Глава 225. Игра на выживание I
Тап-тап. В темном коридоре гулко разносились шаги Линь Сяня. Он брел вперед, наблюдая, как тянется вдаль свет, и казалось, что этот путь не имеет конца. Все оказалось не так, как он предполагал — чем дальше он продвигался, тем больше воды появлялось на полу. Мраморное покрытие сменилось белой плиткой, а вода прибывала. Шлеп, шлеп.
Звуки воды становились все отчетливее. Линь Сянь смотрел под ноги на белую плитку и не мог отделаться от ощущения, что попал в какой-то бассейн. По мере его продвижения уровень воды поднялся с нескольких сантиметров до щиколотки, и в этот момент стены коридора впереди внезапно оборвались — он достиг конца.
Нахмурившись, Линь Сянь вытянул вперед светильник и увидел, что дальше простирается сплошная чернота. Волны расходились кругами — перед ним раскинулся гигантский закрытый бассейн площадью не меньше тысячи квадратных метров, его стены были полностью облицованы безупречно белой плиткой.
В нескольких метрах от Линь Сяня пол под водой резко обрывался, там виднелись поручни бассейна, а за ними кристально чистая вода приобретала зловещий черный оттенок и уходила в непроглядную бездну. В свете лампы по черной поверхности воды лениво покачивался желтый спасательный круг. Осмотревшись, Линь Сянь обнаружил, что у этого глубокого бассейна, кроме места, где он стоял, не было ни единой точки для выхода — только высокие стены, покрытые белой плиткой.
Холодные волны плескались у щиколоток Линь Сяня, словно наделенные жуткой силой, пытающейся утянуть его в темную глубину впереди.
— И что это за чертово место... — пробормотал он.
Он уже успел исследовать этот коридор и не обнаружил никаких сложных механических конструкций, но после долгой ходьбы так ничего и не нашел, а в конце оказался этот огромный бассейн, больше похожий на бездонную яму, ведущую прямиком в ад.
В диспетчерской исследовательского института сотрудники службы наблюдения выглядели встревоженными. Несколько человек впереди обернулись к начальнику службы безопасности Фэн Чуню, который сейчас казался предельно сосредоточенным, словно что-то замышлял.
— Начальник Фэн, цель вошла в черный бассейн.
— Немедленно выпускайте существо «Черная бездна-1», включайте подачу воды, затопить коридор! — резко скомандовал Фэн Чунь.
— А? — услышав это, исследователи в изумлении уставились на него.
— Это... не слишком ли...
— Выполнять приказ! Сегодня мы обязаны получить ценную информацию о цели!
— Понятно, — исследователи с мрачными лицами приступили к выполнению этого жестокого приказа.
Щелк-щелк. Линь Сянь создал у края коридора выдвижной кронштейн, чтобы вынести светильник дальше и осветить большее пространство. Одновременно с этим он приблизился к краю серебристых поручней, пытаясь разглядеть, что скрывается под водой.
Внезапно под поверхностью промелькнула огромная черная тень, извивающаяся как змея, непроницаемо-черная. Она вызвала под водой мощное течение, которое накатило на ноги Линь Сяня, словно пытаясь утянуть его в глубину...
— Твою мать! — Увидев эту жуткую картину, Линь Сянь инстинктивно отпрянул на два шага. Его торопливые движения подняли фонтан брызг, эхом разнесшийся по безмолвному пространству, создавая гнетущее, зловещее ощущение.
«Там что-то есть?» — Линь Сянь помрачнел, продолжая оглядываться по сторонам. Время утекало, секунда за секундой, а он все не знал, как выбраться отсюда. Подняв голову, он наконец заметил на высоте десяти метров над черной бездной конструкцию, похожую на трамплин, за которым виднелась небольшая потайная дверь.
В то же время, наблюдая за игрой света на волнах, Линь Сянь различил под водой перед собой узкую дорожку. Точнее, не дорожку, а ряд тонких столбов, установленных под водой. Столбы тоже были облицованы белой плиткой, на каждом едва хватало места, чтобы поставить одну ногу. Между столбами были промежутки около метра, и тянулись они до самой дальней стены черного бассейна, где из стены выступали узкие ступени.
Похоже, ему предстояло пройти по этим подводным столбам над бездонной черной водой, добраться до стены в конце и потом извилистым путем подняться наверх. Без освещения пришлось бы прыгать по столбам в кромешной тьме, наугад нащупывая путь в неизвестном направлении. А внизу эти столбы уходили в черную глубину бассейна, дна которого не было видно, и там, кажется, что-то двигалось.
— И кто только мог придумать такое, — Линь Сянь внутренне содрогнулся. Честно говоря, сейчас ему было не по себе.
Замкнутое пространство с огромным бездонным бассейном, тьма, тишина, плещущаяся черная вода, неизвестные подводные существа — от такого у кого угодно рассудок помутится. В этот момент Линь Сянь вдруг заметил, что черная вода, которая раньше была по щиколотку, теперь доходила до середины голени, обжигая холодом, а по коридору катились волны.
«Вода прибывает?»
Тем временем на мониторах исследователей камеры были направлены на все углы: поверхность воды, узкие ступени, столбы и трамплин наверху.
— Скорость подъема черной воды увеличена до третьего уровня. По расчетам, у цели есть только три минуты, чтобы безопасно добраться до стены, после чего можно включить пятый уровень подъема воды.
— Показатели жизнедеятельности: пульс объекта эксперимента повысился до 105, скоро превысит 110, — доложил исследователь, отвечающий за мониторинг жизненных показателей.
