь во втором вагоне, внимательно изучал внешние камеры в информационном центре, но тоже не обнаружил ничего подозрительного.
Когда он уже был готов позволить себе вздох облегчения, его внимание привлекло изображение с одной из камер системы охраны на крыше — картинка с инфракрасной камеры ночного видения будто немного сузилась.
— Что такое? — Чэнь Сысюань, стоявшая рядом, заметила его настороженность и с недоумением спросила.
— Что это? — Линь Сянь указал на чёрную узкую полосу сбоку изображения, затем переключился на соседнюю камеру, и в этот момент узкая полоса словно перетекла с левой стороны на правую.
— Я ничего не вижу, — озадаченно произнесла Чэнь Сысюань.
— Здесь что-то есть, — твёрдо заявил Линь Сянь, его брови сошлись на переносице.
Он решительно открыл светозащитный экран и всмотрелся в направлении камеры. Там находился лес, но сейчас, когда чёрные тучи полностью скрыли луну и звёзды, небо стало непроницаемо чёрным, и даже очертания леса едва различались в этой кромешной тьме.
Увидев его действия, Чэнь Сысюань мгновенно среагировала:
— Дай-ка я посмотрю.
Она подняла «Метеорит-3» и активировала интеллектуальную систему ночного видения. После генной эволюции её зрение стало невероятно острым в темноте, а с помощью высокотехнологичного снайперского прицела она могла видеть значительно чётче Линь Сяня.
— Одиннадцать часов, тот лес, посмотри внимательно, — направил её Линь Сянь.
Чэнь Сысюань навела прицел, и пока она настраивала фокусное расстояние, её изящные брови внезапно дрогнули, сойдясь на переносице!
— Что ты видишь?
— Линь Сянь, там в лесу... стоит человек! — в её обычно холодном голосе прозвучали нотки плохо скрываемого ужаса.
В лесу стоит человек?
Это звучало более чем странно — почему он возвышается над лесом?
— Ты уверена?
— Абсолютно, на одиннадцать часов, этот человек... он чудовищно огромный! — в голосе Чэнь Сысюань зазвенела сталь. Сейчас в её снайперском прицеле, в глубине погружённого во тьму широколиственного леса, неподвижно возвышалось существо, по форме напоминающее человека. Оно было невероятных размеров — на глаз около двадцати метров в высоту, его неестественно прямые ноги торчали среди деревьев, и оно просто стояло там, не шевелясь, как зловещий часовой ночи.
Чэнь Сысюань медленно приподняла винтовку, пытаясь разглядеть лицо этой исполинской фигуры, но как ни старалась, у неё не получалось пробиться взглядом сквозь окутывающий существо мрак.
Однако теперь можно было с абсолютной уверенностью утверждать — это определённо было порождение вечной ночи!