Глава 196. Убежище Линьцзян
Напоследок Лу Шэнь выделил им по половине флакона белой жидкости. Этого должно было хватить, чтобы в тот миг, когда незримые оковы бутылочного горлышка падут, они смогли без труда прорваться ко второму рангу.
На рассвете следующего дня оба покинули убежище и направились на север.
Лу Шэнь стоял на склоне задней горы, вглядываясь в далекие очертания лесов и хребтов. Его не покидало гнетущее чувство — мир вокруг менялся, и эти перемены были зловещими. В последние дни горы и леса то и дело содрогались от странной активности. Он не раз видел того самого мутировавшего гигантского слона: чудовище в приступе необъяснимой ярости вылетало из горных теснин, круша всё на своём пути.
Судя по всему, паразиты еще не сумели подчинить себе этого исполина, однако сам великий слон явно питал к горным недрам, кишащим насекомыми, суеверный ужас. В лесной чаще тоже не было покоя: из самой глубины то и дело вырывались твари, чей облик заставлял кровь стынуть в жилах — особенные, искажённые зомби с гротескно деформированными телами.
Вид этих чудовищ заставлял сердце Лу Шэня сжиматься от дурных предчувствий.
…
На севере атмосфера была накалена до предела.
У подножия гор, чьи пики терялись в облаках, копошились мириады существ. Это были пустые оболочки с вывернутыми суставами и затянутыми белесой пеленой глазницами. Словно живой трупный поток, они вытекали из горных ущелий, медленно, но неотвратимо расползаясь в сторону земель, где еще теплилась жизнь выживших.
Окрестные земли содрогнулись. Десятки укрепленных лагерей и сотни одиночек-скитальцев ощутили приближение бури. Давление было почти осязаемым, как воздух перед грозой.
Наиболее влиятельные поселения бросили клич: все способные держать оружие должны были отправиться на восток. Там, в едином порыве, люди возводили оборонительные рубежи, надеясь сдержать натиск «оболочек». Только те, кто своими глазами видел недра гор и сталкивался с причудливыми насекомыми, понимали, насколько призрачны их шансы.
Эти твари были невероятно опасны. С легкостью вспарывая кожу даже пробужденных, они проскальзывали внутрь, превращая человека в марионетку. Стоило лишь одному паразиту проникнуть в лагерь, как он становился живой бомбой замедленного действия, способной в любой момент разнести остатки человеческого общества изнутри.
Трагедия в Лагере Черного Топора служила тому горьким напоминанием. Коварная ловушка заманила десятки пробужденных в горы, превратив их в корм для роя. Потери были катастрофическими. Хуже всего было то, что никто до сих пор не понимал, как именно насекомые управляют телом.
Способны ли они имитировать речь? Могут ли они есть, хитрить, лгать?.. Ответы скрывались во тьме. Словно на Земле зародилась новая, пугающе совершенная форма жизни. Чтобы не дать этой заразе проникнуть в мир людей, необходимо было воздвигнуть заслон, отсекающий их от цивилизации.
Сейчас у подножия гор собралось не менее нескольких тысяч человек, и большая часть из них была пробужденными. Когда до Лу Шэня дошли эти вести, он не смог сдержать изумления. Запертые в ледяном плену метелей, люди и не догадывались, как много выживших скрывается в округе. Их было гораздо больше, чем можно было вообразить.
Сила талантов раскрывалась здесь во всей красе. Целые группы выживших, обладавшие, подобно Чжао Чжунъяну, даром управления камнем, работали не покладая рук. Совместными усилиями они за считанные часы воздвигали монолитные скалистые стены, создавая внешний периметр обороны. Земля под их волей разверзалась ловушками и глубокими рвами, окружавшими крепость.
В этом горниле войны малые группы вливались в крупные лагеря, понимая, что в единстве — их единственный шанс. Это было первое в истории столь масштабное объединение людей, решивших бросить вызов угрозе, исходящей из зоны глубокого разложения. Событие поистине эпохальное.
Однако Лу Шэнь, выслушав доклады, лишь нахмурился. В его душе шевельнулось сомнение. С чего бы это выжившим, каждый из которых обычно преследовал лишь свои корыстные цели, вдруг стать столь сплоченными? Человеческая натура проста: столкнувшись с неведомым ужасом, большинство предпочитает бежать. Ведь угроза из гор еще не настигла их окончательно, еще оставался путь к отступлению.
Он и сам стоял перед выбором: примкнуть к защитникам или сорваться с места, перенеся убежище в более спокойный край. Без веской причины или абсолютной выгоды Лу Шэнь не собирался лезть в это пекло.
Но следующее известие, переданное Цинь Хун, заставило его замереть. Он вдруг всё понял. Сплоченность северян имела под собой мощную опору, и пришла она с запада!
И речь шла не о руинах городов. Еще дальше, за городскими руинами, находилось нечто невообразимое — настоящее официальное поселение!
— Официальное поселение?! — Лу Шэнь не верил своим ушам.
Тех, кто прикрывался громким званием «официальных» ради наживы, хватало — взять того же Чжао Чжунъяна. Но такие места были лишь красивой оберткой, лишенной реальной власти, ресурсов и авторитета. Они рассыпались в прах при первой же буре.
Однако Цинь Хун настаивала: это поселение было иным. Возглавляемое высокопоставленными чиновниками, сохранившими влияние, оно опиралось на мощь кадровых военных. Внутри работали медицинские центры, научные лаборатории, инженерные корпуса…
Они обосновались к западу от Илиня. Пережив хаос первых дней, они заложили фундамент колонии, которая начиналась с трех сотен человек, а теперь разрослась до десятитысячного города.
Лу Шэнь застыл, пытаясь осознать масштаб. Он понимал каждое слово, но сама суть казалась фантастикой. Только тот, кто прошел через ад апокалипсиса, знал, чего стоит подобное достижение.
Как построить город, свободный от радиации? Как прокормить тысячи ртов? Как сдерживать легионы гнилых трупов и сохранять порядок внутри? Каждая из этих задач казалась неразрешимой. Чжао Чжунъян потерпел крах на всех фронтах: он не смог защититься от внешних врагов, не сумел усмирить внутренних, а его авторитет оказался пшиком. Его мечта об Убежище Линьцзян в Илине погибла, так и не родившись.
И в то же время другая группа людей, столкнувшись с теми же трудностями, сумела преодолеть их и в кратчайшие сроки выстроить настоящий оплот цивилизации.
По словам Цинь Хун, это место называлось «Убежище Линьцзян». Руководство поселения было выходцами из земель южнее реки Цзян, а потому дало своему новому дому родное и привычное имя.
Но даже это не было самой шокирующей новостью. По-настоящему Лу Шэня потрясло другое: закрепившись, это поселение обратило свой взор на Илинь! Огромные городские руины, кишащие мертвецами, не испугали их. Обладая невероятной мощью, они начали планомерный захват города. Им удалось вырвать кусок территории из костлявых лап зомби и даже начать переселение туда части людей.
— Но зачем? — недоумевал Лу Шэнь. — Зачем тратить столько сил на Илинь? К чему этот риск с переселением в самое сердце мертвой зоны?