— На этот раз ему точно страшно, — с удовлетворением произнес Фэн Чунь, с интересом вглядываясь в выход из коридора на мониторе. — Через три минуты он уже не сможет устоять на воде, придется плыть.
Этот коридор, похожий на большую водопроводную трубу, выходил прямо в центр огромного круглого бассейна. Фэн Чунь пристально всматривался в направлении трубы-коридора, но даже спустя некоторое время так и не увидел, чтобы Линь Сянь появился из прохода.
Он тут же нахмурился: — Что происходит, почему он до сих пор не начал действовать? Вода уже поднимается.
— Неясно, в трубе нет обзора камер.
— Хм? Может, он вернулся назад?
— Нет, датчики жизненных показателей все еще фиксируют присутствие цели на локации.
Услышав это, Фэн Чунь снова занервничал. Он взглянул на часы: — Осталось две минуты. Если не выйдет сейчас, точно не найдет дорогу.
В этот момент один из исследователей в недоумении произнес: — Он... он же не собирается просто дождаться, пока вода поднимется, чтобы всплыть вместе с ней?
— Исключено, — отрезал Фэн Чунь. — В черной воде не протянет и минуты, «Черная бездна-1» его проглотит, не сбежит.
— Еще минута, и коридор тоже затопит! — крикнул кто-то из исследователей.
Лицо Фэн Чуня снова стало напряженным, он не сводил глаз с выхода из коридора, куда уже хлынуло много черной воды, но человека все не было видно.
— Докладываю, температура тела цели начала снижаться, пульс вернулся к 80.
— Черт возьми, что за чертовщина? — пробормотал Фэн Чунь, хмурясь.
В этот момент один из исследователей вдруг воскликнул: — Он... он появился!
— Где?
После этих слов многие, включая Фэн Чуня, уставились на выход из коридора, но никакой фигуры там не было.
— Никого не видно.
— Вон там! — исследователь указал на монитор, словно увидел призрака. — Он... он над коридором!
Услышав это, Фэн Чунь быстро перевел взгляд на другой экран и замер, увидев самую невероятную картину в своей жизни. На верхней части коридора откуда ни возьмись появилось круглое отверстие, из которого поднималась платформа лифта. Линь Сянь стоял на ней, словно в обычном лифте, медленно приближаясь к краю трамплина наверху.
На другом ракурсе камеры было видно, как молодой человек с невозмутимым выражением лица медленно поднимается, затем делает шаг и быстро скрывается в проходе за трамплином, покидая черный бассейн.
— Что за?! — глядя на это, Фэн Чунь совершенно растерялся. — Лифт?
Ожидаемой картины, где цель в панике прыгает по подводным столбам и убегает по узким ступеням от подводного монстра, так и не случилось. А появившийся в коридоре лифт просто выбил почву из-под ног у всех исследователей. Даже если бы Линь Сянь взлетел, для них, исследователей сверхспособностей, это было бы объяснимо. Но откуда взялся этот лифт?
— Начальник, похоже, механическая сверхспособность цели сильно отличается от нашего понимания, — остекленевшим взглядом произнес один из исследователей.
Фэн Чунь застыл в оцепенении и, придя в себя через некоторое время, тяжело произнес: — Госпожа Хуа когда-то говорила, что цель демонстрировала способность создавать какие-то металлические предметы... но это...
Металлические предметы и голыми руками собранный лифт с пулеметом Гатлинг — это совершенно разные вещи.
— Начальник Фэн, цель приближается к комнате выживания, какой режим использовать?
Услышав это, Фэн Чунь очнулся, его взгляд заметался, затем он стиснул зубы и сказал: — Раз у него есть способность контролировать и создавать механизмы, включайте комнату выживания номер три. Даже если он ее взломает, мы все равно получим полезную информацию.
— Есть! — исследователь тут же ввел команду.
Тем временем Линь Сянь продвигался по коридору и вскоре заметил впереди довольно светлую комнату. Фух... фух... Свет фонаря метался в темном коридоре, Линь Сянь быстро бежал вперед, тяжело дыша. Через некоторое время коридор становился все шире, впереди появился яркий свет, и Линь Сянь, сосредоточившись, ускорил бег.
Гул. Когда Линь Сянь ворвался в просторное светлое помещение, его накрыл сильный звон в ушах, в груди давило, он жадно хватал ртом воздух. Не обращая внимания на неприятные ощущения в теле, он быстро осмотрел место, где оказался. Это была огромная белая светлая комната, совершенно пустая, без единого предмета, но пол и стены излучали белый свет.
Вдалеке виднелась дверь, выглядевшая весьма обычно. Линь Сянь машинально направился к ней и обнаружил, что у двери нет ни ручки, ни замочной скважины — просто дверной проем.
Бам! Бам! В этот момент из-под пола по обе стороны начали подниматься какие-то конструкции. Линь Сянь приготовил клинок, насторожившись. Оказалось, что поднимались огромные камеры, наполненные прозрачной зеленой жидкостью, по одной слева и справа. По мере подъема камер в поле зрения появились два странных монстра.
Один напоминал морскую звезду грязно-зеленого цвета, диаметром всего около метра, но все его тело было усеяно тонкими, как стальные иглы, черными шипами, полностью заполнявшими камеру. В центре морской звезды было множество черных глаз, создававших жуткое, тревожное впечатление.
Другой немного напоминал белого гиганта, которого Линь Сянь встретил в городе Цзян, но размером гораздо меньше, с тонкими руками и ногами. В жидкостной камере он сидел на дне, обхватив колени и спрятав голову между ними. Почему-то это существо, просто сидевшее, обхватив ноги, вызывало ощущение смертельной опасности.
