Глава. Часть 1
Шестьдесят лет назад Земля изменилась навсегда. Чума пронеслась по миру, изуродовав естественный порядок до неузнаваемости. Существа, которые раньше считались мифами, теперь разгуливали свободно — гигантские, кровожадные мамонты размером с горы, ледяные волки, способные замораживать целые деревни одним дыханием. Человечество, некогда вершина пищевой цепи, стало лишь слабым эхом в мире, где правит чудовищная эволюция.
Чтобы выжить, люди отступили за огромные стены. Но даже за ними безопасность оказалась иллюзией. Человечество больше не было хозяином планеты — оно стало добычей.
К счастью, открытие исходного камня — редкого минерала, наделённого особой силой, — позволило некоторым людям прикоснуться к энергии, пронизывающей Вселенную. Так появились Пробуждённые — те, чья сила могла сдерживать легендарных тварей и поддерживать хрупкое пламя жизни. Но даже самые сильные из них не могли защитить весь мир. Они охраняли лишь те земли, что находились за стенами.
Этого хватало, чтобы человечество пока ещё дышало.
....
Аксель сидел на последней парте, рассеянно глядя вперёд, пока учитель монотонно рассказывал о прошлом. Вокруг него ученики старательно записывали конспекты, их ручки скрипели в унисон с размеренным голосом преподавателя. Каждый из них мечтал стать Пробуждённым — вступить в ряды сильнейших, избранных.
Но Аксель был не таким. Он не мечтал о тесте на пробуждение. Не представлял себя героем, стоящим один на один с чудовищами в диких землях. Он просто хотел уберечь себя и младшую сестру от хаоса трущоб.
Голос учителя вырвал его из задумчивости.
— Если из нашего класса выйдут хотя бы двое Пробуждённых — я умру счастливым, — сказал он с натянутым энтузиазмом. — Но не забывайте, это не так романтично, как кажется. Вам придётся сражаться с тварями за стенами, и главное — не заразиться.
Аксель моргнул и поднял взгляд. Учитель задал вопрос:
— Кто может объяснить, кто такие заражённые?
Один из учеников поднял руку:— Когда Пробуждённый теряет контроль над своей силой, он превращается в чудовище, пожирающее людей.
— Если тебя поцарапают или укусят, даже если не умрёшь сразу — вскоре сам станешь ходячим монстром, похожим на зомби.
Учитель одобрительно кивнул и продолжил лекцию. Аксель снова уставился в окно.
Через месяц всем, кому исполнится восемнадцать, предстояло пройти тест на пробуждение. Только немногим повезёт пройти его успешно.
Аксель знал, что у него нет шансов. Его семья никогда не была богатой. Без денег и поддержки у него не было будущего. Ему с трудом удавалось прокормить сестру — о какой карьере Пробуждённого могла идти речь?
Звонок прервал мысли. Ученики поспешно покинули класс, оставив Акселя одного. Собирая свои потрёпанные книги, он заметил мусорное ведро в углу. Среди бумаги и упаковок от обеда лежали крошечные обломки исходного камня.
Он замер на секунду, потом подошёл, осторожно достал кусочки и завернул их в клочок бумаги. Чем выше уровень энергии в теле, тем выше шанс пробуждения. Поэтому богатые студенты постоянно носили с собой такие камни, чтобы впитывать силу.
Даже эти мелкие осколки могли помочь кому-то вроде Акселя.
Он аккуратно положил их в сумку и направился домой. Солнце садилось, заливая разрушенный город золотистым светом.
Хотя Пробуждённые существовали, их сила всё ещё уступала чудовищам из внешнего мира. Поэтому вокруг крупных городов возвели гигантские стены — щит от мутировавших тварей.
Но жизнь за стеной стоила дорого. Дом могли позволить себе лишь избранные.
Аксель взглянул в сторону стены. У её основания, почти незаметно, была скрытая дверь — через неё выходили те, кто не мог позволить себе жильё внутри.
Жизнь снаружи была жестокой. Слумы — место без закона, где выжить значило рисковать каждый день.
Проходя мимо полуразвалившегося двора, Аксель остановился. Когда-то это было их домом. Три года назад его отец, Пробуждённый, исчез вместе со своей командой. Их объявили предателями человечества, а Акселя и его сестру Аннабель выгнали на улицу.
С тех пор они жили как могли — между стеной и пустошью.
Тогда Акселю было пятнадцать, а Аннабель — десять.
.....
Аксель шёл по дороге, когда услышал крики. Впереди собралась толпа, люди стояли у входа в трущобы, взволнованные, испуганные. Сердце у него сжалось. Он протиснулся вперёд, чтобы понять, что происходит.
— Зона изоляции? — спросил он, уловив разговоры вокруг.
Вывеска у ворот подтверждала: «Зона карантина. Вход и выход запрещены».
У ворот стояли солдаты в броне, преграждая путь. Люди давили вперёд, кто-то плакал.
— Там заражённые! — закричал мужчина. — Вы не можете нас тут оставить!
— Пожалуйста, пусть мой ребёнок хотя бы выйдет! Я останусь!
В этой части трущоб жило не меньше нескольких тысяч человек. Сейчас они в отчаянии держались за железные ворота, умоляя, крича, плача.
Все знали, насколько ужасны заражённые. Уже были случаи в других районах — сотни людей тогда были просто разорваны на куски.
Аксель быстро осмотрел толпу — и увидел тоненькую девочку в льняном платье, с длинной косой. Она стояла у решётки и смотрела куда-то в пустоту.