Линь Сянь нахмурился, глядя на эту картину. Можно было не гадать — эти твари явно не для любования предназначались. Поэтому, не колеблясь ни секунды, он направился прямо к той «двери».
В момент, когда Линь Сянь коснулся двери, по всей комнате зазвучала красная тревога: у-у-у...
[Обратный отсчет начат, осталось 5 минут].
Линь Сянь оглянулся и увидел, что в двух огромных жидкостных камерах зеленая прозрачная жидкость начала медленно убывать, словно отсчитывая время. Он мгновенно сообразил, активировал механическое сердце и начал сканировать пространство за дверью.
По мере сканирования брови Линь Сяня хмурились все сильнее. Это действительно была дверь, но механическая дверь невероятно сложной конструкции. В ней было двенадцать механических замков, их механизмы переплетались друг с другом, соединяясь с двенадцатью переключателями за дверью. Закончив сканирование, Линь Сянь был в полном недоумении — эта механическая конструкция явно была создана не для удобства работы, а чтобы сбить с толку.
Теперь Линь Сянь окончательно убедился в своих догадках — все это было устроено для проверки его механической сверхспособности. А эти два монстра были добавлены для «развлечения».
«Заставляют меня открыть замки...», — сердце Линь Сяня екнуло, механическое сердце начало работать.
У-у-у... Сирена не умолкала, в двух экспериментальных камерах зеленая жидкость продолжала убывать. Когда жидкости осталось половина, черные шипы морской звезды в первой камере начали медленно шевелиться, их острия царапали стенки камеры, издавая зловещий скрежет.
[Обратный отсчет: осталось 3 минуты]
В ярко освещенной комнате несколько исследователей не отрывали глаз от экранов мониторов, их взгляды были прикованы к Линь Сяню.
— Доложите о ходе испытания.
— Прогресс открытия аварийного выхода 0%.
— Что происходит? Он даже ни одного замка не открыл?
— Подождём ещё.
[До окончания осталась 1 минута]
— Докладываю, прогресс открытия аварийного выхода 0%.
— Хм? В чём дело, неужели он сдался?
— Быстро, сообщите госпоже Хуа.
Хуа Сяолин стояла перед серебристой дверью, за которой находился Линь Сянь. Её стройную фигуру облегало черное пальто. В наушнике раздался взволнованный голос подчиненного:
— Начальник Хуа, осталась однАминута, прогресс открытия аварийного выхода 0%. Запускать протокол чрезвычайной ситуации?
Хуа Сяолин молча смотрела на дверь, не выказывая ни малейшего беспокойства.
[До окончания осталось 10 секунд]
— Прогресс открытия аварийного выхода 0%, уже невозможно открыть! — лицо начальника службы безопасности Фэн Чуня исказилось от волнения.
Скрип!!!
В стеклянной камере зеленая жидкость почти полностью спала. Огромная морская звезда все еще извивала свои шипы, издавая жуткие звуки, а белое человекоподобное чудовище медленно подняло голову.
В глазах Хуа Сяолин промелькнуло легкое недоумение, когда в испытательной зоне начался финальный отсчет.
10, 9, 8
7, 6, 5
4
3
2
1
В последнюю секунду серебристая дверь перед Хуа Сяолин внезапно рассыпалась в прах. Серая пыль вихрем закружилась в воздухе, и она невольно протянула руку, поймав одну частицу. Та, упав на ладонь, мгновенно превратилась в еще более мелкую пыль и растворилась в воздухе.
Глядя на это с изумлением, она подняла голову. Перед ней возник худощавый силуэт.
— Мы снова встретились.
К шее Хуа Сяолин приставили острое лезвие. Режущая кромка электрического ножа срезала несколько прядей её волос, которые медленно опустились на пол.
Щелк-щелк-щелк-щелк.
В то же мгновение десять вооруженных бойцов позади неё синхронно вскинули оружие, целясь в Линь Сяня. Световой прицел автоматической турели в комнате также остановился на его лбу.
Однако выражение лица Линь Сяня осталось невозмутимым. Он холодно смотрел на Хуа Сяолин.
— Если через минуту я не увижу своих товарищей, ты умрешь.
Хуа Сяолин посмотрела на Линь Сяня без тени страха. Наоборот, в глубине её глаз промелькнули жажда и воодушевление. Она медленно подняла руку, и все позади неё опустили оружие. Затем кивнула своему помощнику, тот нажал команду на мобильном терминале, и недалеко позади Линь Сяня открылась еще одна дверь.
Бум!
Невидимая ударная волна вырвалась наружу, и группа исследователей вылетела из помещения.
Кики вышла следом, и когда увидела Линь Сяня, напряжение на её лице наконец спало:
— Линь Сянь!
Хуа Сяолин окинула взглядом стонущих исследователей на полу, сохраняя невозмутимое выражение.
— Раз уж я пригласила вас, ваши товарищи, естественно, тоже наши гости.
— Гости? — Линь Сянь холодно усмехнулся. — И так вы обращаетесь с гостями?
Хуа Сяолин беспомощно пожала плечами:
— Во-первых, хотя вы и незаконно проникли на испытательный полигон в городке Циншуй, я признаю, что мы провели тестирование ваших способностей без вашего согласия, и приношу за это извинения. Просто... обычно наши партнеры не входят в исследовательский институт через это место. — Она слегка нахмурилась. — Конечно, они также не устанавливают жучки на мою машину.
Услышав это, лицо Линь Сяня дрогнуло. Он медленно опустил электрический нож:
— Ты права, но ты также не сказала мне конкретное место при приглашении, поэтому мне пришлось использовать свои методы.
Хуа Сяолин слегка улыбнулась, казалось, ничуть не обеспокоенная, и вместо этого спросила:
— Господин Линь, могу я узнать, как вы открыли последнюю кодовую дверь?
«Кодовую дверь? Какая к черту кодовая дверь», — Линь Сянь мысленно фыркнул. Разве не проще просто использовать механическое поглощение? Неужели они думают, что он настолько глуп, чтобы тратить пять минут на изучение кода? Хотя механическая конструкция двери была небольшой, но как бы сложна она ни была, она не может быть сложнее двигателя. Для Линь Сяня такие вещи были как поглощение вагонов поезда — просто дополнительный материал, никакой сложности.
Он не стал отвечать на вопрос Хуа Сяолин и сразу перешел к делу:
— Ладно, я вломился в ваш исследовательский институт, вы провели надо мной кучу тестов. Теперь можете рассказать о своих целях?
— Я уже говорила, наша цель — сотрудничество с вами.
— А если я откажусь? — прямо спросил Линь Сянь.
Хуа Сяолин прищурилась с улыбкой и указала в сторону коридора:
— Предпосылкой сотрудничества, конечно, является желание обеих сторон. Если господин Линь не хочет сотрудничать с нами, вы можете уйти в любое время, мы не будем ограничивать вашу свободу. — Затем она сделала приглашающий жест. — Или, если у вас есть время, я могу сначала рассказать вам о нашем Фонде?
Линь Сянь и Кики обменялись взглядами — раз уж пришли, стоит узнать подробности. Они последовали за Хуа Сяолин вглубь исследовательского института.
Хуа Сяолин повела их в лифт, спускающийся под землю. Линь Сянь полностью недооценил масштабы этого места — помимо крупных испытательных площадок на поверхности, основные исследовательские объекты располагались глубоко под землей.
— Линь Сянь, — тихо спросила идущая рядом Кики, — они тебя не обижали?
Линь Сянь покачал головой. Его внимание привлекли некоторые исследования, проводимые на испытательном полигоне — среди них даже были аномалии.
— Такой большой испытательный полигон, почему его не видно снаружи? — спросил Линь Сянь идущую впереди Хуа Сяолин.
— Это потому, что наш испытательный полигон построен внутри небесного купола, — ответила она. — Внешняя поверхность покрыта отражающими панелями, которые с помощью оптической проекции отображают пейзаж с другой стороны. Снаружи все здесь невидимо.
Кики удивленно открыла рот:
— Боже мой, так ваш испытательный полигон вообще нельзя увидеть?
— Ваш исследовательский институт явно построен не недавно, — с любопытством заметил Линь Сянь. — Неужели он был построен еще до Дня Пробуждения?
Этот комплекс включал наземные и подземные сооружения, они даже построили целый городок и небесный купол. Такой огромный объем работ невозможно было выполнить за несколько месяцев — это казалось невероятным. В отличие от девятого подземного города, где повсюду виднелись следы строительства, здесь их совсем не было заметно.
— Раньше здесь была крупная военная и биохимическая испытательная база, — прямо ответила Хуа Сяолин, — построенная Фондом совместно с несколькими странами. Поскольку это был правительственный объект, строительство изначально было строго засекречено и никогда не раскрывалось внешнему миру.
— До наступления полярной ночи уровень безопасности этого исследовательского института был достаточно высоким. Если хотите, можете задержаться здесь подольше, мы можем предоставить любую необходимую помощь, — она сделала паузу. — Я советую вам хорошо подготовиться, потому что дальше вам предстоит пересечь край Звёздной Бездны, и многие неизвестные бедствия будут непредсказуемы для вас.
— Как послушаешь, кажется, вы многое знаете о вечной ночи? — Линь Сянь нахмурился. — Чем вообще занимается ваш Фонд?
Кики тоже подала голос:
— Да, зачем вы проводите эти эксперименты, держите этих монстров, в чем цель?
Хуа Сяолин внезапно остановилась, обернулась и многозначительно произнесла:
— Чтобы спасти человечество.
Линь Сянь и Кики замолчали, услышав эти слова.
— Позвольте спросить вас обоих, — продолжила Хуа Сяолин, — как вы думаете, приход тьмы для человечества — это гибель или возможность?
— Возможность? — Линь Сянь нахмурился. — В этом мире почти все люди погибли, где тут возможность?
— Господин Линь, — начала Хуа Сяолин, продолжая идти, — поскольку у вас механическая сверхспособность, вы наверняка хорошо разбираетесь в механике. В ней есть одна закономерность: при одинаковой эффективности механизмов, чем проще механическая структура, тем лучше стабильность и меньше частота отказов. Этот закон применим и к социологии, и к цивилизации в целом. Если в организации или цивилизации внутренняя структура управления становится все сложнее, затраты на коммуникацию растут, то и эффективность организации падает. А при одинаковом уровне цивилизации та, что имеет более простую организационную структуру и более высокую эффективность, обязательно окажется лучшей и вытеснит цивилизации со сложной структурой.
— Поэтому научное сообщество в целом считает, что цивилизации более высокого измерения обязательно обладают более высокой производительностью, и по сравнению с нашей человеческой цивилизацией это уже удар с высшего измерения.
Кики слушала, явно ничего не понимая:
— О чем ты вообще говоришь?
В этот момент Хуа Сяолин привела их в комнату в конце коридора. После ввода пароля дверь открылась, и они обнаружили внутри ряд кресел и большое одностороннее окно впереди. Сейчас за окном была кромешная тьма, и ничего нельзя было разглядеть.
— В нашем институте как раз проводится тест по этой теме, — сказала она. — Если вам интересно, можете посмотреть, возможно, тогда вы поймете, что я имею в виду.
— Опять тест? — Линь Сянь посмотрел на неё с подозрением. — Что на этот раз задумали?
Хуа Сяолин слегка улыбнулась:
— Не волнуйтесь, этот тест не имеет к вам отношения, вы просто зрители. — Она предложила им сесть, затем, словно что-то вспомнив, добавила: — Ах да, у этого теста есть еще одна цель. Если господину Линю будет интересно, я подробно расскажу позже.
Сказав это, она повернулась и хлопнула в ладоши.
Щелк!
Свет в комнате погас, черное окно впереди мигнуло и стало прозрачным. Теперь Линь Сянь и Кики увидели, что за окном находится просторное помещение, а ближе к их стороне расположились восемь отсеков.
В этих восьми маленьких отсеках по очереди зажегся свет, напоминая тайные комнаты для допросов в полицейском участке. У каждого отсека с двух сторон было черное стекло, сзади стена, а спереди — прозрачное окно в пол.
Обстановка внутри отсеков была одинаковой: металлический стул, металлический стол, и в каждом — человек в разной одежде с серебряными наручниками, без сознания. Кто-то лежал лицом вниз, кто-то — навзничь.
За стеклянными стенами простиралось огромное черное пространство. Слабый свет в комнате не проникал вглубь, создавая пугающее ощущение бездны.
По мере того как в каждом отсеке загорался свет, фоточувствительная реакция заставляла некоторых людей слегка подрагивать веками. Ощущая что-то необычное, они медленно приходили в себя.
Увидев это, Линь Сянь и Кики изменились в лице.
— Это... это что такое? — удивленно спросила Кики.
— Интересный научный эксперимент, — спокойно ответила Хуа Сяолин.
Линь Сянь нахмурился, скользнул взглядом по Хуа Сяолин и снова посмотрел на комнату впереди. В ближайшей к нему комнате номер 7 находился молодой человек с растрепанными волосами. Похоже, он очнулся первым и растерянно осматривал окружающую обстановку. По его испуганному взгляду было видно, что текущая ситуация полностью застала его врасплох.
— Черт возьми, — тихо выругался парень.
Затем он посмотрел на наручники, его лицо исказилось от ужаса, и он в панике начал вырываться.
Но в следующее мгновение раздался звук электрического разряда — бзз! Кандалы, словно живые существа, резко впились в его запястья, и одновременно с этим мощный электрический разряд пронзил всё его тело!
— А-а-а! — крик боли вырвался из его груди. Острая боль и онемение были хуже смерти. Юноша стиснул зубы, едва не потеряв сознание. Словно в наказание, после мучительной агонии электрический ток внезапно исчез.
Отдышавшись, юноша, похоже, осознал безвыходность своего положения — его уже надёжно заперли. В этот момент люди в других комнатах тоже начали приходить в себя.
Вжух! С лёгким шорохом стеклянные перегородки комнат мгновенно стали прозрачными, напугав всех присутствующих. Они растерянно и испуганно оглядывали окружающих, а кандалы на руках заставили одну из женщин пронзительно закричать:
— А-а-а!
— Отпустите меня! — раздался мужской крик.
— Цяо Минь! Цяо Минь! — пока остальные не понимали, как оказались в этом месте, мужчина лет тридцати, похоже, увидел знакомое лицо. Он вытянул шею и закричал в сторону третьей комнаты справа.
— А? Дорогой! — тут же отозвалась молодая красивая женщина. Эти двое были супругами.
— Проклятье, что это за место?! — истерично заорал прилично одетый мужчина средних лет из комнаты номер два.
Жуткая обстановка заставила всех потерять самообладание. Внезапно зажёгся большой фонарь, и его зловещий свет заставил всех в комнате замолчать. Взгляды устремились вперёд, где за стеклянной стеной находилось огромное помещение без пола — внизу зияла бездонная пропасть.
В этот момент в пустом помещении, то появляясь, то исчезая, медленно опустилась гигантская красная голова в странной чёрной шляпе, похожая на голографическую проекцию. Одновременно с этим снова раздался низкий, похожий на голос монстра звук:
— Здравствуйте. Имею честь сообщить, что все вы стали приглашёнными испытуемыми учреждения номер два на сегодняшний вечер. Уверен, вы уже заметили своё нынешнее положение. Рад встрече со всеми вами. Позвольте представиться — я Шляпник, ведущий сегодняшней игры.
Представшая перед глазами сцена была поистине жуткой — огромная красная голова заставляла содрогнуться от одного взгляда на неё. Мужчина средних лет из комнаты номер два, явно обладавший вспыльчивым характером, придя в себя, тут же в ярости ударил по столу:
— Нет! Я не хочу участвовать! Быстро выпустите меня, я отказываюсь! Я отказываюсь!
Бзз-бзз-бзз! Внезапно раздался звук мощного электрического разряда, за которым тут же последовал душераздирающий крик:
— А-а-а! — кандалы мужчины средних лет пропустили через него мощный электрический разряд, от которого всё его тело напряглось в мучительной судороге.
Бабах! В этот момент в комнате номер шесть, рядом с юношей, лысый толстяк внезапно громко крикнул, и кожа на его руках начала превращаться в серый гранит. Затем он резко дёрнулся, пытаясь разорвать кандалы.
Линь Сянь и Кики, находившиеся в комнате, насторожились — оказывается, это был сверхчеловек! Когда все уже думали, что он легко разорвёт эти тонкие кандалы, с толстяком произошло то же, что и с мужчиной средних лет. Кандалы, словно тонкие змеи, резко сжались, мгновенно разрушив гранитную кожу!
Хлюп! В одно мгновение хлынула кровь, кожа лопнула, и раздался крик боли:
В это время гигантская красная голова молча наблюдала за происходящим спереди, с жуткой улыбкой на лице. Все были потрясены этой сценой. Люди посмотрели на кандалы на своих руках, и тревога начала расползаться по их сердцам.
— Не пытайтесь вырваться, в этих штуках есть какой-то механизм! — из комнаты номер четыре предупредил худощавый молодой человек в потрёпанной туристической одежде. Судя по потрескавшимся губам, он страдал от сильного обезвоживания.
Видимо, довольная наступившей тишиной, красная голова продолжила говорить:
— Если вы готовы, мы можем начать игру.
Как только прозвучали эти слова, все запаниковали:
— Игру... какую игру?
— Что ты вообще от нас хочешь?!
— Что это за место, какая-то лаборатория?
— Ты человек или призрак?
Линь Сянь заметил, что юноша в седьмой комнате перед ним молчал, постоянно осматривая окружающую обстановку и людей. Он выглядел намного спокойнее остальных. В то же время Линь Сянь начал внимательно изучать людей в этих восьми комнатах.
В первой комнате находился мужчина в прямоугольных очках, пытавшийся встать и поприветствовать женщину из третьей комнаты. На вид ему было около тридцати лет, в его облике чувствовалась интеллигентность. Мужчина средних лет во второй комнате выглядел странно: несмотря на конец света, он был хорошо одет, с румяным лицом, совсем не похожий на беженца.
В третьей комнате находилась женщина, по-видимому, жена мужчины в очках из первой комнаты. Она выглядела испуганной, постоянно озиралась по сторонам и дрожала. В четвёртой комнате сидел худощавый юноша, на вид совсем молодой, в потрёпанной одежде — явно тоже боролся за выживание в этом мире после конца света.
В пятой комнате находилась блондинка, выглядевшая относительно спокойной, с незаурядной внешностью. В шестой комнате был тот самый сверхчеловек, способный превращать кожу в камень — лысый толстяк лет сорока, сейчас корчившийся от невыносимой боли.
А перед Линь Сянем, в седьмой комнате, находился тот самый юноша, а справа от него, в восьмой комнате — совсем молодая девушка с растрёпанными волосами, вся грязная. Девушка всё время держала голову опущенной, и только услышав голоса окружающих, медленно подняла её. Когда Линь Сянь взглянул на неё, то увидел, что черты её лица были необычайно изящными — даже несмотря на грязь, покрывавшую лицо, её красота всё равно просвечивала сквозь неё.
В этот момент Линь Сянь посмотрел на Хуа Сяолин, видимо, понимая, что после конца света этот исследовательский институт собрал группу людей для какого-то экспериментального развлечения.
— Зачем ты показываешь нам это? — прямо спросил Линь Сянь.
— Не волнуйтесь, — спокойно ответила Хуа Сяолин. — Это всего лишь один из проектов нашего института. Вам нужно просто тихо понаблюдать.
Услышав это, Линь Сянь и Кики уловили во взглядах друг друга какое-то странное чувство. Наблюдать за тем, как выжившие участвуют в экспериментальной игре, было действительно жутко.
...
Внизу, в экспериментальном зале.
— Я вижу, у всех есть один общий вопрос, — проекция красной головы внезапно исчезла. В самой глубине комнаты с пропастью зажёгся свет, и все увидели там огромную стеклянную витрину. А в витрине возвышалась гора припасов, состоящая из различных продуктов, воды, оружия и даже всевозможных предметов первой необходимости!
Увидев это, все замерли, даже мысли остановились.
— Этих припасов хватит одному человеку на десять лет — это будет наградой победителю игры, — снова появилась красная голова.
— А... а что будет с теми, кто не выиграет? — испуганно спросил кто-то.
Остальные тоже очнулись от шока, вызванного видом горы припасов, и нервно посмотрели вперёд. Красная проекция, словно живое существо, казалось, могла «всматриваться» в людей.
— Согласно правилам игры, выбывшие игроки будут немедленно казнены.
Услышав это, все побледнели! Что за шутки?!
— Нет! Нет! Нет! Я не хочу играть в эту игру! Я хочу выйти, дайте мне выйти! — юноша из четвёртой комнаты, услышав это, явно запаниковал и сразу же в ужасе закричал.
Бзз-бзз-бзз! Снова раздался заставляющий волосы встать дыбом звук электрического разряда. Юноша затрясся всем телом, его скрутило в странной судороге. В одно мгновение от его тела поднялся дымок с запахом горелого.
— Ух-х... — когда электричество прекратилось, этот только что энергичный юноша теперь в муках упал на стул, изо рта потекла пена, он в ужасе смотрел на красную голову, тяжело дыша, не смея больше говорить.
Все были напуганы этой сценой. Похоже, любая мысль о сопротивлении каралась. Теперь все притихли, никто не осмеливался заговорить, боясь, что следующим наказанным окажется он сам.
— О-о, похоже, все здесь умные люди, это заставляет меня ещё больше ждать с нетерпением, — усмехнулась красная голова, издав жуткий звук. — А теперь я объявляю первый раунд игры... [Прыжки].
Эти слова словно тяжёлым молотом ударили по сердцам всех присутствующих. В этот момент красная голова снова исчезла.
Грох-грох-грох! Тут же пол огромной комнаты впереди начал медленно подниматься. Пол состоял из квадратных чёрных металлических плит, под которыми, похоже, находился какой-то механизм. Люди слышали только лязг, а квадратные участки пола то поднимались, то опускались, обнажая огромные дыры.
Все сразу поняли, что их ждёт. Всё было как в старых электронных играх: один неверный шаг, и ты летишь в пропасть.
— Позвольте представить вам сегодняшнее испытание под названием «Прыжки», — раздался голос. — Как следует из названия, вам нужно прыгать по плитам, перемещаясь на одну клетку за раз, пока не пересечете всю комнату. Это будет считаться успешным прохождением.
Линь Сянь удивленно прислушался. Внимательно наблюдая за механизмом, он заметил закономерность: хотя исчезающие участки пола казались хаотичными, время их появления и исчезновения было строго определенным. Изменения происходили каждые пять секунд, причем пустых мест всегда оставалось меньше, чем участков с плитами. Получалось, что при правильном использовании этих пятисекундных интервалов задача должна быть довольно простой.
Восемь человек внизу, включая Кики, рассуждали примерно так же. Хотя испытание, несомненно, требовало крепких нервов и молниеносной реакции, его сложность казалась вполне преодолимой. Но следующие слова красной головы заставили всех похолодеть.
— А теперь дополнительные правила. В этой игре участвует только один доброволец. После входа в комнату ему завяжут глаза, а остальные семеро будут давать указания для прыжков в случайном порядке.
— Что за чертовщина? Подождите, завязать глаза? — в панике воскликнул мужчина в очках из первой комнаты. — Получается, если кто-то снаружи даст неверную подсказку, участник погибнет?!
— Именно так, — голос красной головы, холодный как сталь, пронзил сердца всех присутствующих. — В случае успешного прохождения все восемь человек выживут и получат свободу. В случае провала награду в виде припасов получит «убийца», который также выживет и обретет свободу, а остальные перейдут к следующей игре.
Эта игра оказалась совсем не такой, как все представляли!
— Что? Так просто? Если мы справимся, все сможем уйти? — тут же переспросил мужчина из первой комнаты.
— Звучит не так уж сложно, — женщина из третьей комнаты, видя решительность мужа, тоже набралась смелости. — Что может быть важнее жизни? Если мы будем действовать сообща, то сразу все освободимся!
— Подождите, можем ли мы это обсудить? — внезапно вмешалась молчавшая до этого женщина из пятой комнаты. Ее холодный голос выделялся на фоне остальных своим спокойствием. — Я имею в виду, перед началом игры.
— Конечно, — ответила красная голова. — У вас есть тридцать минут на обсуждение перед каждым раундом. После начала игры комнаты будут изолированы и звукоизолированы. Если через тридцать минут никто не вызовется участвовать, все проиграют.
Громкий голос эхом отдавался в сознании каждого. На экране стремительно убегали цифры: 27:36, 27:35...
— Боже мой! — женщина из третьей комнаты прикрыла рот и вскрикнула, дрожа всем телом при виде обратного отсчета.
— Думаю, не стоит тратить время, — мрачно произнес мужчина средних лет из второй комнаты, сурово оглядывая комнаты справа. — Кто готов выступить?
— Подождите! — мужчина в очках из первой комнаты попытался сохранить самообладание. — Для этой игры точно нужно наше сотрудничество. Может, кто-то из нас обладает сверхспособностями или особыми талантами? Давайте представимся, вдруг найдется другое решение?
Его намек был понятен всем — он просил сверхлюдей выступить вперед. Когда он закончил говорить, ответа не последовало, поэтому он начал первым:
— Я-я-я Хань Дун, до полярной ночи был учителем математики, у меня... нет сверхспособностей.
Видя, что муж заговорил, женщина из третьей комнаты поспешила добавить:
— Меня зовут Цяо Минь, я просто продавец, тоже без сверхспособностей, мы с Хань Дуном супруги...
— В самопредставлении нет необходимости, — резко оборвала их женщина из пятой комнаты, мгновенно привлекая всеобщее внимание. Ее лицо оставалось холодным и серьезным. — Эта игра кажется простой, но на самом деле есть две проблемы: жертва и предатель. Жертва рискует быть преданной, в то время как для остальных риска нет. Наоборот, предатель получает контроль над ситуацией — убив человека, он гарантирует себе выживание и получает много припасов.
После ее слов атмосфера сгустилась. Казалось, для всеобщего выживания нужно лишь временное единство, но никто не мог быть спокоен. После конца света все слишком хорошо узнали человеческую природу, и доверие давалось с огромным трудом.
Время утекало секунда за секундой. Юноша из четвертой комнаты нервно оглядывался, не в силах усидеть на месте, и наконец заговорил:
— Ладно, давайте все-таки представимся. Я Фан Сяонянь, просто студент, без сверхспособностей, но мое тело эволюционировало, я довольно ловкий.
— У вас нет сверхспособностей? Хм, все такие невинные, — презрительно усмехнулся лысый толстяк из шестой комнаты, его глаза холодно блеснули. — Я Ван Аньцзянь, у меня есть сверхспособность.
— Чжао Бо, усиливающая сверхспособность, — спокойно произнес мужчина средних лет в деловом костюме из второй комнаты.
— Меня зовут Чэнь Цзя, я просто обычный пулеметчик из автоколонны, без сверхспособностей, — нервно представился юноша из седьмой комнаты.
Девушка из восьмой комнаты испуганно подняла голову:
— Я... меня зовут Ван До, раньше была студенткой, сейчас... проститутка в большой автоколонне.
Услышав это, взгляды всех изменились. Лысый толстяк Ван Аньцзянь небрежно окинул ее взглядом:
— Действительно хороша собой, окажись ты в моей автоколонне, я бы тоже поразвлекся.
От его слов Ван До невольно съежилась и вздрогнула, но продолжала сидеть, опустив голову, без гнева и возражений, лишь с безмолвным страхом. Было очевидно, что после конца света ее жизнь превратилась в кошмар.
Когда все представились, взгляды обратились к блондинке из пятой комнаты. Ее лицо напряглось, и наконец она мрачно произнесла:
— Тань Мэн... сверхчеловек с крыльями.
При этих словах выражения лиц всех изменились, их взгляды на нее стали сложными. Неудивительно, что она не хотела представляться — она могла летать и парить, значит, для нее эта игра с прыжками должна быть проще простого!
Тань Мэн нахмурилась, чувствуя на себе взгляды, и опустив глаза процедила:
— Не смотрите на меня, я не буду прыгать, но обещаю, что не стану предателем.
— Но ты же умеешь летать, даже если упадешь... — взволнованно начала Цяо Минь из третьей комнаты.
— Хмф, — презрительно фыркнул Чжао Бо из второй комнаты. — Раз эта лаборатория притащила нас сюда, неужели они не учли особенности сверхлюдей?
Его слова снова погрузили комнату в тишину. На самопредставление ушло около десяти минут, но решения все еще не было.
— Ладно, все представились, кто будет участвовать? — громко спросил Чжао Бо, явно держась высокомерно. После этого вопроса все снова замолчали.
До конца отсчета оставалось шестнадцать минут.
Тут Фан Сяонянь из четвертой комнаты нерешительно заговорил:
— Я... я хочу поделиться своей идеей. Мы можем одновременно показать числа на пальцах, и чье число не повторится, тот и пойдет. Конечно, мы заранее договоримся, что все должны действовать сообща, без предательства, чтобы вместе выжить.
После его слов остальные задумались. Это казалось самым подходящим, хоть и вынужденным решением. Восемь человек с разными выражениями лиц, казалось, пришли к согласию.
— Хорошо, раз никто не возражает, начнем, — Фан Сяонянь сжал кулаки и посмотрел по сторонам. — Я посчитаю до трех, и все покажут числа.
Воздух сгустился.
— Три.
— Два.
— Один.
Все одновременно показали числа и посмотрели друг на друга. В этот момент только Тань Мэн из пятой комнаты показала «один», став избранной, и все взгляды обратились к ней.
Тань Мэн побледнела, ее поднятая рука невольно задрожала, губы искривились, и она вдруг истерично воскликнула:
— Нет, я не хочу участвовать, никто не может меня заставить!
После этих слов Ван Аньцзянь из шестой комнаты насмешливо хмыкнул:
— Как и ожидалось, никакого толку, давайте все вместе умрем!
Все застыли с разными выражениями лиц, снова погрузившись в тишину, глядя, как обратный отсчет неумолимо уменьшается секунда за секундой, чувствуя, как их охватывает удушающий страх.
Оставалось три минуты.
Когда все были в растерянности, вдруг раздался едва слышный голос:
— Я могу пойти.
В верхней комнате Линь Сянь нахмурился и посмотрел направо, откуда донесся этот слабый голос — из восьмой комнаты, от Ван До. Кики тоже напряглась и невольно схватила Линь Сяня за руку.
Внизу Ван Аньцзянь из шестой комнаты странно взглянул на девушку и вдруг усмехнулся:
— Отлично, я поддерживаю тебя, обязательно дам правильные указания.
В его словах слышалась неприкрытая издевка, и никто не верил в его искренность. В глазах Ван Аньцзяня женщина, ставшая игрушкой после конца света, ничего не стоила, и он даже втайне радовался, что кто-то готов первым проверить мины.
— Правда? Ты действительно хочешь пойти? — увидев добровольца, Цяо Минь поспешно воскликнула. — Я- поддержу тебя.
— Я обязательно помогу! — громко крикнул Хань Дун.
— И я... — поспешил присоединиться Фан Сяонянь.
— Я точно поддержу тебя! — взволнованно воскликнула Тань Мэн из пятой комнаты.
Чжао Бо из второй комнаты поднял руку:
— Кто бы ни стал предателем, клянусь, если я выживу в следующем раунде, я убью его!
Его холодные слова прозвучали властно, но, похоже, сейчас никто не обратил на них внимания.
Чэнь Цзя из седьмой комнаты удивленно смотрел на хрупкую девушку рядом, его бледное лицо часто кивало, а пересохшие губы произнесли:
— Я поддержу тебя!
Все вдруг оживились — помимо изумления от того, что кто-то добровольно вызвался, их переполняла радость от возможности выжить. Ван До сидела, не поднимая головы, в ее глазах не было ни печали, ни радости, лишь какое-то безразличие, и после тех слов от нее исходило даже некоторое облегчение.
«0:00»
Долгое молчание прервалось с окончанием обратного отсчёта.
Огромная красная голова вновь возникла перед ними, окидывая всех присутствующих жутковатой ухмылкой.
— Превосходно, похоже, у нас определился первый претендент на сегодняшний вечер, — прозвучал её голос.
После этих слов остальные семеро участников наконец смогли немного перевести дух. Красная голова издала низкий, противоестественный звук, а затем произнесла:
— А теперь игра начинается!
Щёлк!
В тот же миг все перегородки между комнатами погрузились в непроглядную тьму, а все окружающие звуки полностью исчезли, словно отрезанные невидимым ножом.
Перед восемью участниками на металлической поверхности стола проявился небольшой экран с тремя кнопками: ↑[вперёд], ←[влево], →[вправо]. Рядом располагался серый индикатор, означающий, что когда он загорится, соответствующая комната должна будет дать указание Ван До, основываясь на траектории движения пола.
На принятие решения отводилось всего пять секунд. Правильное указание означало жизнь для Ван До, неверное — неминуемую смерть.